十六、黒づくめの人形 四
何十頭もの馬が、そこかしこの木につないである。フィナンは二人を降ろし、三頭の馬を木から離した。全員に乗馬の心得があるのは、この場で計り知れない助けになる。
遅まきながら城壁を越えてきた兵士達を無視して、三人はそれぞれ馬にまたがった。そこからは、敵よりも馬を気づかいながら進んだ。
夕陽が地平線にかかったころ、ようやく三人は馬をとめた。川のほとりで、むこう岸までは船でもなければとうていいきつけない。
「もう……駄目かと思ったぞ」
老人が、荒く息を継ぎながら馬の首に両手をついた。
「フィナン……ありがとう」
女性は、それだけ口にするのがせいいっぱいだった。
フィナンは、呼吸一つ乱れてない。にもかかわらず、二人に返事をしなかった。代わりに、馬を降りて手綱を引き、岸辺へ連れていく。馬はすぐさま水を飲みだした。残る二人も彼にならう。
馬から少し上流へ歩き、女性は水を手ですくって飲んだ。フィナンもまた、槍を川原に横たえてから兜を外した。川の流れに膝を下げ、両手を川底について口を水面に近づける。その直後、上半身をひねり、両手で波飛沫を飛ばした。吹き矢の針が叩き落とされ、そのむこうには吹き矢を手にした老人が目を見開いている。
「ば、馬鹿な！ 完璧な奇襲だったはずだ！」
「やっぱり、あなたが裏切者だったのね」
女性は、手の平に収めた鏡を見せた。水を飲みつつも、背後を警戒し、隣のフィナンに目配せして合図したのである。
フィナンは、川をでて老人に対峙した。すぐに馬を使えれば逃げられるだろうが、距離が遠すぎる。吹き矢の射程では、老人もまた馬から離れねば届かない。
「私が、フィナンと同じように信頼して、何でも相談した人形職人のおじいさん。どうして裏切ったの？」
「う、うるさいっ。お前達こそどうかしているぞ！ わしはとっくの昔に、オリン教に転向したんだ。だが、それだけでは認められん。前の晩、門を開いて合図を送ることで、わしはストラ市の参事会員だ！ 参事会員だぞ！」
「そんな世迷言、本当にむこうが守ると思ってるの？」
「守るとも！ 伝書鳩で書類をよこしてきた！ いや、フィナンはともかく、お前なら助けてやれるかもしれん。わしの妻にでもなれば……」
それ以上、聞く耳持つ必要はない。こんな奴に、槍など使うのももったいない。足元の石を拾い、投げた。老人の額にがつんと当たり、鼻血を流しながら彼は倒れた。そのまま近より、フィナンは老人の懐を探った。なるほど、頑丈な木の筒がでてくる。蓋を開けると、書類がでてきた。老人の主張通り、参事会員の証明書だ。
「ユーバ……馬鹿な人……」
手足を痙攣させる老人に、女性は最後の言葉をかけた。
そこで、夢は終わった。
テティは、両手で口を覆っている。召使い達も、互いを見守るだけで、何もできないでいる。
「フィナンちゃん……」
「夢、葬りました」
淡々と、事務的に告げた。
「フィナンちゃん……」
「つきましては、お約束通りの報酬を……」
「こ、こんなにカッコ良かったの！？」
テティは、どたどた走り、テーブルにたったままのフィナンを抱きしめた。しかし、人形はぼろっと首が取れた。ついて腕がもげ、胴体にも亀裂が走る。
「フィナンちゃん、死んじゃった……」
「お気の毒です」
依頼人が、任務完了と同時に亡くなるのは珍しくない。遺族が、泣いて故人にすがりつくのも。
テティは、人形の死骸を抱えたまま、床にぺたんと膝をついた。両目から涙があふれ、さめざめと悲嘆に暮れた。
「うえええーん、フィナンちゃんがーっ」
びいびい泣きわめくテティに、送る言葉が思いつけない。コーダーもアコーも天井を眺めている。
彼女の傷心には同情したいが、絶対に追及せねばならない固有名詞が夢の中に現れた。ユーバ。
パニーとトラバスを、魔女討伐に差しむけた責任者こそ、参事会長のユーバ。これが偶然の一致とは、とうてい思えない。
