295話 聖なる泉を求めて*
帝宮内の会議室
第一皇子シュナイダーの呪いを解くためには、聖なる泉が必要だった。
アンジェリカの侍女が帝都の地図を広げる。
「教会がなくなっても、泉が残っている可能性はあります」
ルナが地図を覗き込んだ。
「問題は、どこにあるかですね」
クラリスが記された印を指でなぞる。
アンジェリカが、その隣から身を寄せた。
「古い教会跡なら、帝都にもいくつか残っています。私が案内しましょう」
「皇女殿下にお願いするような事では……。」
「いいえ。兄上の回復のためですもの。是非、私に。それに、せっかく帝都まで来てくださったのですから、泉だけでなく、見どころもご案内します」
「わかりました。では、よろしくお願いします。」
アンジェリカは自然な動作でアベルの隣に立ち、彼の袖に指先を添えた。
――これで、今日はずっとアベル様の隣にいられる。
案内役として振る舞えば、不自然には見えない。帝都のことを誰よりも知る自分なら、彼の役に立てる。そう思うと、胸が弾んだ。
「では、ここからご案内しますね。」
アンジェリカが指差したのは一番近い教会跡だった。
アベルが頷くと、アンジェリカの頬がわずかに緩んだ。
――アベル様は、私を頼ってくださっている。
しかし、セレスティアが穏やかな声で割って入る。
「ずいぶん親切ですね」
アンジェリカには、その奥の棘がはっきり感じ取れた。
「セレスティア、どうかしたの？」
フェリが尋ねる。
「何でもありません。ただ、私も地図を確認したいので、アベル様の隣にいてもよろしいでしょうか？」
返事を待たず、セレスティアはアベルの反対側へ回った。アンジェリカの眉がわずかに動く。
――わざわざ反対側に来る必要がありましたか？
セレスティアは地図を覗き込みながら、アベルとの距離を確かめた。
――アンジェリカだけに、隣を譲るつもりはありません。
二人はアベルを挟んで並んだ。
「この道を通るのですね」
セレスティアが地図の一点を指す。
「北区へ向かうなら、こちらのほうが歩きやすいです」
アンジェリカが別の道を示した。
「そちらは遠回りになります」
「遠回りでも、街並みを楽しめます。アベル様には帝都をゆっくり見ていただきたいので」
「泉探しが目的です。時間をかけるわけにはいきません」
「もちろん、分かっています」
アンジェリカは笑顔を崩さない。
「ですが、アベル様が帝都を気に入ってくだされば、また来ていただけるかもしれませんから」
セレスティアの指が止まった。
「その時までには私がアベル様を案内できるようにしておきますから。」
そう言って、セレスティアはアベルの腕にそっと手を添えた。アンジェリカは笑顔のまま、その手元を見つめた。
「帝都の魅力は奥深いですから付け焼き刃では……やはり私がご案内しませんとね。」
アンジェリカは彼の袖をつまみ直した。
「さあ、参りましょう。私の隣から離れないでくださいね」
「アベル様は、私がお守りしますから。」
セレスティアがすかさず言って反対側の腕を組む。アンジェリカとセレスティアの間に見えない火花が散った。
アベルは、どうして良いか分からず、もはやされるがままだ。他のヒロイン達に助けを求めて目線を送っても全員目を逸らす。リシアだけは「ぐぬぬ…。」と呟いて歯痒い想いをしていたが。そして、一番近くでそれを見ていたクラリスは深いため息をついた。
◇
最初の目的地は、帝都の北区だった。
大通りから外れた場所に、古い石造りの建物が残っている。
「ここです。旧聖堂跡です」
アンジェリカが指差した。
壁は崩れ、内部には雑草が生えている。
「……寂しい場所ですね」
フェリが呟いた。
エリスも周囲を見回す。
「聖なる力は感じません」
全員で内部を調べたが、泉らしきものは見つからなかった。
「地下にも水脈はありますが、特別な魔力反応はありません」
ルナが告げる。
「次へ行きましょう」
アベルが踵を返すと、アンジェリカがすぐ隣に戻った。
「その前に、少しだけ寄り道をしてもよろしいですか？ 北区には、帝宮を一望できる高台があります」
「それなら、少しくらい構わないだろう」
「ありがとうございます。こちらです」
アンジェリカが袖をつまむ。それを見たセレスティアがアベルの腕を引く。
「私も帝都へ来るのは初めてですが、その高台については記録で読みました。朝日が当たる時間帯が一番綺麗だそうですよ」
「そうなのか。機会があれば見てみたいな」
セレスティアがアベルを見上げる。
「あまり知られていませんが、実は夕暮れの時間帯の景色が素晴らしいのです。」
