夢葬屋タック 〜義妹を回復させたければ『勇者』に聞け？ ふざけるな！〜 （完結済み）

三、桟橋に立つ女 三

　封筒を開けたら、乾燥した紙がかさかさと鳴った。中身をできるだけ丁寧に広げると、細くきれいな字が目に入った。

　『五番桟橋……それだけが、私とあなたのつながりになりました』。レッタは、満たされない愛情を、そんな切ない文章から訴えていた。作家でもないのに、かなり長い。

　黄褐色の色あいといい、文面の古めかしさといい、嘘でないとは確信できた。

「結構。ご依頼を受けましょう」

「あ、ありがとうございます！　ありがとうございます！」

　べロープの喜び方は、輝かしいというよりも、長々と降っていた雨がようやく止んだという雰囲気だった。

「それでは、五番桟橋にむかいます。ご同行されますか？」

「え……？」

　こんなにいきなり進むとは、さすがに予期してなかっただろう。

「お受けした以上、今すぐにでもお祖母様の夢に入られます。ただ、ご本人が強く思いいれている場所の方が、より有意義な結果となりやすいです」

「私は……それは、かまいませんが……」

「夢の内容は、その場で第三者にお見せすることも、無関係な人間にだけ見えないようにすることも可能です」

「どのくらい、お時間がかかるんでしょう？」

「出来たてのピザが冷めるくらいです。ご本人には、夢そのものを長く感じることはあり得ます」

「ああ、そうだったんですね。勉強不足でした」

　べロープは、ようやくかすかに笑った。代理人が安心できて、微笑み返した。

「あと、記録係として、こちらのコーダーも同行しますが、よろしいですか？」

「はい」

　コーダーは、無言のまま礼儀正しく頭を下げ、筆記用具をまとめた。

「お手紙はお預かりしたままでもいいですか？　仕事が終わればお返しします」

「どうぞ、そのままで……。あの、さしつかえなければ、辻馬車に乗っていきませんか？　お金は私がだします」

　ここから五番桟橋までは、歩きでもたいした時間にならない。とはいえ、べロープは背が低いので歩幅も短い。それに、忙しくもあるだろう。

　コーダーにちらっと目をやると、彼は短くうなずいた。

「それでは、ご好意に甘えます」

「ありがとうございます」

　自分とコーダーの言葉が重なった。

　率先して店を出ると、くっきりした陽光が通りを白く輝かせた。質素だが、人前で恥ずかしくない服を着た人々が行き来している。その時、気まぐれな風が、風上と風下を入れかえた。

　店の裏口側……ひいては、裏路地を隔てた貧民区……からもたらされた風は、ドブと腐った死体の臭気をもたらした。不快ではあるが、慣れてもいる。ただ、べロープだけはそっとハンカチを出して顔の下半分に当てていた。礼を欠いたとは思わない。むしろ、よく一人でこれたと感心している。

　裏路地では、数人の衛兵達が、地面に膝をついている。彼らは、一人の聖職者の立ちあいで、今朝亡くなった貧民の少年を担架に乗せていた。聖職者も含め、露骨に面倒臭そうな表情だ。たまたま、衛兵の一人と目があった。唾でも吐いてきそうな嫌悪感を隠そうともしていない。店からの通報なのは、先方もとうに知っている。余計な仕事を増やしやがってとでもいいたいのだろう。

　辻馬車はすぐに拾えた。四人乗りの箱型なので助かった。べロープからすれば、夢葬屋のような店に出入りしているのを、それほどは人に知られたくないはずだ。

　御者に行先を告げて、まずべロープに乗ってもらい、ついで自らが、最後にコーダーがドアを閉めた。箱の外から、御者が手綱をしならせる音が聞こえ、車輪がきしみながら回り始める。

