夢葬屋タック 〜義妹を回復させたければ『勇者』に聞け？ ふざけるな！〜 （完結済み）

二十七、尋問室のシミ 五

　さすがに、三回目の夢葬はやりたくない。だが、パニーの姿は目にしたい。処刑の瞬間までいあわせたのだから、そのくらいはしないと気がすまなかった。

　階段を降りると、パニーはもちろんいつもと変わらず眠っていた。アコーもいる。

　トラバスのベッドが、空になっている。

「タックさん……トラバスさんが……トラバスさんが……」

　アコーが取りみだすとは。

「いなくなってしまいました！」

「見ればわかる。何が起きたんだ？」

　ここは、店主として威厳を示しつつ、冷静に事態を把握したかった。

「あなた達が連れていかれてからちょっとして、トラバスさんは目を覚ましたんです。ここはどこだって聞かれたから、タックさんのお店の地下室ですと答えました。そうしたら、自分の私物はあるかって聞かれて……」

「ま、まさか……っ」

「私は、私は反対したんです！　だって、タックさんから損害賠償されたりしたら大損ですから！」

「微妙にどうでもいい話があるが、とにかく二階に案内したのか！？」

「はい……そうしないと、その……」

　アコーは赤面し、顔を伏せた。

　だいたい想像がつく。ゼニカネには異常なほどこだわるし、衛兵に一歩も譲らず食ってかかる彼女だが、男女の云々には純粋で世間しらずな尼僧だ。

「酷いことはされてないか？」

「何もされてません。ただ、要求を飲まないと、ここのお金を残らず持っていくって……」

「何だ、そんなことか」

　もっと深刻な事態を想像していたのに、拍子抜けした。

「そんなことって何ですか、そんなことって！　ここが倒産でもしたら、能率のいい金づるがなくなるんですよ！？」

「あ……まー、その、そうだな」

「だいたいあなたは店主の自覚がなさすぎるんです！　もっとお金を出して下さい！」

「いや、それは……」

「賑やかだな」

　呆れはてた口調で、コーダーが論評しながら加わった。

「コーダー、トラバスが……」

「消えたようだな」

「煙じゃありません」

「そういう意味じゃない」

　コーダーは、アコーのつまらないつっこみを断ちきった。

「着のみ着のまま出ていったのか？」

「いえ、二階にある自分の私物を取りもどしてから、出ていかれました」

「私のには手をつけなかったのか？」

「さあ……さすがに、着がえにまで同席できませんし」

「つまり、アコーは私の部屋には入ってない？」

「そうです」

　首の皮一枚で助かった……のだろうか？　パニーの自作肖像画を他人に見られるのは、苦痛以外の何ものでもない。しかし、トラバスなら……あれほど憎んだにもかかわらず……それほど腹はたたない。

　いやいやいや。トラバスこそ、もっとも見られたくない相手だろう。

『右手の平をご覧なさい』

　不意に、レッタが声をかけた。何もこんな時にとは思ったが、それくらい重要な助言でもある。

　自分にむけて広げた手の平には、トラバスの顔がしっかりと染みこんでいた。

「うわぁっ！」

「どうした、大将！」

「タックさん！」

　腰を抜かしかけて、パニーの寝るベッドの縁に、どうにか手をついた。

「疲れが溜まって限界か？」

「そ、そうじゃない……」

　タックは、自分の身体に起きた新たな変化を二人に直接示した。

「レッタに続いて……」

　コーダーは、顔をしかめて腕を組んだ。

「呪い、ですね……」

　アコーも、深刻に心配そうな表情になっている。

『トラバスは生きているんでしょう？　あなたのような残留思念ができる筋あいはないはずです！』

『そうよ。これは残留思念じゃない。いみじくもアコーさんがいうとおり、呪いよ』

『トラバスの！？』

『魔女の』

『ど、どういうなりゆきなんですか！』

『あなたが夢葬を使って真相に近づけば近づくほど、いろんな人間の精神があなたのそれに重なっていくのよ』

『ケードや、ブリドルは？　私の身体には浮かんでないはずです』

『彼らはリネット教徒だから。フィナンは人形だし』

『じゃあ仮に、パニーがリネット教徒でなければ……』

『そうなるかもね』

　叫びたくなるような、髪をかきむしりたくなるような、荒々しく歓喜と失望が合体しては離別する心地だった。

　パニーの精神が、一部なりと合体するのは、神でもないと成しとげられない奇跡だ。毎日自分で自分を抱きしめていたい。しかし、それはあくまで二人きりでの話で、トラバスなど！　右手を斬りおとしてでも絶縁したい。

