俺が主人公のはずなんだけど、イケメン王子様に全部持っていかれたんですが。

第20章 帝国の内紛

296話 第三皇女を狙う黒い影*

　帝国滞在も、数日が過ぎていた。

　第一皇子の容体は、エリスの治療によって少しずつ安定している。

　ミリアとルナは帝国の魔導技術者たちと情報交換を始め、クラリスは商業区画へ足を運び、リシアとフェリは交代でエリスやクラリスの警護を担当していた。

　そしてアベルはというと、特に決まった役目があるわけではなかったが、出来るだけエリスやクラリスに同行しるようにしていた。2人が休んでいるときはミリアとルナの様子を見に行っていた。そしてアベルのいるところには常にセレスティアがいる。ただし、同行以外の時間は気が付けばアンジェリカも近くにいることが多くなっていた。

　そんな時、エリスに呼ばれてセレスティアが外したタイミングで、アンジェリカがアベルをお茶に誘った。

「本当に、よく動きますね」

　アンジェリカが苦笑する。

「今日は魔導技術局、その後は商業区画。それから兄上のところでしょう？」

「帝国のことを知るには、実際に見るのが一番だからな」

　アベルはそう答えた。

「それに、シュナイダー殿下の様子も気になる。」

「兄のことを、そんなに心配してくださるのですか？」

「そのために来たんだし。それに早く快癒して貰えたら、それだけ早く戻れるし。」

「そんなに早く戻りたいのですか？」

「ああ。」

　アベルの脳裏にあるのはマユミとメアだ。早く彼女達を見つけて話がしたい。そして彼女達の意思で魔王軍に戻ったのでないならば解放したい。ずっと、それを考えている。

　遠い目をしたアベルを見てアンジェリカは寂しく思ったが、それでも笑顔を絶やすことはなかった。

　　　　　　　　◇

　その日の夕方。

　帝宮の廊下を歩いていたアンジェリカは、ふと足を止めた。

「……？」

　何かがおかしい。

　いつもなら数人の近衛兵が配置されているはずの廊下に、人の気配がない。

「どうしました？」

　アベルが尋ねる。

「いえ……」

　アンジェリカは周囲を見回した。

「この辺り、いつもより静かですね」

　その瞬間だった。

　天井近くの装飾が、僅かに揺れた。

　アベルの視線が跳ね上がる。

「アンジェ、危ない！」

「え？」

　次の瞬間、黒い影が天井から降ってきた。アンジェリカに向けて針のようなものが飛んできたのだ。アベルは咄嗟に短聖剣を抜き、その黒い針を弾いた。針の先端には毒と思われる液体が塗られている。

　アベルは針が飛んできたのとは逆方向の天井に斬撃を飛ばした。そして、アンジェリカが身を引くより早く、アベルが影との間へ割り込んだ。

　短聖剣と黒い短剣がぶつかる金属音が廊下に響いた。暗殺者の刃が弾かれたのだ。針が飛んできた方向に暗殺者がいたらアウトだった。しかし、ある意味セオリー通りに反対側にいた事が功を奏した。また、これにより複数の暗殺者が忍んでいる可能性はほぼ無いと判断出来た。

