神籟天樂
【4月6日 18時50分 ひき子の内部】
「月野木！ 何処だ、月野木ッ！」
「月野木さん！ 水無瀬さん！」
突如消えた2人を探し始めて何分経っただろうか。何度呼びかけても一向に返事が返って来ない事に、そろそろ心が折れそうになっていた頃、背後から聞き慣れた声と2人分の足音が此方に近付いてきているのが解った。
「ごめんな、心配かけて。でもこの通りちゃんと戻って来たぜ」
「――――？！」
「勿論、水無瀬も一緒にな」
「月野木……！ 水無瀬……！」
月野木が言う通り、隣には水無瀬が立っていた。疲労が溜まっているのかあまり顔色は良くなかったが、その目には理性の光が戻っているように見えた。恐らく2人で姿を消している間に、何か水無瀬の心に劇的な変化が起こるような出来事が起こったのだろう。それが何であれ、月野木のお蔭で水無瀬の心を取り戻せた事には違いない。最大限の感謝を月野木に伝えようと、射光は昂奮気味に歩み寄る。
「ああ良かった……水無瀬さんが無事で本当に良かったです……有難う御座います月野木さん！」
「生徒会長さん……私……」
水無瀬は覚束ない足取りで自分からも射光に近付く。その声はか細く息も絶え絶えだったが、それでも何とか自分の今の想いを伝えようという必死さが彼女の表情から伝わって来た。
「さっき、本当に酷い事を言ってごめんなさい……生徒会長さんはいつだって私達の事を第一に考えて優しく接してくれているのに……その優しさすら受け入れられなかった、私が悪いんです……ごめんなさい……」
「良いんですよ……もう自分を責めないでください……さあ、皆も心配していますから一緒に帰りましょう……？」
水無瀬は目尻と目頭からボロボロと涙を零しながらそう言った。水無瀬は「信じる」という感情を代償に払って奇怪人になったのに、その感情を取り戻せた。だがひき子も水無瀬も消滅せずに今もなお残っている。まだひき子と水無瀬の魂が馴染み切る前に引きはがす事が出来たという証拠なのだろうか。その辺りの疑問点は全て終わってから聞いても良い。今は兎に角、これ以上厄介な事が起こる前に4人で脱出するべきだ。
射光が水無瀬の指先を自分の指先と絡めた、その瞬間だった。
―――……ガクン……ドサ……ッ
絡めとったはずの指先は滑り落ち、水無瀬の両脚が力なく崩れ落ちた。安心して腰が抜けてしまったのかとも思ったが、どうやらそんな呑気な事を言っている場合では無さそうだと、次の瞬間で知らしめられる事になる。
「テメェ……誰の許可を得て此処から抜け出そうとしてるんだよ」
「あ……あ、あ……どうして……全然、体が動かな……」
「当たり前だ、テメェの魂はもうとっくにオレの所有物なんだからな。ったく……無駄に魔力まで使わせやがって……きさらぎ駅でのリベンジも兼ねてお前を選んだのはとんだ間違いだったみてぇだな。こんなに使えないヤツとは思わなかった」
「……お、お前………は……ッ！！」
突如現れた白い髪と白い肌と銀灰色の瞳の男。体中から色素という概念が抜け落ちたかのような人間味の無い不気味な容姿の男を目にした瞬間、全身の毛が逆立つ様な衝撃と嫌悪感が全身を駆け巡った。
七瀬 昶、悪魔の王、家族の仇。
頭の中にはその3つの言葉だけが支配していた。七瀬 昶は悪魔の王、俺の家族の仇、家族の仇なら殺さなければならない。今すぐに。それこそが俺がこの街にやって来た最大の目的なのだから。彼こそがこの騒動の主犯ならば尚更、何の迷いも無く殺すべきだ。今の俺には何の戦闘能力も無い事は解っていても、振り上げるための拳を握らずにはいられなかった。
「……六角橋さん……？」
だが、そんな俺の頭に冷や水を思いっきりかけるよおうな言葉が隣から聞こえて来た。声の主は射光だった。射光は俺が今脳内に浮かべている名前とは全く異なる名前を口にしていた。