「あなたは、五番桟橋にいったことはありますか？」

　タックが水をむけると、べロープは少し首をかしげた。

「いえ……。そういえば、ないです」

「怪しげな連中はいませんし、いざとなったらコーダーがいますよ」

　名指しされたコーダーは、軽くうなずいた。

「祖母も、ペンドルを待つのはこんな時間帯を選んだのでしょうね。夜は危ないですし、船乗りさんの邪魔をするのも避けたいでしょうから」

　返事をまとめようとしていたら、馬車が止まった。御者がドアを開ける。風に引かれて濃く薄く、潮の香りが寄ってきた。

　べロープが御者に料金を支払っている間、コーダーと並んで桟橋を眺めた。

「お待たせしました」

　べロープが隣にくると、馬車は引きあげた。

「改めて、お礼を申しあげます」

　店主として、要所要所で客に感謝するのは当然のことだ。

「いえ、それより早く桟橋にいきたいです」

「かしこまりました」

　道から岸壁を経て、桟橋に至ると、足元がぎしぎしうなった。五番桟橋は、端まで歩くと二百歩にはなる。小さな丘ほどの外洋貨物船も、数隻が停泊していた。どれも帆を畳んでいる。一番小さなそれの広さだけでも、タック夢葬店の数倍はあるだろう。

　一番桟橋と二番桟橋に、客船が横づけしているのも見えた。船から降りた人々に、物売りや案内屋が群がっている。リネット病がなくとも、ほんの数日船がとぎれたら、たちまち貧民区行きになる連中だ。

「この辺でいいでしょう」

　桟橋に入ってから少しした場所で、依頼を果たすことにした。

「一部始終をご覧になりますか？　要約した部分だけをお見せしましょうか？」

「ええと……じゃあ、一部始終で」

「かしこまりました。なお、第三者には、あなたが目にしている場面は一切見聞きされません。ご安心を」

「ありがとうございます」

「では」

　ポケットから手紙をだして、自分の胸に当てると、すぐに景色が変わった。

「こ、ここは桟橋……五番桟橋ね？　じゃあ、べロープがあなたにお話をしてくれたの？」

　べロープに似た顔だちの、若い女性が話しかけてきた。今は相当な年齢のはずだが、夢の中では孫と同年代になっている。麦わら色の短い髪と、細い顎の線は、はつらつとしてみずみずしかった。

「はい。初めまして。タックと申します」

「夢葬屋さんよね？　ありがとう。私が依頼人のレッタよ」

「よろしくお願いします、レッタ様。ところで、最後にペンドルさんとお会いした時分を再現しますか？」

「ええ、そうしてちょうだい」

「かしこまりました。夢の中では、あなたが望む物は何でも直ちに手に入ります。何をしようと自由です。それでは、お楽しみ下さい」

　タックは、意図的に姿を消した。代わりに、ペンドルが現れる。正確には、レッタが覚えているところのペンドルとなる。

　思っていたよりもはるかに貧しい身なりをしている。ただ、野心をむきだしにした目つきと、そり返らんばかりの肩幅が将来を暗示させた。

「レッタ。もうそろそろ船が出る」

　ペンドルは、貨物船の一つを顎でしゃくった。甲板の上にまで、樽や木箱を積んでいる。客船でないところからして、住みこみで働くのだろう。

「本当に……迎えにきてくれるの？」

　ペンドルの胸の辺りから、レッタは彼を見上げた。

「もちろん。何度もいったろう」

「むこうで出世して、どこかお金持ちのお嬢さんと結婚したりしない？」

「そんなこと、あるわけない。手紙だって毎週書くし」

「嘘ついたら殺すから」

「おいおい、物騒な冗談はやめろよ」

「私ね……実はもう、結婚してるの」

「え……？」

「こうやって、若く見せてるけど、私はもうお婆ちゃんよ。孫もいるし」

「何……？」

「あなただって、私を捨てて別な女と結婚したんだし、いいよね？」

「ど、どういうこ……ぐわぁっ！」

　ペンドルの右手には、鈍く光るナイフがあった。べっとりと赤く血に濡れ、桟橋に滴っていく。

「な、何を……」

「何をするんだっていうのは、こっちの台詞だよ！」

　がくんと膝をついたペンドルの後頭部を、レッタは左手で掴んだ。そのまま横倒しにして、彼のみぞおちに右足の爪先をめりこませた。そこは、彼女がナイフで刺したばかりの傷口だ。