俺が主人公のはずなんだけど、イケメン王子様に全部持っていかれたんですが。

第20章 帝国の内紛

297話 第二皇子の野望*

　皇宮の一室。

　第二皇子ディレクは窓際の椅子に座り、配下から届けられた報告書へ目を通していた。そこに記されていたのは、以前から命じていたクラリスについての調査結果だった。

「……なるほど。」

　ディレクは紙を指先で軽く叩く。

「アルセリア王国第二王女リリアの奴隷、か。」

　報告によれば、クラリスは元々アルファード王国で大商家を営むローゼン侯爵家の令嬢。しかし、今はアルセリア王国の王女リリアに戦争奴隷として仕えている。戦争奴隷になった経緯は不明。一方、彼女の商人としての能力は非常に高く、今は王女の命で重要な役割を担っているらしい。

　さらに、帝国へ来てからの行動記録にも目を通す。

　彼女が誰と接触したか、

　どのような会話をしたか、

　何に興味を示していたか、など。

　ディレクは、それらを一つずつ確認していった。

　全ての報告書を読んでディレクは結論を出した。

「ならば、話は簡単だ。」

　報告書を持ってきた侍従の1人が顔を上げる。

「殿下？」

「リリア王女を私の側妃にすればいい。」

　ディレクにとって、それはすでに一つの計画として成立していた。

「アルセリアのような小国の姫が、未来の皇帝の側妃になれるのだ。きっと、飛びついてくる。」

　ディレクには既に正室になる予定の婚約者がいる。国内の有力な貴族の令嬢だ。とても優秀で美人の女性だったが、ディレクの好みとは少しタイプが違っていた。また、婚約者とは別に粉をかけている貴族令嬢も数人。本来であれば、婚約者がいる時点で、さらに手を出そうなどとは思わない筈なのだが、自身が皇帝になると疑わないディレクは後宮(ハーレム)に入れる女性の選別に余念がない。

「リリア王女を嫁がせれば、その奴隷のクラリスも当然付いてくる。そうなれば後はどうにでも出来るだろう。」

　ディレクは淡々と続ける。

「アルセリア王国に早速、打診しておけ。」

「承知しました。」

　配下が一礼する。

　しかし、ディレクはそこで報告書を閉じなかった。

「それから。クラリス本人についても、もう少し詳しく調べろ。好むもの、嫌うもの。普段の行動。信頼している人物。できるだけ多くの情報が欲しい。」

「かしこまりました。」

　侍従が退出する。

　扉が閉まると、ディレクは一人で呟いた。

「ふはははっ。待っていろクラリス。必ず俺のものにしてやる。」

　　　　　◇

　その頃。

　皇宮内の別の場所では、アベルがクラリスと並んで歩いている。アベルもまた、ディレクの動きについて考えていた。

　きっかけは、単純な一つの出来事ではない。あれからディレクやその関係者が頻繁にクラリスに接触を試みるようになったのだ。そのため、クラリスは出来るだけアベルやヒロインの誰かと一緒に行動するようにしている。

　先日に商業ギルドの代表との会議でも、何故かディレク皇子が同席して、クラリスが商品の説明をしている最中、皇子の視線は商品そっちのけでクラリスへ向いていた。そして、その後も何度か似たような機会があったが、ほぼ毎回ディレク皇子が同席し不躾な視線をクラリスに投げかけていた。

　次第に、クラリスにあけすけな質問する場面も出てきた。

「貴女ほどの方が奴隷になった経緯は？」

　質問してきたのはディレク皇子本人ではないが、明らかに商人やその使用人が皇子の意向を汲んで聞いている。しかも、別々の人間から似た内容を尋ねられれば、偶然とは考えにくい。

（……クラリスのことを調べている。）

　アベルはそう判断していた。

　さらに気になることがあった。

　第三皇女アンジェリカが以前襲われた事件。あの事件以来、皇宮の警備は明らかに厳しくなっている。それなのに、最近になってクラリスが一人になる時間を狙うような、不自然な人員配置が何度かあった。偶然と言われれば、それまでだ。

　しかしアベルは、戦場で何度も同じような兆候を見てきた。

（……まだ確証はないが……。でも、警戒しておくに越したことはないか。)

　アベルは隣を歩くクラリスを見る。

　本人はいつも通りだった。帝国市場の話を楽しそうにしている。

「この国、本当に商売の規模が大きいわね。空輸でアルセリアに物資を届けられれば、きっと復興もかなり早められるわ。」

「ああ。」

　アベルは短く答える。

「ただ、今はあまり大きな動きを見せない方がいいかもしれない。」

「え？」

　クラリスが振り返る。

「どうして？」

「あくまで勘だけど…。」

　クラリスは少し考える。

「確かに、何か嫌な雰囲気はありますね。商人だったり、侍女だったり。大したことじゃないと思ってたけど……。」

　その答えを聞いて、アベルの警戒が一段深くなる。

「……そうか。」

「何かあるのでしょうか？」

「まだ分からない。」

　アベルはそれ以上言わなかった。根拠のない不安を煽るつもりはない。ただ、何かが起きてからでは遅い。

「やはり、しばらくは俺たちの誰かと一緒に動いてくれ。」

「分かったわ。」

　クラリスは素直に頷いた。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　アベルはクラリスの魔導銃を手に取った。

「ちょっと見せて貰っていいか？」

「え？」

　クラリスが首を傾げる。

「どうしたの？」

「……ちょっとな。」

　そう言って、アベルは弾倉へ手を添えた。

　白銀の光が、ほんの一瞬だけ指先に灯る。

　魔力は見えない場所へ静かに沈んでいった。

「……こんなものかな。」

　アベルは魔導銃をクラリスに返した。

「何をしたの？」

「ちょっとした、おまじないだ。」

「おまじない？」

　クラリスは魔導銃を眺める。

「何か変わったようには見えないですが……。」

「ああ。だから、おまじないだよ。」

　アベルはそれ以上説明しなかった。

　クラリスは少しだけ考えたあと、いつものように肩をすくめる。

「ふーん。」

　そして魔導銃を大切そうに抱え直した。

　何が起きるのかは、まだ分からない。ディレクがどのようにクラリスを狙ってくるかもわからない。だからこそ、今は余計な騒ぎを起こさず、できる備えだけをしておく。それが、長く戦場を生きてきたアベルの判断だった。