299話 夜会での商談*
帝宮の大広間
「さあ、行きましょう。」
クラリスが気合を入れてアベルと腕を組む。当然のように反対側の腕はアンジェリカが組んだ。
「ちょっと大胆すぎなんじゃないか？」
「大一番の勝負ですから、一番目立つためのドレスにしています。私、使えるものは何でも使う主義なので。」
そう言って胸を張るクラリス。
アベルの両腕は今、天国にいる。
◇
サロンには、貴族や商人たちが集まっていた。華やかな音楽が流れ、あちこちで政治と商売の話が交わされている。
その中へ、三人の姿が現れた。
中央にいるのは、アベル。
その右腕にはクラリス。左側にはアンジェリカ。
豪奢なドレスを身に纏った二人がアベルを支えるような構図だった。当然、周囲の視線が集まる。
「……あれは？」
「勇者アベルだ」
「勇者様が帝国の夜会に？」
「隣にいるのは噂のクラリス嬢か。なんて美しい……。」
「アンジェリカ殿下まで……羨ましい。」
ざわめきが広がる。
クラリスの策の一つはアベルに恋人を演じてもらい、その蜜月関係をアピールすることでリリア王女へのアプローチが無駄であることを示すことだった。また、アンジェリカ皇女にアプローチしてもらいつつ、それでもアベルがクラリスを優先すれば、それだけアベルとクラリスの蜜月関係が強いと帝国の関係者にも証明できる……はずだった。
アンジェリカは打ち合わせ通りにアベルに猛アタックしている。事前に用意したシナリオではもっと早くアベルの事を諦めるはずだったのだが……今もなお一歩も引く気配がない。予定と違うとクラリスは頭を痛めていた。
また、その様子を遠くの柱の陰から見守るセレスティア。今回はセレスティアが注目されると妹リリアへの期待が高まってしまうため裏方を担当している。だからアベルのことは遠目で見守るしかない。しかないのだが……。うらめやましい顔でクラリス達を見つめるのだった。
やっとシナリオに戻ることにしたのか、アベルの隣に立つアンジェリカが皆に注意を促す。
「皆様」
アンジェリカが微笑む。
「本日は、私が信頼する方々をご紹介いたします」
その言葉に、貴族たちが耳を傾ける。
「勇者アベル様です」
視線が一斉にアベルへ向く。
「そして、クラリス嬢。彼女はアベル様の人並み外れた発想を、皆様の手に届く形で実現してくださっている方です」
クラリスが一礼する。
「ご紹介ありがとうございます」
続いてアベルが口を開く。
「俺が考えたものを、クラリスが形にしてくれている。つまり、二人で作っているようなものです」
その言葉に、商人たちの表情が変わった。
勇者であり発明家。そして、その発明品を商業ベースにまで押し上げるパートナー。2人の関係が一目で分かる。
アンジェリカはさらに続けた。
「そして、今日彼らはシュナイダー兄さまと私の全面的な協力のもと新たな商会を立ち上げました。その商会の名は"勇者商会"です。」
一瞬、会場が静かになった。
だが、その直後。大歓声と拍手が巻き起こる。
「せっかくですから、皆様にも私たちの商品をご覧いただきたいと思います。」
最初に取り出したのは、天然酵母のパンだった。
「これは……？」
「新しい製法で作ったパンです。今までのパンのようにスープに浸して柔らかくせずとも、そのままで美味しく食べられます。」
商人たちが小さく千切って口にすると、驚きの声が上がる。
「こんなに柔らかいのか……！」
「しかも、この値段。これは売れるぞ！」
続いてフリーズドライ食品。
「保存性が高く、遠征時の補給にも利用できます」
フェリが即席ラーメンの実演販売を行なっている。こちらに最も興味を示したのは帝国軍の幹部達だった。
さらに、アベルのアイデアを元にミリアとルナに用意してもらった魔導アクセサリーは貴族に人気だ。とっさに防御のための魔法防壁を張れるペンダントは、アンジェリカが襲われた際に考案し、ルナが最小化した魔法陣をミリアが加工スキルで宝石に刻むことで完成した。
商人たちが次々に集まってくる。
クラリスが補足する。
「私たちは新参の商会ゆえに販売網を持っておりません。ですから、これらの商品を小売販売してくださる提携先を探しております。本来ならば独占契約により利益の最大化を考えるところなのですが、シュナイダー殿下とアンジェリカ殿下の御意向に従い、希望する全ての商会に商品の小売販売の提携をさせていただきます。ご希望の方は、こちらへお越しください。」
その説明により提携など夢のまた夢と半ば諦めていた大店以外の商人達が目の色を変えた。
「ぜひ取引を！」
「うちとも提携を！」
「帝国北部での販売について話をさせてほしい！」
クラリスは一人ずつ相手をしながら、商談をまとめていく。このビックウェーブに乗り遅れるものかと皆が競うように提携を希望した。これにより、シュナイダーとアンジェリカを裏切った商会には新商品を卸さないというカードが出来上がった。
その横で、アンジェリカは貴族たちと話していた。
「シュナイダー殿下は、すでに歩けるまで回復されています。近日中には公務への復帰も可能でしょう」