「貴方、六角橋 暁人さんですよね……？ その格好、まるで……」
「これはこれは裏切り者のベアトリーチェじゃねぇか。よくもまぁノコノことその面をオレの前に出せるな。昶様の意志を理解出来ないポンコツAIに今更何の用も無ぇよ。とっとと其処のクソガキと一緒に死んじまえ」
六角橋 暁人……？ 七瀬 昶じゃないのか……？
だが言われてみれば声は似ているが別人の声の様にも思えるし、顔立ちも体つきも妙にみすぼらし
いというか、着ている衣服はボロ布同然の安物。先日、心霊ルポルタージュ本社の屋上で対面した七瀬 昶とはあまりにも重ならない箇所が多すぎる。射光の言葉を聞いて、漸く冷静になれた。彼は七瀬 昶とは似て非なる別人であり、恐らく七瀬 昶を心酔する余り彼になりきろうとしているそういう類の人物なんだろう。
どちらにせよ、七瀬 昶の関係者で、この騒動の原因を作った人物であるのなら始末する以外の選択肢は無い。
「お、お前ってあの廃駅で会った真っ白いヤツ……！ 六角橋っていうのか？ 七瀬 昶っていう死刑囚のアイツじゃないのか？」
「どうやら似て非なる別人みたいだな……」
俺と月野木が小声で話していると、耳ざとく其れを聞いた六角橋が得意げに笑いながら何やら声高らかに話し始めた。
「ハッ、察しが悪いお前らに教えてやるよ。オレは七瀬 昶様の代行者の六角橋 暁人。昶様に唯一認められた実力を持つ魔術師だ。昶様本人とオレは別人だが……オレの中に昶様は居る。いつだってオレを見守り語り掛け時に助言をくださる昶様……！
はあぁあ……今でも感じる、感じていますよ……誰よりも近くでオレを支えてくれている昶様の事を……！ 昶様は死んでいない、消えてなどいない、ちゃんとオレの中で生き続けている、復活の時を待ち望んでいらっしゃる！
ああっ昶様、昶様、昶様昶様ぁぁぁあ………！！ ええ、はい、解っていますよ、これはその第一歩、昶様復活の舞台を整えるために邪魔なものはこの街から出来る限り排除するッッ！！
そうそれはつまり、昶様を理解せず刃向かうテメェらの事だッ！！！」
…………コイツ、完全にイカレてやがる。
コイツは七瀬 昶の代行者であるという事までしか理解出来なかった。いや、それだけ理解出来れば十分なんだろう。オレの中に昶様が居るとか言い始めた時点で、俺の頭がコイツの言葉を理解するのを放棄した。月野木の方は俺以上に理解出来ていないし、射光は「子の人の言う事は殆ど聞き流して大丈夫ですよ」と半笑いの目で伝えて来る。
「相変わらずの重症っぷりですね……色々な意味で。貴方の無駄に長い話を聞いてあげる為に此処に来た訳じゃありません。早急に水無瀬さんの事を解放しなさい」
「オレの言った事が聞こえていなかったのか？ 昶様の復活にお前らは邪魔なんだよ。無能なポンコツAIは今すぐゴミと共に消えろ」
六角橋は吐き捨て、右の指先を水無瀬の頸動脈の辺りにあてがう。その一瞬、何か黒い粘液が水無瀬の首の血管に入り込んだのが見えた気がした。指が当たられた部分が薄く黒く染まる。
「あ"あ"ぁ……？！ う"、ぐぅぅううううう……ッ！！」
「水無瀬？！ てめぇ、水無瀬に一体何を……！」
黒い粘液が血管を通して注入すると、水無瀬は手足を激しくばたつかせ苦しみ悶える。激情に突き動かされるがまま2人の間を裂こうとするが、六角橋は水無瀬の頸動脈に指を刺したまま数歩後退した。
「お友達の薄っぺら～い説得であっさり暗示が解けそうになったから、重ね掛けしたんだよ。そしてまた解けそうになったら次の重ね掛けをする。それの繰り返しだ。
