心霊ルポルタージュ～躑躅咲き誇る宮で子羊たちは惑う～

File13:「鬼哭啾々たる地獄の底に、神籟天樂の響きあり」

もう何も信じない

【4月6日　18時35分　ひき子の内部】

　今、自分は瞼を開けているのか閉じているのかも解らなくなるほどのただただ暗いだけの空間。そんな中にぽつんと射光が立っている。その圧倒的な存在感のお蔭で、今自分はちゃんと目を開けている状態なのだと気付かされた。

「……此処が……」

「無事、潜入成功したみたいですね」

「何だか……拍子抜けするくらい何も無いんだな……」

　1歩、2歩、足を踏み出してみる。俺と射光以外何も無い空間は当然しんと静まり返っているのに、足音が一切響き渡らないのがいやに不気味だった。こうして話していても、声が響く感じも全くしない。

「んっしょ……どっこいしょ、っとぉぉぉ？！」

「ぐえっ？！」

　どすん！ と背中に大きくて重たい何かが圧し掛かって来たことで俺はバランスを崩し、その場で前のめりに倒れ込んでしまう。一体何が圧し掛かって来たかなんて振り返って確認するまでも無い。

「いてててて……オレの体にはちょっとあの出入口は狭すぎるぜ～……って夕？！ まさか、自分の身を呈してオレのクッションに……なんて良い奴なんだお前は～！」

「ンな訳あるか……！ 誰が好き好んでお前なんかのクッションになるか……！」

「あらあら。月野木さん、早くどいてあげないと夕さんの全身の骨がお逝きになってしまいますわ」

「うわマジだ？！ しっかりしろ夕ー！ ボスに辿り着く前に戦闘不能になるなー！」

　月野木は射光の言う通り、すぐさま俺の体から離れてくれた。圧し掛かれたのはほんの数秒だったからまだ良かった。分単位だったら間違いなく何処かの骨が折れるか窒息するかのどっちかだったと思う。

　俺と射光は潜るのに苦労しなかったが、月野木ほどの体格だと頭からつま先まで潜るには少しキツイ大きさの出入口だったらしい。俺と月野木では身長差が20cm近くあるし、筋肉量の差を見る限り体重の差も……いや、そんな事まで考えなくて良いか。男としての自信を失うだけだから。

「んで……此処から一体何処に向かえば良いんだ？ 暗すぎて道が見えないっていうか、道すら無くね？」

『此処はいわば吸収した死魂の溜まり場、つつじの宮みたいに1つの街をあらかじめ作られている方がおかしいのよ。死魂を溜めるだけならそんなドールハウスみたいなものを作る必要は無いもの』

「うお？！ びっくりした！」

「沙羅、居たのか！ 見えなくなったから話せないもんだと思っていたが……」

　突如聞こえて来た馴染み深い姉の声に、ほんの少し緊張感がほぐれた心地がした。沙羅の声がしたのは俺達が入口として使った鏡の方から。

『そりゃあ居るわよ、見えなくなっただけで私自身が消えたわけじゃないんだからね。ところで智くん、ちゃんと白い水晶玉はある？』

「おっとそうだった……ほらほら！ ちゃんとヒビ割れずに綺麗なまま持って来れているぜ！」

　月野木は得意げに笑みながら傷ひとつないピカピカの水晶玉を制服のジャケットの中から取り出し、俺達に見せてくれる。良かった、今落ちた時に割れたとかそんな笑い話にもならない展開にならなくて本当に良かった。

　出入口の紫鏡は消滅せず、未だに壁に貼り付いたままになっている。此処を潜ればいつでも出られるという事なのだろう。無論、目的を達成するまで出る事は無いだろうが。

「道なき道をただひたすらに行けという事ですね」

『そうね。そんな複雑な作りになっている訳でも無いだろうし、ひたすらに歩いて行けばいずれはお目当ての相手に出会えるわよ』

「解った。ありがとう、沙羅。必ずまた此処に戻って来る」

「戻って来る時は当然4人でな！」

『ええ、幸運を祈ってるわ』

　沙羅の顔は見えないが、その力強く明るい声色からして満面の笑みで送り出してくれているのだろうと感じ取れた。

　俺達は紫鏡の出入口に背中を向け、3人横に並んで前方へ歩き出す。何処に向かうでもなく、深く考える事もなく、ただ前へ前へ足を運んでいく。進んでいくにつれ、黒一色だった視界に変化が訪れた。