病に伏していた有力な皇太子候補が、再び政治の舞台へ戻ろうとしている。その事実を知った貴族たちは、少しずつ態度を変え始めていた。夜会の会場は、華やかな喧騒に包まれ、貴族たちは酒を片手に談笑し、商人たちは新しい取引の可能性を探っている。その中心では、クラリスとアンジェリカに挟まれるようにして、アベルが立っていた。勇者であり発明家。その両側を、シュナイダーを支持するアンジェリカと、アベルの発想を商売へ変えるクラリスが固めている。
それだけで、十分な政治的意味があった。
「勇者アベル様と、アンジェリカ殿下がこれほど近しいとは……」
「クラリス嬢もシュナイダー殿下を支持しているらしい」
「今夜だけで、かなりの商人が動いたぞ」
そんな囁きが、会場のあちこちで交わされていた。
クラリスは笑顔を崩さない。だが、その視線は常に周囲を観察していた。
誰がこちらへ近付いたのか。
誰が商談に興味を示したのか。
そして、誰がシュナイダーの名を聞いた瞬間に態度を変えたのか。
商人にとって、情報は何よりも価値がある。
その時だった。
会場の入口が開いた。
そして一人の侍従が、静かに告げる。
「皆様、シュナイダー第一皇子殿下の御成になります。」
一瞬、誰もが意味を理解できなかった。シュナイダーの登場は完全にサプライズで、アベルやクラリスですら聞かされていなかったのだから。
だが、入口から、一人の男が歩いてくる。
ゆっくりと、確かな足取りで。
シュナイダー第一皇子が姿を見せた。
「……！」
会場から息を呑む音が重なる。
誰かが小さく呟いた。
「ご健在だ。」
別の誰かが続ける。
「本当にお身体は大丈夫なのか？」
シュナイダーは周囲を見渡す。
そして、穏やかに微笑んだ。
「皆、驚かせてしまったようだな。少しばかり、元気になったので顔を出してみた」
軽い言葉だった。
しかし、その一言の政治的な意味は大きかった。病床から動けなかった第一皇子が、今は自分の足で立っている。
しかも、これまでの弱々しい姿ではない。皇族としての威厳を保ちながら、堂々と会場を歩いている。その傍らにはドレスアップしたエリスの姿があった。ぞのさらに後ろには2人を陰ながら警護しているリシアもいる。
シュナイダーにエスコートされエリスが一歩前に出る。
「治癒師のエリスと申します。シュナイダー殿下のお身体は既にここまで回復されています。もう心配はございません。」
エリスが静かに告げた。
その言葉に、貴族たちがざわめく。そして、どこからか湧き上がる拍手と歓声。特に、ずっとシュナイダーを推してきた貴族の反応はとても大きかった。逆にディレク派の貴族達は完全にお通夜状態だ。
シュナイダーは、静かに会場を見渡している。
そして時折、エリスに視線を向ける。だが、エリスの視線は勇者アベルに向いていた。
会場が落ち着くと、最初に動いたのは一人の老貴族だった。
「シュナイダー殿下」
彼は深々と頭を下げる。
「ご回復、心よりお喜び申し上げます」
「ありがとうございます」
「私は信じておりました……。」
その一言を皮切りに。
「私もです」
「私も、殿下の復帰を歓迎いたします」
次々と声が上がった。
シュナイダーが健康である。その事実だけで、皇位継承を巡る状況が変わり始めている。
今夜、新たに生まれた商人たちとの繋がり。
それらが一つの勢力として形を持ち始めていた。
クラリスは小さく息を吐く。
「……うまくいったわね」
アベルが隣で頷く。
「ああ」
アンジェリカも、ほっとしたように微笑んだ。
しかし、会場の端に立つディレクだけは、笑っていなかった。
◇
「アベル様。商談もひと通り終わりましたし、折角なので……」
「ああ、もちろん。」
期待しているクラリスの気持ちを察して、アベルは姿勢を正して、クラリスの前で膝をつく。
「お嬢様、私と踊って頂けますか？」
「喜んで」
クラリスは、アベルの差し出した手を取って踊り始めた。商談が上手くいったせいか、ステップも軽やかにダンスを楽しんでいる。
一方、アベルはといえば、ほとんど生地のない背中に回した手に感じるクラリスの柔肌と前からかけられる2つの圧倒的な圧力にクラクラしていた。
そして、その光景を、大広間の端からディレクが見ていた。
「……なんだアイツは！」
苛立ったディレクは近くにあった屑入れを蹴飛ばした。アベルとクラリスが夫婦のように連れ立って貴族や商人と話をしている。そして、妹であるアンジェリカまでアベルに付き従っているのだ。アンジェリカは全くそう思っていないが、ディレクはアンジェリカを充分可愛がってきたつもりだった。恋人(予定)と最愛の妹を同時に奪われた男の心情は如何なるものか。
「勇者だか何だかしらないが…」
ディレクは唇を噛む。
「……まずは、アイツから潰すべきか。」
ディレクは低く呟いた。だが、その瞳から執着心は全く消えていなかった。
「クラリス……お前は俺のモノだ。他の誰にも渡さん！」
この夜会はディレクを追い詰めると同時に、彼をさらに危険な選択へと向かわせていくことになるのだった。
いい感じのメス顔ってムズカシイ……。
今回の夜会では結局、出番がなかったドレス姿のセレスティア。