アンジェリカが対抗するように説明した。
「帝宮の明かりが灯り始める頃が、とても美しいんですよ」
「そうなんだ。それも見てみたいな。」
「ええ。必ずご案内します」
◇
北区の高台からは、帝都の街並みが一望できた。白い石造りの建物が並び、その向こうに帝宮の尖塔が見える。
「帝都は、場所によって表情が違うんです」
アンジェリカが説明する。
「北区は古い街並みが多く、商業区は人の流れが活発です。帝宮の近くには貴族街があり、南区には職人街があります」
「さすがに詳しいな。」
「帝都のことなら、何でも聞いてください」
アンジェリカは柔らかく微笑んだ。
――もっと私を見てください。
「一番おすすめしたいのは、中央公園です。最後の教会跡がある場所で、泉が見つからなくてもきっと気に入っていただけます」
セレスティアの表情がわずかに曇る。
それでも、すぐに笑顔を作った。
「では、そろそろ次に参りましょうか。」
アベルは二人の間の空気に気付かず頷いた。
「アベル様は、まったく気付いていないようですわね」
クラリスが小さく息を吐く。
「何に？」
フェリが尋ねる。
「お二人が、アベル様の隣を巡って一歩も譲っていないことですわ」
「でも、二人とも笑ってるよ？」
「笑顔で競い合うほうが、かえって恐ろしいのです」
◇
二つ目の教会跡は、帝都の商業区にあった。
建物は残っておらず、広場の片隅に古い石碑だけが置かれている。
「ここも昔は教会だったのですか？」
ミリアが尋ねる。
「はい。現在は市場として利用されています」
市場には香辛料、果物、布、魔導部品などが並んでいた。
クラリスの目が輝く。
「これは少し見て回っても？」
「泉を探しに来たんだろ」
アベルが苦笑する。
「分かっていますわ。少しだけです」
アンジェリカが市場の奥を指差した。
「帝都名物の菓子店もあります。アベル様、甘いものはお好きでしょうか？」
「嫌いではないな」
「では、私のおすすめをご案内します」
アンジェリカがアベルの手を引く。
――帝都名物なら、私のほうが詳しい。喜んでいただけるものを選ぶのは、私です。
「アベル様、こちらとても美味しそうですよ。試食に頂いたので食べてみませんか？」
セレスティアがお菓子をアベルの口元に差し出した。
アベルは何も考えずに差し出されたお菓子を口にする。
「美味いな。」
「それは良かったです。」
アンジェリカも負けていない。
「こちら、ぜひ召し上がってください。帝都では有名な焼き菓子です。私のお気に入りですの。」
アンジェリカが別のお菓子をアベルに差し出す。再びアベルは一口で食べる。
「これも美味しいな。」
「お気に召されたようで良かったです。」
その後も、セレスティアとアンジェリカのおすすめ合戦は続いた。セレスティアとアンジェリカは笑顔のまま視線を交わした。
――絶対に譲りません。
――こちらこそ。
その後、一行は短い時間だけ市場を見て回った。
フェリとエリスが帝国特有の菓子を買い、ミリアが珍しい魔導部品を見つけ、ルナが魔導書の前で足を止める。クラリスは、何も買わずにずっとメモを取りながら店主達と話をしていた。その間、リシアは周囲を警戒してくれている。アンジェリカの護衛の兵士もいるが、それとは別に。
アンジェリカはアベルに焼き菓子を手渡した。
「お口に合いましたか？」
「ああ。美味しい」
「よかったです」
セレスティアが静かに続ける。
「私のおすすめも、今度召し上がってくださいね」
「セレスティアのおすすめもあるのか？」
「はい。アベル様に食べていただきたいものが、いくつかあります」
「ああ、頼む」
セレスティアの表情が明るくなる。一方、ご飯が食べられなくなりそうだなと、アベルが苦笑する。
「アンジェリカもセレスティアも、アベルにべったり過ぎない？」
フェリが小声で言う。
「何か対抗心を掻き立てるものがあるんじゃないか？」
ルナが冷静に分析していた。
「でも、アベル様は、まったく気付いていないようですわね。むしろ、気付かないままでいていただいたほうが平和かもしれませんけど……。」
クラリスがため息をついた。
◇
三つ目、四つ目と教会跡を巡った。
ある場所は倉庫に、別の場所は兵舎になっていた。建物すら残っていない場所もある。
どこへ行っても、聖なる泉らしきものは見つからなかった。
「やっぱり、もう残っていないのでしょうか」
エリスが寂しそうに言う。
「まだ一つある」
アベルが地図の最後の印を指した。
アンジェリカが頷く。
