本当の意味の強さ
【4月6日 18時35分 アザレア学園高等部――校庭】
「成功した……？」
あの3人が居ない。紫鏡はひき子の体に設置されたまま消えていない。という事は、作戦は順調に進んでいる。その安心感から、アタシはひき子の脇腹にしっかりと刺さったナイフを握る手の力を緩めた。
―――バシュッ、バキッッ！！
「う、ぐ――――ッ？！」
突然、体が宙に浮く程の凄まじい衝撃波に全身が包まれる。何かが首に絡みついてうまく呼吸が出来ない。宙に浮いたアタシの体は勢いよく地面に落ちた。砂埃が鼻孔と口に纏わりつき、やっぱり呼吸が苦しい。しかしこれ程の目に遭ったにも関わらず、「苦しい」と「驚いた」という感情しか湧かない。
そういえばアタシは奇怪人になるにあたって「痛覚」を代償に払ったんだという事を、今この瞬間初めて実感した。
「………あ、れ……？」
先程のナイフはひき子の脇腹に刺さったままだ。取り返すよりも新しく出現させる方が早い。そう思って右手を動かそうとしても、腕そのものが動かない。まさか今の衝撃で腕が吹っ飛ばされたのかと思い焦ったが、腕はちゃんとある。どうやら骨が折れてしまっているらしい。痛覚が全く無いから、右腕の骨が折れた事にも気づかなかった。
そんな間にも次の触手攻撃がアタシの体に振るわれる。触手はアタシの首と腰に絡みつき、ぎりぎりと音をたてて強く締め付けて来た。
「ぐる……！」
すばしっこく人間以上の身体能力を持つ1つ目兎は、アタシが吹っ飛ばされた時も上手く地面に着地して未だ無傷のまま。この子ならどんな攻撃からも逃れられるだろう。だからアタシの事は心配しなくて良いよ、と視線だけで伝えようとするが、優しい1つ目兎はそれでもなおアタシの身を案じて触手に噛み付く。
「目には目を、歯には歯を。あなたは私の体を傷つけた、だから私もあなたを傷つけて良いという事。ぐちゃぐちゃの肉塊になるまで引きずって、引きずって、引きずり回してあげる」
「………！」
肉塊になるまで引きずり回すなんて言われたら、流石に背筋がゾッとした。しかも彼女のドスの効いた声色からしてこれは脅しでも何でも無く本気なんだろう。
大丈夫だ、今のアタシには痛覚が無いんだから。どんな酷い仕打ちにも耐えられる。寧ろ、彼女がこうしてアタシを引きずり回す事に専念してくれた方が内部の3人にとって何か都合のいいことが起こるかも知れない。
「ぐるる！ がうがう！」
「大丈夫だよ……アタシ、もう何をされても恐く無いから……」
ああでも、奇怪人は奇怪人に致命傷を与えられると消滅してしまうんだっけ。どの程度が致命傷という判定になるんだろうか。生前のアタシは何をされても結構しぶとく生きていた記憶があるのだけれど。
水無瀬さんを取り戻せたのにアタシが消滅していたら、きっとみんな悲しむだろう。だったらちゃんと抵抗しなくちゃ。でも右腕は相変わらず動かない。ずっと首を圧迫されて意識も朦朧としてきた。1つ目兎の体にも触手が近づいている。駄目、その子まで巻き添えで引きずり回す事は許さない。
でも、駄目だ……やっぱり意識が………――――。
―――ズバッッッ！！
「――――……は、う……？！ ごほ、けほ……！」
「自分が犠牲になれば良いっていう思考は感心しないわね」
本当の本当に意識が途絶えそうになった直前で、いきなり息苦しいのが無くなった。久方ぶりに吸う酸素に思わず咳き込む。目の前に千切れた触手の破片が落ちているのが見えてすぐに察した、誰かがアタシを助けに来てくれたんだと。そしてそれが誰であるかは、その幼い声に似合わない凛々しさで察しがついた。
「鈴蘭さん……！ ごめんなさい、迷惑かけちゃって……」
「迷惑とか考えないで良いの、こう見えて私の方がずっと年上なんだし。それにダイちゃんの教え子ならみんな私の子供みたいなもんよ」
小学生くらいの背丈の女の子に「私の子供」なんて言われるのは違和感しか無いが、ひき子を目の前にしても一切物怖じせず武器であるピアノ線を両手に構えるその姿は、アタシなんかよりずっと頼もしく見えた。
「強いんですね、鈴蘭さんは……羨ましい……」
痛みさえ感じなければ、痛覚さえなければ強くなれると思っていた。そうすれば何も恐くなくなるし、何にも負けないと思っていた。でも結局は痛覚を捨ててもアタシはちっとも強くなっていないし、悲しいくらいに何も変われていなかった。その事に気付かされたアタシは地べたに座り込んだまま、意気消沈していた。