絆の力があればいつか取り戻すことが出来るなんて、そんな甘っちょろい事は考えない方が良いぜ？ 何しろひき子はオレが所有している奇怪人だ。オレの指示ひとつでいくらでも操作出来る、つまり此処に居る限りはこのオレが一番上の立場なんだからよぉッ！！」
「い"……ッ！ あ"あ"ぁあ……ッッ！！ だめ、みんな……逃げ、てぇ……！！」
どんどん全身の血管が黒く染まっていく水無瀬が、最後の力を振り絞って発した一言。俺達はその言葉に反して水無瀬から離れるどころか、六角橋の手から彼女の身を取り返そうと腕を伸ばす。だが次の瞬間、3人同時に何ものかによって水無瀬が居る場所から数メートル離れた距離へ突き飛ばされる事になる。
―――バシュッッッ！！ ギヂ……ッ！
「う、ぐぅぅ………ッ？！」
「ちくしょ、う……！ またこの気持ち悪い触手かよ……！」
「……は、ぁ……このままでは、呼吸もままなりません……！」
すっかり見慣れたひき子の腕の触手に3人揃って拘束され、手足を動かす事すら許されないほど全身が圧迫される。馬鹿力が取り柄の月野木すらうまく身動きが出来ないみたいだ。というか、力づくで抵抗すればするほど締め付けが強くなっている気がする。大人しくしていれば呼吸をする事くらいは許してくれるみたいだが、月野木の様に力任せに振り払おうとすると逆効果だ。
「う、く……み、なせ………ッ！」
「ごめんな、さ……い……ごめんなさい、ごめんなさい……！ どうして、私の体なのに……みんなの事を苦しめているの……？！」
月野木の為にも一刻も早くこの状況をどうにかしなければ、霞んでいく視界の中で気力を振り絞り
水無瀬の方に視線を移す。ひき子の内部に入る前にも全く同じものを振るわれたが、巨大なひき子の腕から出していた触手が今は水無瀬の腕から伸ばされていた。水無瀬は自分自身の体が人外じみた化け物になっていくのを恐れているのか、涙を流しながら必死に自我だけは失ってなるものかとしきりに頭を左右に振る。
六角橋はそんな彼女の健気な姿を嘲笑う、好き勝手な言葉を並べて罵る。俺達の神経をいくら逆撫でてもこの状況では反撃のしようがないと思い込んでいるのだろう。
「ヒッ、ククク……ハハハハハハハハハ！！ 良いぞ、今のオレはかなり気分が良い！
特にお前の事は初めて見た時からずっとムカついてたんだよな～……生まれつき才能に恵まれていたくせに毎日不服そうに暮らしててなぁ……どうせ他の皆と同じ生活がしてみたかったとか思ってるんだろォ？ 寝惚けた事言ってんじゃねぇぞ！ テメェの踏み台にされた人間の苦労も、苦悩も、1ミリも解ろうともしないで！ 何の苦労も知らずに得た金と名誉と地位の座はさぞかし気持ち良いだろうなァッ？！ だから何の恥じらいもなくそれ以外のものも求めようとするんだろ？！
オレは……オレはァァ……ッ！！ テメェみたいな綺麗なままお高くとまったヤツが何よりも、血反吐が出るほど嫌いなんだよッッ！！ ククク……だから、こうやってェッ！！」
―――ガッッッ！！
「あ"、が……ッ？！ ひぐ、ぅうううう……ッッ！！」
六角橋の指が水無瀬の頸動脈から離れた。かと思ったら今度はヤツの右膝が水無瀬の脇腹に思いっきりのめり込む。その衝撃で小柄で華奢な体は地面に叩きつけられ、今度は右足で地面に転がされた背中を踏みつけた。
そんな光景を目の前で見せられた俺は当然、怒りで頭がどうにかなりそうだった。霞んだ視界は一気にクリアになり、力づくで引きはがそうとすると締め付けが強くなる事も忘れ暴れ出したい衝動に駆られた。だが一番冷静さを欠き、真っ先に言葉が出たのは俺でも無く月野木でも無く射光だった。
「……貴方の方こそ、彼女の苦労も苦悩を何も解ろうとしていないじゃないですか……！ そんな貴方に彼女の事を語る筋合いも、ましてや感情に身を任せて傷つけて良い理由なんてありません……！！」
