298話 第三皇女の密告
帝国滞在も、数日を数えていた。
シュナイダーの容体は着実に回復している。
アンジェリカの暗殺未遂事件についても調査は続いていたが、未だ決定的な証拠は見つかっていなかった。
そんな中、アンジェリカは人目を避けるようにして、セレスティアたちを一室へ集めていた。
「皆さんに、お伝えしておきたいことがあります」
普段の明るさはなかった。
セレスティアが静かに尋ねる。
「何があったのですか？」
「はい」
アンジェリカは一度だけ息を整えた。
「ディレク兄上のことです」
その名前を聞いた瞬間、クラリスの表情が僅かに険しくなった。
「ディレク皇子……？」
アンジェリカは言葉を選びながら続ける。
「ディレク兄上は、リリア王女殿下を側妃として娶ろうとしています。そして、それを利用してクラリスさんを妾にしようとしているのです。」
室内の空気が凍った。
「……私を妾にするために？」
クラリスの声が低くなる。
「はい。リリア殿下には大変失礼なお話なのですが、帝国にはリリア殿下の情報は年齢と美姫であることしか伝わっておらず、完全にクラリスさん目当てみたいです。」
セレスティアの握った拳が小さく震える。
クラリスはしばらく何も言わなかった。
やがて、
「私のためにリリア殿下を巻き込む？冗談じゃないわ。殿下はアベル様への贖罪の機会を下さった私にとって大切な主人よ。それを……自分の都合のために利用するなんて。」
セレスティアも黙ってはいなかった。普段の穏やかな表情から、少しずつ温度が消えていく。
「リリアを、妹をそんな風に扱うつもりなのですか…。」
「……はい。愚兄ながら、申し訳ありません。」
アンジェリカが答える。
セレスティアは静かに目を細めた。この瞬間、セレスティアの処したい男ランキングの堂々2位にディレクはエントリーされた。もちろん1位は不動なのだが。
「いっそ(ピー)するか……。」
「え？」
アンジェリカが固まる。セレスティアは冗談を言っているようには見えなかった。
「ちょ、ちょっと待ってください！」
アンジェリカが慌てて立ち上がり、平謝りに謝罪してセレスティアを落ち着かせた。
そこで、セレスティアは少し考えて、ディレクが皇帝でなければ、そこまでの無体はできない筈だと気づく。
「では、ディレク皇子を帝位争いから引きずり下ろしましょう」
クラリスがすかさず突っ込んだ。
「何か策はあるんですか？」
「ええ」
クラリスは久しぶりに悪い表情をしたセレスティアを見る。
「シュナイダー殿下の回復をアピールして、支持者を一気に増やします。」
アンジェリカは息を呑んだ。
「……シュナイダー兄上の派閥を？それは願ってもないことですが……。」
「ディレク皇子が皇太子候補でいられたのは、シュナイダー殿下が病弱だったからでしょう？でも、回復をアピールするだけだと、少し弱いですね……。」
それにクラリスが乗っかった。
「でしたら、私に一つ考えがあります。」
クラリスが微笑んだ。
「私に任せてくださいますか？」
「わかりました。では、クラリスにお任せします。」
セレスティアは少し考えたが了承することにした。しかし、もしここで内容を聞いていたら却下していたかもしれない。
「……私も協力します」
「アンジェリカ殿下が？」
「はい」
アンジェリカは頷く。
「リリア王女殿下のことは申し訳ないと思っていますし、私もシュナイダー兄上を支持していますから。」
セレスティアは満足そうに頷いた。
「では、ご協力をお願いします。」
「ええ」
クラリスも頷く。
「明日の夜会を使いましょう。明日は貴族だけじゃなく帝国中の有力商人も集まる大規模なイベントです。今回の件にはもってこいかと。」
「じゃあ、そこで私たちの力を見せましょう。」