「現在は公園になっています。先ほどお話しした、私のおすすめの場所ですよ」
「では、行ってみよう」
「はい。こちらです」
アンジェリカがアベルの腕に手を添える。
セレスティアはすぐに反対側へ回った。
アベルを挟んだ二人は、そのまま歩き始めた。
後ろから見ていたクラリスとフェリが顔を見合わせる。
「……あからさまですわね」
「うん。二人とも、アベルの隣を譲る気がないみたい」
「このままでは、公園に着くまでに両側から引っ張り合いになりそうですわ」
「それはちょっと見てみたいかも」
「フェリ、煽ってはいけませんわ」
◇
最後の教会跡は、帝宮に比較的近いものの栄えている街側とは逆側の南区にあった。ひっそりとした高級住宅街の雰囲気の中央に大きな公園がある。そこには小さな木々が並び、広場にはベンチが置かれている。子供たちが走り回り、老人たちが木陰で休んでいた。
「ここが……」
兵士が周囲を見渡す。
「昔の教会跡です」
教会らしいものは何もない。多くの人々が憩いの場にしている大きな公園。その中央にあったのは、一基の噴水だった。
「噴水？」
アベル達が近付く。中央から水が湧き出し、石造りの水盤へ静かに流れ落ちている。
「この噴水は、いつからあるんですか？」
エリスが尋ねる。近くにいた老人が振り返った。
「さあねえ。私が子供の頃からあったよ。壊れるたびに町の者が直してきたんだ」
老人の連れの別の老人が補足した。
「水が綺麗だからな。昔から皆が使っている」
アンジェリカは噴水のそばでアベルを振り返った。
「ここは、私が子供の頃にもよく来た場所です。嫌なことがあったときは、水の音を聞いていました」
「そうなのか？」
「はい。今はアベル様と一緒に来られて嬉しいです」
アベルが微笑む。
アンジェリカは頬をわずかに赤くした。
セレスティアが一歩近付いた。
「私もこれから、アベル様とたくさん思い出を作りたいです。」
アンジェリカの笑顔がわずかに引きつる。
「それは素敵ですね。ですが、帝都のことなら私のほうが詳しいですから。思い出を作る場所は、私が選んで差し上げます」
「場所を選ぶだけなら、私にもできます。アベル様が何を好まれるかは、私もよく知っています」
「まあ。では、どちらがアベル様を一番喜ばせられるか、試してみますか？」
「望むところです」
「二人とも？」
アベルが困惑する。
「何の話をしているんだ？」
「「いえ、何でもありません」」
二人は同時に答えた。アベルは首を傾げたが、すぐに噴水へ視線を戻した。
エリスが水へ手を触れる。
「少し、調べてもいいですか？」
「もちろん」
エリスが水をすくうと、指先に微かな光が集まった。
「この水には、聖なる力があります」
全員が息を呑む。
「間違いありません。これは聖なる泉です」
「本当に？」
アンジェリカが驚く。
ルナも魔力を探った。
「確かに。水源そのものに、特殊な魔力反応があります」
「昔の聖なる泉を、そのまま利用しているんでしょう」
エリスが答えた。
教会がなくなった後も、地下から湧き続ける水だけは残った。帝国の人々は、それを宗教とは関係のない生活用水として使い続けていた。壊れれば修理し、周囲が汚れれば掃除する。今では誰も、それがかつて聖教によって守られていた泉だとは知らない。だが、この地に住む人々によって守られてきたことで、聖なる泉は維持し続けられた。
「信仰が失われても、泉そのものは残っていたんですね」
エリスが微笑む。
「そして、人々が守っていた」
リシアが噴水を見つめる。
「宗教としてではなくともな。それでも、守られてきたことには変わりない。」
アベルが頷いた。
アンジェリカは静かに噴水へ視線を落とした。
「帝国の人々は、知らないまま大切なものを守っていたのですね」
セレスティアも噴水を見つめる。
「誰かが意味を忘れても、残るものはあるのですね」
アンジェリカが横目で彼女を見る。
「ええ。だからこそ、これからも大切にしなければなりません」
「私も、そう思います」
二人の声は穏やかだった。けれど、アベルの隣に立つ位置だけは、互いに譲らなかった。
エリスは噴水の水を容器に汲んだ。
「この水なら、浄化すればシュナイダー殿下の治療に使えます。もう少し身体を動かせるようになれば、ここに直接お連れして沐浴して頂きましょう。」
長い年月、帝国の歴史が変わっても、皇帝が変わっても、人々の暮らしが変わっても、この泉は、ただ静かに水を湧かせ続けていたのだ。
アベルは噴水から流れ続ける水を見つめていた。
噴水に浸かる皇子殿下はさぞかしシュールだろうなぁ。
