夢葬屋タック 〜義妹を回復させたければ『勇者』に聞け？ ふざけるな！〜 （完結済み）

十四、黒づくめの人形 二

　パニーがいてくれたら、あの二人のためにも、茶など淹れてくれただろう。そこで自分が菓子を用意し、コーダーとアコーには好きにつまませる。一方で、実は自分達だけおそろいになっているカップを、そっとならべる……そんな空想がつい湧いてきてしまった。

　ケードも、在りし日の妻と、そんな一コマを楽しんだのだろうか。彼の最期には同情しないが、結婚できたことは少しだけうらやましく思った。

『感傷に浸っている場合じゃないわよ』

　レッタが、余計なお世話を発揮してきた。姿が浮かんだのでもないのに、細い顎が小刻みに動くところが想像できてしまった。

『そんなつもり、ありませんから』

『でも、パニーのこと考えてたでしょ』

『しまいには除霊しますよ』

『私は残留思念だから関係ないわ。それより、テティはちょっと危ない仕事になりそうね』

『そりゃ、こういう商売をしてればどこからでも危ない仕事はきますよ』

　つい先日も、貧民区にいってきたばかりだ。

『あなた、富裕区に出入りしたことはあるの？』

『いや……ないです』

『私はあるわ。金持ち喧嘩せずっていうけどね、二つ意味があるのよ。一つは、精神に余裕があるからつまらないことで腹をたてない。だから喧嘩しない。もう一つは、他人にやらせる』

　レッタは、富裕区の住人になりそこなった人間である。鵜呑みにはできないが、素通りも不可だ。

『テティの保護者は、どっちだと思います？』

『会ってみないとわからない。でも、会えるかどうかもわからない。危害を加えるといった意味じゃなくて、そういう対応は召使いにやらせるのが当たり前だから』

　反射的に、ノンドの姿が心に浮かんだ。

『とにかく、仕事するならまず、つまらない恨みを買わないことね。もちろん、うまくやりとげられたら大きな実績になる』

『そのくらい、わかってますよ。どうすればそうなるかで悩んでるんじゃありませんか』

『資料を読みなさい』

『もう読みました』

『何十回でも、何百回でも読みなさい。それだけが、あなたを助けてくれるわ』

『何回読みかえしたって……』

『いしょう……大将っ。聞いてるのか？』

『え！？』

　コーダーが、こちらを見おろしている。

「暇だからって、ここでいびきをかかれちゃやりにくい」

「あ、ああ……すまない」

　あわてて窓の外に顔をむけると、もう夕方だった。

「先方と段取りを調整してきた。明日の朝には迎えがここにくる」

「迎え……？」

「さすが、富裕区は待遇がいい。馬車をよこしてくれるそうだ。もちろん、一切の経費はあっち持ちで」

「あ、ありがたい」

「どっちかというと、大将の方が心配だ。ここんとこ、いろいろありすぎて疲れが溜まってるんじゃないか？」

「大丈夫……明日はしっかり仕事するから」

「随員として、いつも通り、俺とアコーも同行する」

「そうか。出張費は……」

「それも計算して報酬に組みこんである」

「助かる」

「昼飯代も客の親が払う」

「ますます助かる」

「毒入りじゃなきゃいいがな」

「毒……」

　ふらついていた頭が、たちまちはっきりした。

「場合によっちゃ、お嬢さんの繊細な秘密まで知ってしまうかもしれん。てっとりばやく口封じすれば、報酬も払わなくてすむだろ？」

「い、いくら何でも理不尽だ！」

「大将は、富裕区に出入りしたことがあるか？」

　たった今、レッタから同じ質問をされた。

「いや……ない」

　同じ答えを返すしかない。

「俺はある。金持ち……」

「喧嘩せずっていいたいのか？」

「そうじゃない。金持ちは、ケチと虚栄心が一緒くたになってる連中だ」

「ケチと虚栄心……？」

　自分の先回りが外れたことより、ずっと興味深い見識が示された。

「ああ。金持ちってのは、無駄な金を出来るだけ使わない。だから金がたまる。一方で、ためた金を使って、奇抜なことをしたくなる。他の金持ちをあっといわせたくて仕方ない。だからこそ、バカにされたくなくて張りあう」

「辻褄があわないじゃないか」

　倹約と浪費がかちあっている。

「それで、金持ちになればなるほど、どこかおかしくなっていくんだ」

「我々に何ができる」

「俺ならそのお嬢さんが、本当に存在するのかどうかから疑うね」

「疑うって……狂言のはずがない」

「それならいいが、まさかって言葉は魔物だ。富裕区ではな」

「狂言なら、目論見は何だ？」

「さぁな。俺達をからかって暇つぶしをしたいのかもな」

「それくらいなら別にいいじゃないか。依頼は受けたんだし」

「そうだ。受けた方が、俺達には商売を広げる機会になる」

「とにかく用心するよ。資料を読みなおすんだったな」

「読みなおす……？」

「いや、すまん。独り言だ」

　資料を手にして自分の席にもどり、また頁をめくった。子どもが作った資料だし、大した量でもない。丸暗記するのに時間はかからなかった。

　そこからは、資料を脇にやって、退屈だが重要な書類の処理を進めた。客がこないからといって遊んではいられない。というより、客がないからこそ進めねばならない。コーダーとアコーは、決められた時刻になれば帰る。自分自身は、いつその日の仕事を終えるのか、誰かが決めてくれはしない。

　日没から少しして、ようやく一区切りがついた。

　翌朝。

　コーダーとアコーが店にきてからほどなく、ブルック家の使いがきた。すぐ店をでる。

　待機している二頭だての四輪馬車は、黒地に金の唐草模様を外装にあしらっていた。ドアの下半分には、尻尾を上にしてむかいあう二匹のニシンが描かれている。

　ドアを開けて、三人で乗りこんだ。座席のクッションは柔らかく、何より、小さいが手洗いまであった。

　席についてすぐ、馬車は出発した。予測通り、ほとんど衝撃がない。

「ブルック家は、ミラー参事会員の一族だ」

　まずは開口一番、コーダー達に説明した。

「どうしてわかった？」

「家紋だよ。私は代書人をやってたからな。それに、ここは家紋に厳しい街だ」

　詐欺や、そうでなくともただの見栄で、著名な家紋そっくりのそれを掲げる手あいはいる。ストラ市の法律は、家紋盗用に情けをかけない。

「そこまでは気づかなかったな」

　コーダーは、自発的に落ち度を認めた。

「いや、ますます忠告が重みを持ったよ」

　最低でも、コーダーとアコーの安全は保証せねばならない。それが、自分の義務だ。

「なら、仕事を果たせばよんどころない方々に顔が売れますね」

「果たせばな」

　アコーの楽観論を軽くいなし、窓から外を眺めた。五番桟橋……べロープのたちあいでレッタの依頼をこなした場所……をすぎさり、海を背にして街の中央へ。

　さっきまでは中流区だった。小さな窓を備えた、二階建ての家がやたらにひしめいていた。