300話 ミリアの挑戦*
帝国に到着してから、数日。
アベルたちは帝都に用意された宿舎を拠点に、各方面との情報交換を進めていた。もっとも、帝国側が提供してくれた技術情報は、それほど多くなかった。
特に飛空艇については、基本的な構造や存在についての説明こそあったものの、核心部分に関わる魔導機構についてはほとんど開示されなかった。当然と言えば当然だったが。空を飛ぶための技術は、帝国にとって重要な軍事技術でもある。簡単に他国へ渡すようなものではない。
それでも――。
「できました」
ミリアがそう言ってアベルのもとにやってきた。
「……何が？」
アベルが振り返る。
「飛空艇です」
「……マジ？」
「はい」
ミリアの後ろには、奇妙な形をした小型の機体がある。複座のグライダーに近い雰囲気のそれは、帝国の飛行艇とは全くの別物で、帝国の大型飛空艇をそのまま縮小したものではない。
むしろ、帝国で見た構造を参考にしながら、ミリア自身が独自に設計したものだった。
「帝国から教えてもらったのは、本当に基本的なところだけでした」
ミリアは機体を撫でながら説明する。
「だから、あとは実物を見た時の構造と、公開されていた資料を参考にして、自分で設計し直しました」
「すごいな……」
「浮力については帝国の方式を参考にしています。でも、魔力を推進力へ変換する部分は別の方式です」
ミリアの説明は止まらない。
「大型化すると魔力効率が悪くなるので、今回は小型機専用に調整しました。」
「つまり、オリジナル？」
「……そうなりますね」
少し照れながらミリアが頷く。
アベルは機体を眺めた。
「これで本当に飛ぶのか？」
「飛ぶはずです」
「はず？」
「まだ実際には飛ばしていませんから」
「……」
嫌な予感がした。
「それで？」
「アベル様に一緒に乗ってほしいです」
「やっぱり俺か」
「はい」
ミリアは悪びれずに答えた。
「アベル様なら、何があっても飛行魔法で助けてもらえますし。」
「それで……大丈夫なのか？」
「それだけ信頼しているということです」
「そういう問題か……？」
結局、アベルは試験飛行の同伴を引き受けることになった。他のヒロイン達や帝国の研究者も監視するなか、アベルが一緒に機体に乗り込むと、ミリアが最終確認を行う。
「魔力供給、正常。浮遊魔導板、正常。推進機構、正常。コンディション・オールグリーン！」
「……本当に大丈夫なんだろうな？」
「大丈夫です。」
ミリアは自信満々に答えた。
「……たぶん」
「最後にそれを付けるな」
ミリアが苦笑する。
そして魔導具を起動した。
低い駆動音が響く。
機体がゆっくりと地面から浮かび上がった。
「……浮いた」
アベルが呟く。
「浮きました！」
ミリアも嬉しそうに声を上げる。
さらに出力を上げると、機体が少しずつ高度を上げていく。
十メートル。
二十メートル。
三十メートル。
「飛んでる……」
ミリアが呟いた…
自分で作った機体が、本当に空を飛んでいる。
その事実に、彼女の目が輝いていた。
「帝国の技術を見ただけで、ここまで作れるのは凄いな」
アベルが操縦しながら言う。
「ありがとうございます」
「俺には何がどうなってるのか、さっぱり分からない」
「それは……私も全部分かっているわけじゃありません」
「え？」
「実際に飛ばしてみないと分からない部分もあるんですよ。ここから更に改良も必要ですし。」
ミリアは真剣に計器を確認する。
しばらく飛行を続け、直進、旋回、上昇、下降。
どれも完璧とは言えないものの、小型飛空艇は安定して空を飛び続けた。
「成功だな」
「はい」
ミリアは満面の笑みを浮かべた。
しかし――。
「……あれ？」
突然、機体が小さく揺れた。
「どうした？」
「魔力出力が低下しています」
「故障？」
「いえ……」
ミリアが計器を見る。
「魔力燃料が……もう少ししかありません」
「燃料？」
「魔石に蓄えていた魔力です」
ミリアの顔が強張った。
「想定より消費が激しい……」
「帰れるか？」
「……たぶん」
「またそれか」
アベルが苦笑する。
だが、その直後、機体が大きく傾いた。
「きゃっ！」
ミリアが思わず操縦席の縁を掴む。
「出力が落ちています！」
機体が下降を始めた。
「ミリア！」
「駄目です！ 浮遊機構が維持できません！」
高度が急速に下がっていく。
「アベル様、飛行魔法を！」
「分かってる！」