「あ"ぁ"？ そんなの……解らねぇし解りたくもねぇな、生まれつきの才能ってのに恵まれたヤツの事なんて」
何だそれ……何なんだよコイツ……！ 何処まで自分勝手な男なんだお前は……！！
ギヂギヂと触手が体を締め付ける音と同時に、激しい怒りの余り自分の頭の中でビキビキと血管が切れる音が聞こえた気がした。
「……ふざけんな……ッ！ お前はただ、自分よりも弱い立場の相手を八つ当たりに使っているだけだ……！！」
「八つ当たりなぁ……そうだな、確かにこれは八つ当たりだ。でもそれの何が悪い？ 八つ当たりされる側にだって問題があるんだからお互い様だろ」
「そんなワケ、あるか……ッ！！ さっきから自分にとって都合の悪い事ばかり他人に擦り付けやがって……そんなお前だから、才能に恵まれたって踏み台にされて来たんだろ……ッ！」
「テメェ……ッッ！！」
俺の言葉が六角橋の逆鱗に触れたらしい。怒りに我を忘れて言わなくて良い事まで言ってしまった。怒り狂った六角橋は俺では無く、腕の触手が伸びたまま地面に横たわっている水無瀬の背中を更に強く踏みつけた。
―――ガツンッッ！！
「ぎ……ッ？！ 痛、あああ"あ"あ"……！！」
「――――ッッ！！」
そうだ、コイツはそういうやり方をするヤツだった。本当に、吐き気を催すほどの下衆野郎だ。そして水無瀬に危害を加えられ、その結果俺達の拘束が悪化するこの悪循環に対して何も対策が出来ない自分が何よりも嫌だった。
「ハッ！！ ほれ見ろ、オレの機嫌を損ねるとこうなるんだ。今のでよーく解っただろ？」
「……貴方って人は……何処まで外道に堕ちれば気が済むんですか……！」
射光は怒りに震える手にとうとう妖刀天楽を出現させた。そうだ、この刀さえあれば奇怪人を消滅させる事は容易の筈。だがそんな俺達の最終切り札を前にしても、この男は鼻で笑う。
「おっと、お得意の天楽を使うか？ そうだな、天樂を使えばこの奇怪人を殺すのは簡単だろうよ。そうしたいならそうすれば良いんじゃねぇか？ 因みにオレは延命の霊薬の恩恵があるから天楽特有の一撃必殺は無効となる。 まぁ尤も、そんな状態でどうやって刀を振るうんだ？ ってところからだけど、な……ハハハハハハハハハッ！！」
「………ッ！」
「いるみ、さん……！」
「射光……っ！！」
俺達の一番の目的は水無瀬を無傷のまま取り戻す事。だがこの場で水無瀬を妖刀天楽で斬ってしまえばそれが不可能となる。肉体を傷つけずに魂だけを斬る妖刀天楽、その効果を用いれば水無瀬に苦痛を与えずにこの場から消滅させる事なら出来るが、果たして本当にそれが最適解なのか……射光は苦悩する。六角橋を殺すことが出来ればそれが一番良いのだが、どうやら霊薬の効果で魂に傷をつけることが出来ないらしい。
矢張り、水無瀬を楽に消滅させるしか……いいやそんな訳無い！ 他にもっといい選択肢があるはずだ！ 例え武器が無くとも、強敵を打ち倒すほどの能力がなくとも、この場において戦えるのは射光だけじゃない。射光1人では導き出せない選択肢だって、俺が一緒なら………！
「……夕さん……？」
「……忘れるな、射光は1人で戦っているわけじゃないってことを……！」
触手の締め付けが痛むのも無視して手を伸ばす。射光の方へ、妖刀を握る射光の手の方へ。やがて刀の鞘の上で2人の手が重なった。射光の手は思いのほか温かくて、負の感情にばかり支配されていた胸のうちがほんの少しだけ安らいだ。
次の瞬間、妖刀天楽に信じられない異変が起こる。刃から白い光が発せられ、白い光に包まれながらみるみるうちに刃が変形していった。その刃はより長く、より鋭利に、青く透き通った炎に包まれた其れは一種の神々しさを纏っていた。