「下がって！」

　アベルの声に、アンジェリカは反射的に後ろへ下がった。

　暗殺者は一瞬だけ距離を取る。

　全身を黒い外套で覆っている。

　顔も隠されている。

　ただ、その動きには迷いがなかった。

　完全に訓練された暗殺者だった。

「帝宮の中に……？」

　アンジェリカの声が震える。

　アベルは答えない。

　視線だけで相手の動きを追っている。

　暗殺者が再び踏み込んだ。

　速いが、しかし……アベルには届かない。

　短聖剣が二度、三度と閃く。相手の攻撃を受け流し、少しずつ間合いを奪っていく。暗殺者は剣を返が、その瞬間に、アベルが懐へ入り込んだ。

「終わりだ」

　柄で相手の腕を打ち、武器を落とさせる。続けて足を払う。暗殺者の身体が床へ倒れた。

　アベルは短聖剣を首元へ向ける。

「動くな」

　暗殺者は動かなかった。

　代わりに、奥歯を強く噛み締める。

「やめろ！」

　アベルが口を押さえる。しかし、もう遅かった。奥歯に仕込んだ猛毒で息を引き取った。任務に失敗したら証拠を残さず自ら命を絶つつもりだったのだろう。

「……自決用か」

　アベルは落ちていた黒い針を拾った。

　アンジェリカの顔が青ざめる。

「私を……殺すつもりだったのですね」

「そのようです。殿下にお怪我はありませんか？」

　アベルは短く答え、脚が震えているアンジェリカに手を差し出した。アンジェリカはその手を取るのではなくアベルに身体を寄せて身を任せた。

「アベル様、腕に怪我を……。」

「かすり傷です。毒もついてないみたいですし、大したことありませんよ。」

　暗殺者と切り結んだときに掠っていたらしい。アベルはポーションを取り出して腕にかけようとしたところで、ポーションをアンジェリカに奪われる。

「私にさせて下さいまし。」

　そう言って傷口にアンジェリカがそっとポーションをかける。少しかけただけで、血が止まり傷口が塞がった。

「凄い効き目ですのね。」

「仲間のミリアの特製なんで。」

　残ったポーションをアンジェリカから受け取ったアベルはそれを一気に呑んだ。それで体力は全快だ。

「アンジェリカも呑む？」

　別のポーションの瓶を出してアンジェリカに差し出すも、アンジェリカは首を振って固辞する。

「いいえ。大丈夫です。でも、その代わりに少しだけ、このままでいて下さる？」

「もちろん。」

「あと、先程みたいにアンジェと呼んで下さい。」

「……それは、咄嗟に出てしまっただけで。」

「セレスティア様も愛称で呼ばれているんですもの。私も愛称で呼ばれたいです…。」

　ちょっと拗ねるようなアンジェリカに、アベルはどうしてよいかわからない。

「アンジェ、これでいいか？」

「はい。アベル様！」

　ようやく遠くから近衛兵の足音が聞こえてきた。

「殿下！何事ですか！」

　駆けつけた兵士たちが、床に倒れている暗殺者を見て息を呑む。

「もう死んでいると思うが、注意はしてくれ。」

　アベルが命じる。兵士たちは念の為、暗殺者を拘束してから死亡を確認していた。

　アンジェリカは、その様子を呆然と見つめていた。

　ほんの数秒。少しでもアベルの反応が遅れていれば。

　自分はここで命を失っていた。

「……アベル様」

　アンジェリカの声が小さくなる。

「ありがとうございます」

「礼はいい。アンジェが無事なら。」

「でも……」

　アンジェリカは言葉を続けられなかった。

　ただ、自分の命がアベルによって救われたという事実だけが、胸の奥に残っている。

　やがて彼女は、暗殺者へ視線を向けた。

「誰の手のものか調べられますか？」

「難しいでしょう……」

　兵士が首を振る。

　しかし、アベルはまだ可能性があると考えていた。

　ただ、何かがおかしいとも感じていた。

　暗殺者の技量。

　帝宮内の警備配置。

　そして、近衛兵が来るまでの時間。

　すべてが妙に噛み合っていたことに。

「内部に協力者がいる可能性が高いな」

　アベルが言う。

　アンジェリカは頷いた。

「……私もそう思います」

　その表情から、先ほどまでの穏やかさが消えていた。

　自分が狙われたという恐怖。

　それ以上に、自分が暮らしている帝宮そのものに、敵が入り込んでいるという現実が重くのしかかっていた。

　　　　　　　◇

　その日の夜。

　皇帝に事件を報告するための書類が、秘密裏に破棄されていた。その結果、第三皇女アンジェリカを救ったというアベルの功績はなかったことにされたのである。その事に皇帝やアンジェリカが気がつくまでに、数日を要した。しかし、そのたった数日のタイムラグがアベルを更なる窮地へと誘う事になる。