「ん……？」

　気付けば俺は見覚えのない学校の廊下を歩いていた。かと思いきや一瞬にして校庭を歩いていた。次は職員室らしき部屋、次はゴミ捨て場、次は階段、などなどひたすら忙しなく目の前の景色が切り替わるようになった。其れはまるで誰かが撮った写真をプロジェクションマッピングの様に画面いっぱいに映し出し、俺達はその中を歩かされているかのような感覚だった。

「お、おい、何だよこれは……」

　どうやら月野木の目にも同じ変化が起きているらしく、気分悪そうに顔を顰めている。ただ目の前の景色が変わるだけなら、別に構わない。

　だがそれだけじゃない。それだけなら月野木はこんなに顔を顰めたりしない。目の前に映し出される光景は単なる学校の映像では無く、見知らぬ誰かが酷いイジメを受けている場面、教師に暴力を振るわれている場面、友人と喧嘩した末に致命傷を負わされた場面、その他何とも胸糞悪くなるような瞬間が何度も何度も繰り返し俺達の目の前で上映されているのだ。

「解りやすい言葉で言えば走馬灯……ですね」

「走馬灯って、人間が死ぬ間際に見る映像っていうあの……？」

「ええ。人が死ぬ間際に想いを馳せる思い出というのは大抵、その人の魂に最も根深く刻まれた瞬間です。これは、此処に留められている魂に最も根深く刻まれた瞬間を私達に見せてくれているのでしょう」

「でもさぁ……これって……」

　月野木は何かを言いかけたがすぐに口を閉ざした。彼の言わんとしている事を理解したのだろう、射光は小さく頷いてから応えた。

「あまり見ていて気持ちの良いものではありませんね」

「何でこんなのばっかりなんだ？ これが走馬灯って言うなら、人生で一番嬉しかった瞬間とか、楽しかった日の事とか……そういう映像は無いのか？」

「無いでしょうね。此処に来てしまうような人の中には、絶対に……」

「あー……そういえば、この世に未練があって彷徨っている地縛霊を集めた街だもんな……」

　月野木は苦笑いをしながら溜息を吐いた。この世に未練があるから未だ成仏出来ずにこの世に留まっている。それはつつじの宮市民全員に言える。にも関わらず月野木には、本当にこの世に未練があってとどまっていたのだろうかとふと疑問に思ってしまう。こういうタイプの人間こそ、突然交通事故で死んでしまってもあっけらかんとした顔でそのまま天国に行ってしまうのだろうと勝手に想像していた。だが実際はそうでは無く、地縛霊としてほんの一瞬だけでもとどまっていたというのなら、彼の自分の死に対する本音は何なのだろう。

「どうしたんだよ、夕？」

「……いや、何でも無い」

　だが恐らく、それを本人を前にして実際に聞ける時は来ないのだろう。今だって月野木と話していると、喉元にまで出かかっていた言葉がすぐに引っ込んでしまうのだから。

『きゃあ……！ やめて、やめてよぉ……！』

『いや、やだ……離して、先生……！』

『ひっ……！ ぐ、ああああ……！ 痛い、痛い痛い、誰か助け……！』

　目を背けたくなる光景、耳を塞ぎたくなる声は容赦なく精神を抉って来る。歩けども歩けども、水無瀬の姿は見えず、多種多様な地獄の様相を見せつけられるだけ。ひき子という奇怪人の性質もあってか、とりわけ学校を舞台にした地獄ばかりを見せられている。俺自身は学校という場所にさほど悪い思い出は無いが、こんなものばかり見せられていると俺でさえ次第に学校という場所に嫌悪感を抱き始めてしまう。