「刀の性質が……変化した……これは、まるで……かの八岐大蛇を討伐した天叢雲剣の様な………」
「射光……これは……」
「ええ……これなら、きっと……！」
俺はこの刀に触れるのは初めてだったし、射光もきっとこんな事態になったのは初めての事なんだろう。にも関わらず、これ以上の言葉を交わす必要は無いとお互いに感じ取った。気付いた時にはもう、全身を拘束する触手の締め付けは無くなっていた。その場に居る全ての存在が、この妖刀から発せられた強すぎる光に恐れおののいている、そんな印象を受けた。
理屈では無く、全身の神経が訴えかけて来る。2人で導き出したこの選択肢に間違いは無いと、この刀でこの一振りで2人で行くの道の先を切り開けと。
「――其れは彩花の芽吹きの如く淑やかに」
「荒ぶる神啼きの如き神々しさで」
「「天上界の音色の中は、この地全ての魔を滅する――――神籟天樂！」」
射光と共に振るった刀は最早光だけで出来た柱だった。闇だけが支配していたこの空間は、光の柱によって全てが明るく照らし出され、やがて水無瀬の体を苛む化け物の存在も、苦痛も、負の感情も全て消滅していくだろう。水無瀬自身の体も、魂すらも一切傷つける事なく。
「―――………」
「水無瀬ッ！」
触手の腕から人間の腕に戻り、その安心感からか全身から全ての力が抜け眠る様に瞼を閉じた水無瀬に、すかさず月野木が駆け寄る。
「……つきのき、くん……」
「はは……正直オレにも何が起きたのか全然わかんねぇけど、これでもう大丈夫なんだ……きっと、いや絶対に……」
「うん……ありがとう……」
月野木は眠る水無瀬にそう語り掛ける。小さな小さな少女の体を抱き上げようと腕を伸ばしたその瞬間、頭上で男が戦慄く声が降って来た。
「な、な………なな、何だよこれは………？！」
その声の主は言わずもがな六角橋であった。動揺するのも無理はない。完全なる勝利を確信した直後、妖刀天楽に見た事も無いような異変が起き、水無瀬の体も魂も一切傷つける事なく彼女の体内のウイルスとひき子の本体だけを消滅させる、そんなご都合主義にも程がある能力が発現したのだから。
「ふざけるな……ふざけるな、ふざけるなァァァァア！！！ こんな事が起こって良いはずがないだろう？！ 勝っていたのはオレだ、間違いなくオレなんだ！！ なのに何でオレばかりがいつも失敗して……違う、オレの所為で失敗したんじゃない！ 全部お前らの所為だ！！ ちくしょう……もう何でも良い、誰でも良い、次のウイルスを……―――ッ！！」
そう喚きながら六角橋は服の中に隠し持っていたウイルスが入ったカプセルを取り出す。カプセルを持った手は月野木の顔面にめがけて伸ばされるが、月野木は其れを軽く躱し、冷静に繰り出した手刀でカプセルを落とす。
「な――――ッ？！」
「水無瀬の事助けられたらそれで良いって思ってたけど……やっぱ気が変わった」
月野木の右手には拳が握られていた。俺の手よりも一回り大きく筋肉質なその手で握られた拳は、とてつもなく強固な岩の様で、あんなもので力いっぱい殴られたらさぞ痛そうだなと他人事のように思った。
―――ドガッッッ！！
岩の様な月野木の拳は六角橋の鼻が半分陥没させるほどの威力。顔面の真ん中を殴られた衝撃で六角橋は間抜けな声をあげながらその場に倒れ込んだ。
「ぶ、へ………ッ？！」
「途中からお前の顔を殴りたくて殴りたくて仕方なかったもんな。よし、これで水無瀬を保護して目的完了っと！ じゃあなー！」
月野木は人を殴った直後とは思えないほどの爽やかな笑顔と爽やかな挨拶で六角橋に別れを告げる。眠っている水無瀬の体を抱き上げ、ついでに地面に落ちたウイルス入りのカプセルも踏みつぶし、無様に鼻血を垂れ流しながら倒れ込んでいる六角橋に背を向けた。
