301話 第二皇子と謎の商人*
帝宮
未だ盛り上がりを見せる夜会の会場を後にし、ディレクは苛立ちを隠せないまま、早足で歩いていた。その少し後ろを、1人の中年の男が追いかけてきた。
「ディレク殿下」
「……何だ」
「ご紹介したい商品がございます。きっと殿下のお役に立てるかと。」
その男は商人だったらしい。どこかで見た顔のような気がするが誰かは思い出せない。
ディレクは足を止める。
「どんな商品だ？」
「ここでは、ちょっと……。」
「…わかった。なら、そこの応接室に来い。」
ディレクは侍従とメイドを連れ立って応接室に入り、商人の男をまねきいれた。
「早く、その商品とやらを見せてみろ」
商人は小さく笑った。
「かしこまりました」
懐から取り出したのは、小さな黒い箱だった。
蓋が開かれると中に収められていたのは同じペンダントが2つ。
いずれも黒い金属の鎖に中央には、淡い紫色の宝石が嵌め込まれている。
「これは、なんだ？」
「変身のペンダントでございます」
「変身？」
ディレクの眉が動いた。
「身につけた者の見た目を、そのものがイメージした別の人物へと変えることができます」
「ふむ。それで？」
商人はペンダントの一つを手に取って掲げて見せる。
「どなかたに実際に試してみて頂ければと。」
ディレクは今しがたお茶を出し終えたばかりのメイドを呼び止めて、ペンダントを身につけるように指示する。
「これをつけろ」
「……はい」
メイドはペンダントを受け取る。しかし、装着する前に不安そうな目でディレクを見た。
「殿下。これは……」
「いいからつけろ」
「……承知しました」
メイドは命令されるがままにペンダントを首から掛けた。
「それで？」
「頭に誰かをイメージしながら《変身》と唱えて下さい。」
「ふむ…ではクラリスに変身してみろ。」
「かしこまりました。………《変身》。」
ペンダントから淡い光が走る。
ディレクの目の前にいたメイドの姿が制服姿のクラリスに変わっていく。
数秒のうちに目の前にクラリスが現れた。
「一体……これは？」
驚きを隠せないメイド。その声もいつものメイドの声ではなくクラリスの声だった。
「これは凄いな……。」
そう言ってディレクがクラリス姿のメイドに手を伸ばしたところで違和感が生じる。山頂付近に到達しようとしたところで、なんの感触もないまま手がクラリスの制服を素通りしてしまったのだ。
「ん？」
「申し訳ございません。この魔導ペンダントは、あくまで見た目だけを変えるものでして……実体はもとのままなのです。」
「……なんだ、つまらん。」
しかし、ディレクはペンダントを見つめる。
「つまり幻術みたいなものか。」
「はい。その通りです。しかし、見る者の視覚情報を直接書き換えるため、通常の幻術より自然に見えます」
目の前に見えるのは確かにクラリスだった。少なくとも視覚だけなら、見分けることは難しい。
「つまり、似たような体の持ち主に使わせれば良いということか。」
下品な笑みを浮かべてクラリスの姿をしたメイドに顔を近づけるディレク。メイドの顔に、緊張が浮かんだ。
「さすが、皇子殿下。聡明でおられる。身長、肩幅、手足の長さ。それから女性の場合は胸の大きさ。そのあたりが近ければ、触れた時の違和感は大きく減ります」
商人はメイドを見る。
「完全に一致させる必要はありません。ただ、見た目と実際の身体の差が小さければ、短時間の接触程度なら確実に誤魔化せます」
商人が言う。
「しかし、私が欲しいのは本物のクラリスだ。」
「はい。ですから、こちらをクラリス嬢を手に入れるために使っては如何かと。」
「……なるほど。そういうことか。」
ディレクは頷いて、再びクラリスの姿をしたメイドを見る。先ほど感じた感嘆が、今度は別の意味を持ち始めていた。
「これを使って、アイツを罠に嵌めろということだな。」
「その通りでございます」
「……貴様の目的は何だ？私に取り入ることだけではあるまい？」
商人は愛想笑いをしながら、手を擦り合わせて言う。
「私の目的は、殿下に帝位を取っていただき、皇帝となられた殿下と私どもが末長く協力しあえる関係を築くことです。」
「ふん。まだ、信用はできんがよかろう。とりあえず話には乗ってやる。で、このペンダントはいくらだ？」
ディレクは商人に詰め寄って圧力をかけてみるが、商人は全く動じることはなかった。
「今回はお試しということで、この魔導ネックレス2つを無料で差し上げます。是非、今後ともご贔屓に。」
「わかった。で、其方の名は？」
「これは…申し遅れました。私はデーノン商会のオーゲレと申します。」
「オーゲレとやら、他に面白い商品があれば、また持ってくるがよい。」
「かしこまりました。」
そう言ってオーゲレは部屋を後にした。魔導具のネックレスを2つ残して。ディレクに先ほどまでの苛立ちは、もう消えていた。代わりに浮かんでいるのは、ひとつの計画だった。