アベルは即座に魔力を展開した。そして停止した機体をマジックポーチに無理矢理収納する。その結果、身体だけで宙に投げ出されることになったアベルとミリア。
「ミリア、しっかり捕まって。」
「はい！」
ミリアの手を掴んで、身体を引き寄せる。ミリアの身体を支えるためにミリアの脇の下に両手を入れたアベルはその柔らかい感触に気がつく。
「あっ、ごめん！」
「い、いえ。大丈夫です。」
手の位置を変えて姿勢を整えようとするが、そこに突風吹いたことでミリアの身体が大きく揺さぶられた。
「きゃっ！」
「危ない！」
アベルがミリアをさらに深く抱き抱えるように支える。ミリアもアベルにしがみつくことで身体を安定させた。
飛行魔法によって二人の身体が空中で停止する。
「……危なかった。」
ミリアが息を吐く。その吐息がアベルの顔にかかる。胸がドキドキして止まらない。
「もう大丈夫だ」
アベルはそう言って、ゆっくり地上へ向かって下降していく。だが――ミリアは、更に強くしがみついてきた。
「怖かったのか？」
「ううん……。そうじゃなくて……。あったかいなぁって。……私、アベル様にとても感謝しているの。」
「俺、なんかしたっけ？」
「私が、また魔導具を作りたい、作ってもいいんだって思えるようになったのって、全部アベル様のおかげだから…。」
飛行魔法によって空を漂う2人。そして、アベルの腕に支えられている自分を、嬉しく感じていると改めて自覚するミリア。
吊り橋効果。
それを理屈ではわかっているつもりだった。だけど、机上の理論など現実の体験に比べれば、どうでも良いことだとミリアは実感する。それだけミリアの中でアベルへの気持ちが抑えられないものになっていく。
眼下には帝都の街並みが広がっている。
さっきまで乗っていた飛空艇とは違って、ゆっくりと降下していくだけのムーブ。しかし、何の機械にも支えられず、アベル自身の魔法だけで空を飛んでいる。
「……」
ミリアは黙ったまま、アベルの服を握っていた。
「ミリア？」
「……はい」
「やっぱり怖かった？」
「少しだけ」
そう答えながらも、声はそれほど震えていない。怖いのは高さのせいではなかった。目の前の人に拒絶されないかの不安からくる怖さだったから。
だから、むしろ――
「でも」
「でも？」
「こうして2人きりで空を飛ぶのは……悪くないですね」
ミリアはそう言って、もう少しだけアベルに身体を寄せた。
「そうか？」
「はい」
アベルは特に気にした様子もなく、地上へ向かって飛んでいく。
けれど、ミリアは違った。
近くにあるアベルの顔。
自分を支えている腕。
一定の速度で飛び続ける身体。
そして、自分が今、アベルにしっかりと抱き支えられているという事実。
それを意識すると、なぜか胸が落ち着かなくなってくる。
「……」
ミリアは初めてアベルの顔をここまで近くでみた。まつ毛の一本一本から、唇の皺まで。なんでそうしたかは、自分でも分からない。しかし、気がつけばミリアは自分の唇をアベルの唇に重ねていた。
アベルは特に拒絶はしなかった。だけど、少しだけ申し訳なさそうな表情をしていたのが小さな棘のようにミリアの心に刺さった。
唇を離した後はお互いに無言のまま、ゆっくりと地上に降りていくだけだった。
「ミリア、もう少しで降りるぞ」
「……はい」
地上付近になってようやく言葉を発したアベル。その返事をしながら、ミリアはほんの少しだけ思った。
――もう少し、このままでいたい。
けれど、そんなことを口にする勇気はなかった。
やがて二人は地上へ降り立った。
「ふう。なんとか無事に降りられたな。」
アベルが笑う。
「飛空艇の方も無理矢理収納したし。壊れてなければいいけどな」
「……はい」
ミリアはようやくアベルから離れた。そして、少し赤くなった顔を隠すように、その場を離れる。でも、すぐに気を取り直した。
「次は魔力燃料の消費を半分以下にします！」
「そこからなのか？」
「もちろんです！」
ミリアはもう、いつもの研究者の顔に戻っていた。
ただし――ポケットから取り出した飛空艇の設計図を調べながら、時折アベルの方をちらりと見る。
その視線だけは、以前とは少し違っていた。
ついに300話。閑話が61話もあるので、通算ならだいぶ前に超えてはいたのですが。
ちょっと早いけどハロウィン。
読んで下さっている皆様、ありがとうございます。
帝国編はもう少し続きます。お付き合いよろしくお願いします。