すぐにでも、コーダー達の意見を聞きたい。テティがこんな調子だし、報酬もまだなので、できない相談だ。
『資料はちゃんと読んでるのよね？』
代わりにレッタが話しかけてきた。
『丸暗記しましたよ。でも、人形の話ばっかりでした』
『だからいいのよ。人形の槍について、何か気づかなかった？』
彼女の助言で、閃いた。テティは、フィナンを絶賛する一方、彼が持つ槍にもかなりな紙幅を割いていた。
「あのう、テティ様」
「うっうっ……ぐすっ……何ですか」
「槍が、床に転がったままですよ」
効果てきめん。テティは涙と鼻水にまみれた顔をあげ、槍を拾った。
「ちゃんと……残ってる……」
「それはフィナンの武勇そのものです。だから、彼はちゃんと自分の魂をあなたに残したのですよ」
子どもを励ましたり慰めたりするのは、ほとんど経験がない。ただ、パニーならそんな風に言葉を選ぶだろうなと思いながら口にした。
「はい……はい、そうでした！」
「じゃあ、お顔をきれいにしないと」
促されて、テティは人形の残骸をテーブルに置いた。小さな手で顔を撫でまわし、たちまち赤面した。
「まあ、私としたことが。ごめんあそばせ」
「いえ、フィナン殿は立派なご最期でした」
「少し、お待ちになってください」
テティはつとたちあがり、召使い達のところにいった。ようやくにも、召使い達はテティの顔をタオルで吹いて涙と鼻水をぬぐった。
「はしたないところをお見せしました。申し訳ありません」
テティは、ぺこっと頭をさげた。
「いえ、こちらこそ、恐縮です」
どういうわけでか、まじめくさってしまった。
「それでは、お金を……」
ドアがノックされ、テティの言葉は途切れてしまった。
「どうぞ」
テティの許可を受け、ドアが開いた。
自分と同じくらいの目線で、自分よりも少し太った老人。白髪が頭の両脇に少し残った程度の歳つきながら、どこか見覚えがあった。
「おじい様！」
テティは、慌ててお辞儀した。老人は、軽く右手をあげて彼女に返礼した。
「お初にお目にかかります。私はテティの祖父にして参事会員、ミラーと申します」
「は、初めまして……ミラー様」
手紙の返事がくる前に、当人が現れるとは。
「孫のテティが、大変お世話になったようで、祖父としてもお礼を申しあげます」
「い、いえっ、仕事ですから」
代書人をしていた時に、参事会員の依頼を実行したことはある。ただし、ノンドのような秘書を通じて。
テティがミラーの一族なのはわかっていたものの、まさか本人が直接ここにくるとは。
「それと、私のことはミラーさんで結構。テティ、タックさんはお仕事を終えたのか？」
「はいっ、終わりました。とても素晴らしい成果でした」
「では、報酬を払いたまえ」
「はい」
テティが、召使いの一人に目配せした。指定された召使いは黙って頭をさげ、部屋をでた。すぐに、銀の盆に革袋を載せて持ってくる。
召使いはうやうやしく腰を落とし、テティは革袋を持ちあげた。本人の頭と同じくらいな大きさで、抱えると表現した方が正しいかもしれない。
「お金です。どうぞ、ご確認をお願いします」
危なっかしい足どりで、テティはこちらまでやってきた。そして、重さと緊張のあまり、ぶるぶる震える両手で革袋を差しだした。
「ありがとうございます。テーブルをお借りしてもよろしいですか？」
テーブルとは、フィナンがあったそれを指す。金額を確かめるために、他に適切な場所がない。
「はい、もちろん」
「恐縮です」
返事を聞いてすぐ、受けとった革袋をコーダーに渡した。コーダーは、音をたてないよう気を遣って革袋を置き、アコーとともに中身を改めた。
「確かに」
異口同音に二人が述べた。これで、テティとの用件は終わった。テティとは。
「さて、タックさん。お疲れのところ申し訳ないが、このさい私とのお話に入ってもらえるとありがたい」
やはりこうなる。ミラーが、テティからの依頼を聞いて現れたのかと勘ぐりたくもなってくる。