「気をしっかりと持っていてください。これはただの幻覚、いちいち心を動かされていては余計な疲労をするだけですよ」

「そうだな……これは、ただの幻覚だ……」

　射光の力強い叱咤激励に俺は気を持ち直す。これはただの幻覚、映像記録でしか無い。どうせ手を伸ばしたところで何も掴めないし、何も変わらない。だったらいちいち真面目に見てしまうのも馬鹿馬鹿しい。

　一度ぎゅっと強く瞼を閉じ、ゆっくりと開く。目の前には相変わらず艶やかな黒髪が揺れる射光の後ろ姿があった。横に並んで歩いていたはずなのに、いつの間にか俺と月野木の一歩前を歩いていた。彼女にひたすらついて行くように歩けば問題無い。そう自分に言い聞かせ、俺は射光と同じ歩幅で歩いていく。

「………う、ううう………」

　俺よりも問題が深刻なのは月野木の方だ。俺以上にお人好しで正義感が強い月野木は、まさに幻覚1つ1つに心を動かされてしまう駄目な症例そのものだった。彼にも射光の言葉は聞こえていた筈だ。気にし過ぎると損をするだけだという事はアホの頭でも理解出来ている筈だ。だが理屈で解っていても自分の考えとして取り込むのは難しいのだろう。こうなるともう、目をつぶって耳を塞いで歩くしか無くなってしまう。

「………ん？」

　俺の左隣を歩いている月野木が、何かを見つけたらしい声をあげる。どうした？ 何か見つけたか？ と尋ねようと左隣を見たが、特に彼の周りで異変らしきものは起こっていない。だが月野木は完全に足を止めている。一体何があったというんだ。

「月野木？」

「………アレって……」

　月野木の目線の先には俺達と同年代くらいの男子高校生……の幻覚。男子高校生は運動部員なのだろうか、夕方の校庭で体操着姿で1人佇んでいる。そんな彼に1人の別の生徒が近付いて来る。その生徒は体操着では無く制服を着ていて、黒髪短髪という純朴な容姿の少年とは正反対の派手な髪色で派手な髪型をしていた。

『漸く、コイツをやる決意がついたか？』

　派手な髪の生徒はそう言うと、白い粉が入った小さなビニール袋を彼の手の上に置いた。其れが何の粉であるか、今まで散々見せられた幻覚の傾向からして一瞬にして最悪な予感が頭をよぎる。

『本当にこれを吸うだけで……記録を出せるんですよね？』

『ああ勿論。やってないのはお前だけだぞ？ 他の皆は普通にやってるぜ。恐い事なんて何も起きないから大丈夫だぞ、なぁ？』

『でもこれって……何か、ズルしてるみたいで嫌だなぁ……』

『相変わらずクソ真面目だなぁお前は。ズルだろうが何だろうが、勝てなきゃ意味ないんだよ。スポーツの世界ってのはそういうもんだ、そろそろ解れよ』

　ああ、この彼はこうしてどんどん心も体も壊していき、最終的に……そんな考えたくも無い最悪の結末が容易に想像出来てしまう。だが当の本人にとっては全て過ぎたことだ。今更俺が彼の半生を見て心を痛めたところで何にもならない。そう思い直しすぐに目を反らしたのだが、月野木は未だ彼の半生の最低最悪の瞬間を凝視し続けていた。

「月野木……おい、月野木！」

「やめろ……駄目だ、それだけは絶対に……！」

「月野木ッ！！」

　月野木は今まさに薬を受け取ってしまった高校生に腕を伸ばしかけていた。俺はその腕を掴み、強制的に止める。大きめの声で呼びかけて、漸く我に返ったらしく、驚いた表情で俺の方に顔を向けて来た。

「さっき射光が言っただろ？ こんな幻覚にいちいち反応していたらお前がしんどくなるだけだ」

「……あ、ああそうだな……悪い……」

「……残念だが、今のお前がどんなに手を伸ばしても、言葉を投げかけても、彼の運命が変わるなんて事は無い。全て、ただのまやかしなんだから」

「…………そう、だな……今更オレが何を言っても……無駄なんだよな……」

　月野木はでかい図体に似合わない、実に弱弱しい頷きをした。やはり同じスポーツ選手として、アレに頼るのはどんなに心が弱っていても最も避けるべき方法だと思っているんだろう。だからこそ声をかけずにはいられなくなった、そんなところだろうか。