『今のところ、トラバスの精神があなたに干渉する気配はないわね。でも、いつそうなってもおかしくない』

『それでも、夢葬は中断してはいけないんでしょう？』

『そうよ。パニーを救いたければね』

「呪いでも何でも、パニーの回復に結びつくならどうでもいい。幸い、彼女はまだここにいる」

「トラバスは、目を覚まし次第、ミラー参事会員の元に連れていかねばならんのだぞ」

　コーダーが、シビアな現実を突きつけた。

「私も、それは説明したんです」

「なら、トラバスは無視したのか」

　自分としては、トラバスがどこまで自分勝手なのか、客観的なところを把握しておきたい。

「いえ、じゃあ自分からミラーさんのところへいくって」

「早くいってくれ！」

「説明する前に、コーダーさんが割りこんできたんじゃありませんか！」

「おい、他人のせいにするな」

　コーダーもたまらず反論した。

「事実です！」

「ゼニカネ以外のことになると、お前の説明はいつも要領があやふやだ」

「酷いっ！　私だって、お金の範疇(はんちゅう)で……」

「わかったから、二人ともやめろ」

　二人はそろって口を閉じた。白く冷たい沈黙が、室内を満たした。

　ハーモのような意味での両面性……あるいは多面性……がないのは、二人に共通する美点だ。他人によっては美点に数えないのだろうが、首尾一貫して本音を語ってくれる人間がいるのはありがたい。特に、馬鹿馬鹿しい規則づくめのこの街では。

　トラバスは、明らかにユーバ参事会長側の人間だ。魔女と会って考えが変わったのかもしれないが、それならせめて、自分達が衛兵詰所から帰るのを待つべきだったろう。

　そんな彼が、反ユーバ派のミラーの元へ自分から押しかける……。私情を抑え、トラバスと事情をじっくり交換し、落ちついた状態でノンドに連絡を取るつもりでいたのに。

『右手の平をご覧なさい』

　レッタの呼びかけで、右手を開いた。トラバスが、はっきりと怒った顔になっている。

『あなた、彼のことで、自分にまで嘘をつこうとしたでしょ？』

『私情を抑えてトラバスと話しあう、ということですか？』

『そう。それは嘘だって、彼は思ったのよ。いえ、実在する彼じゃなくて、右手の彼が』

『だからって、本当に怒鳴りあいをしたいわけじゃないです』

『そうね。右手の彼は、ただあなたの本音に触れて、自分も本音を表にしただけ』

　いやな『顔』だ。ほとんど何の役にもたたないばかりか、自分でもごまかしたい自分の本音を逆説的に押しつけてくる。むろん、トラバスにかかわることだけなのだが。

　不意に、閃いた。そうだ、トラバスはいない！

　今なら、今こそ、邪魔のない状態でパニーの夢にいける。

　問題は、自分自身の体調だ。ここにくるまで、いくら何でも三回目はないと確信していた。二階へ寝にいく程度の力しか残ってないと……。そこは、変わってない。

　アコーに頼んで、体力回復の祈祷をしてもらうのも悪くないが、金がかかる。トラバスがどんな不確定要素をもたらすのか不明瞭な以上、出費は極力慎みたい。

　一方で、三回目をすませたあと、どのくらい休まねばならないのか。やってみないとはっきりしない。それに、パニーがどんな影響を受けるのかも未知数すぎる。

　迷っている時間はない。休むか夢葬か。

「コーダー、アコー。パニーに夢葬する」

「大将！」

「タックさん！」

　どう甘く判断しても、無謀な試みだといわんばかりだ。

「こんなタイミングだからこそ、好機を活かしたいんだ。金は、衛兵からの報償に、不足分を店の金庫から出す」

「おお、神よ……気前の良い店主に幸いあれ」

「大将がそこまでいうなら、つきあおう」

　ぐだくだ無駄な会話をしないのは助かる。

　意識を集中するのに、淀みはなかった。およそ楽観にはほど遠い状況だが、かえって開きなおる心境にすらなった。