「そうね、自己犠牲精神のある人が強いってわけじゃ無いもの。私が思う強い人っていうのは……」
鈴蘭さんはアタシたちの方向に飛んでくる触手を片っ端からピアノ線で捌いていく。それは目にも止まらぬ速さで、触手を千切られる度にひき子は痛みに苦しみ悶えている様に見えた。
「何があっても、愛する人といつまでも一緒に生きていける人のことよ」
「……愛する人といつまでも……」
アタシは鈴蘭さんと石屋先生の生前に何があったのかなんて知らない。それでも2人一緒にこの街に来た事、鈴蘭さんだけが奇怪人になっている事、この街で結婚する約束をした事は知っている。色々な要素が重なった結果今のアタシには鈴蘭さんの言葉がとても重いものに感じた。
ずっとアタシのために戦ってくれていた1つ目兎が再びアタシの右肩に乗って来た。気付いたら右腕の感覚が戻っていた。このほんの一瞬の間に骨折が治ったのだろう。花嵐先輩と使い魔契約を交わした事が関係しているんだろうか。遠く離れた場所からでもサポートしてくれている先輩にはあとで忘れずにお礼を言わないと。
「さてと……どうやら宿主の子がこの学校に執着している関係で、この奇怪人は此処から離れられないようになっているみたい。それでもこの学校を破壊して校門の外の生徒たちに危害が及ばないとは限らないから、3人が戻って来るまでは私達で学校を護るわよ」
「はい、そうですね！ それに洗脳されている生徒たちも、いつ力づくで門を開けるかも解らないし……そこもちゃんと見張っていないと……」
「ぐるる！」
鈴蘭さんは再びピアノ線を両手に巻いた状態でひき子に立ち向かう。アタシは完全回復した右腕で再びナイフを持ち、1つ目兎とともに周りの洗脳された生徒たちの囮になる作戦に出る事にした。
― ― ―
【4月6日 18時36分 アザレア学園高等部――校門前】
一方その頃、陽凪は携帯端末でひき子の状態、内部に入り込んだ3人の安否、そして使い魔であるにこりとにこりを助けに行った鈴蘭の様子を監視していた。真剣な顔で携帯端末を見詰めている陽凪に、石屋が近付く。
「鈴蘭は……みんなは無事か？」
「うん、今のところ危ない感じはしない。さっきまでにーこが危なかったけど、スズっちのお蔭で難を逃れたみたいだね」
「そうか……良かった。だがまだ油断は出来なさそうだな……」
一時的なピンチを脱出出来ただけで、作戦遂行にはまだほど遠い。そんな今の状況を示すように日が落ちても雨は止まず、一定の強さを保ったまま。今夜はずっとこんな調子だろうか、それともそろそろ止んでくれるだろうか、天気予報も無いこの街じゃそれすらも解らず余計に不安を煽られる。
「スズっちが心配？」
「鈴蘭だけじゃない、何もかもが心配だ。こんな緊急事態時に一番大事な任務を生徒に任せ、危険な目に遭わせてしまっている時点で教員としては失格だろう」
石屋は憂い帯びた顔でそう呟いた。彼はこの街に来てからずっと後悔し続けている。奇怪人にならなかった事、鈴蘭は戦う事を選択したにも関わらず自分だけが安寧に逃げてしまった事。もし自分も奇怪人になる事を選択していたら、今だって夕たちと共に戦ってやれたかも知れない。そんな苦々しい想いが今、彼の胸のうちを支配していた。
「いや……此処で俺1人で落ち込んでいたってどうにもならない事は解っているんだがな……」
「そうそう。それにせんせーはせんせーにしか出来ない事いっぱいあるじゃん」
「例えば、鈴蘭が笑って帰って来れる場所であり続ける事とか……か？」
「そーゆー事、解ってんじゃん！」
石屋の言葉を聞いて陽凪はケラッと明るく笑う。
先程、別の教員によって全員に雨傘が配られた。だが鈴蘭の分の傘は使われる前に、彼女はにこりのピンチを助けるために校門の中に入っていってしまった。夕と射光と月野木とにこりと、それから実の分の雨傘も、未だ一度も開かれる事なく校門の壁に立てかけられている。
果たしてこの傘は使われる時が来るのだろうか、それともその前にこの雨がやんでくれるだろうか。雨雲の動きすら見えないほど宵闇に包まれた空を見上げ、未だ不透明な未来に想いを馳せた。