　そんな俺達のやり取りを見守ってくれていたらしい射光は、一度止めていた足を再び動かす。

「全てはまやかし……か……」

　歩き始めてから暫くして、射光は先程の俺の言葉を噛み締めるように吐息混じりにぽつりと呟いた。

「矢張り私が行っている事は無駄だったのでしょうか……」

「……アザレア学園を作った事か？」

　矢張り、ひき子もとい水無瀬に言われた言葉を未だに引きずっているらしい。自分が受けた傷はこんなまやかしの学園生活では癒せないと、こんなものは無意味だと、確かに彼女はそう言った。それが長らく秘めていた自分の本音であるかのように。

「もしかしたら其れが水無瀬の本音なのかもしれないが……きっとそれだけじゃないと、俺は思うぞ」

「それだけじゃない……？」

「人間の感情ってのはそんな単純明快なものじゃない。　好きか嫌いか、良いか悪いか、そんな2色でハッキリと分けられない事だっていくらでもある。水無瀬はもしかしたら、此処では自分の傷は完全には癒せないと諦観めいた感情を確かに抱いていたのかもしれない。だけどそれはほんの一面の感情に過ぎない。彼女は心の何処かでは本当にこの学園生活を楽しんでいた、俺達役員の事も好いてくれていた、確証は無いがそんな気がする」

　ふと、水無瀬のあの屈託のない笑顔を思い浮かべる。まだ彼女とは知り合って間も無い。だがあの笑顔は演技で出来るようなものではなく、きっと彼女の心の底からの笑顔だったのだろうと俺は思う。

「他の生徒だってそうだ。皆が皆此処での生活に満足していたわけじゃないかも知れない。だが、だからといってこの場所が無意味という理由にはならない。お前の試みは正しいと思うし、お前の生徒達への想いに嘘偽りが無いのならそれだけでこの学園がある意味になる」

「…………夕さん」

　俺の言葉を聞いた射光の両目に細かな光が宿る。それが涙によるものだと解った瞬間、急激に今自分が言った言葉への恥ずかしさが込み上がって来た。無意識にめちゃくちゃ熱くて恥ずかしい事を言ってしまった気がする。だが、全て俺の本心だ。射光を元気づけたいと言う一心で紡いだ言葉だ。だから言った事に後悔する必要は無い。それはそれとして矢張りめちゃくちゃ恥ずかしい。

「夕～！ 今すげぇー良い事言った！ カッコいいぞー！」

「うるせぇ馬鹿！ いちいち引っ付くな！ くっつき虫かお前は！」

　月野木が力いっぱい肩を引き寄せ、ぐりぐりと頭を押し付けて来る。男子高校生同士のじゃれ合いの仕草という奴だ。別にそれ自体は嫌では無いが、月野木の場合力加減を知らなさ過ぎだし、やっぱりちょっと鬱陶しい。歩きながらじゃれてくる月野木を引きはがそうと腕に力を込めるが、びくともしない。

「うふふ、相変わらず仲良しですね」

「笑って無いでお前もこのくっつき虫をどうにかしてくれよ！」

「良いじゃないですか、くっつき虫可愛いですし」

「そういう問題じゃねぇよ！」

　射光は月野木を引きはがす事に1ミリたりとも協力してくれないらしい。諦めて彼が飽きるまで放置するしか無いか。溜息を吐きながら諦め、射光のあとをついて行くように歩いていると、唐突過ぎるタイミングで射光が足を止めた。

「射光……どうし……」

「夕さん、月野木さん、あれを……」

　俺と月野木も同時に足を止め、射光の視線が示す方向に目をやる。俺達の周囲を彩る幻覚の数々はいつの間にか完全になくなっていた。真っ暗闇だけが支配する空間の中で、数メートル離れた地点に見慣れた人物――水無瀬が立っていた。

「水無瀬！ 良かった、無事だったんだな！」

　月野木は水無瀬を見つけた瞬間すぐに俺から離れ、主人が帰って来た大型犬の如きテンションで水無瀬に駆け寄ろうとする。だがその足も一瞬にして止まってしまう。俺達を見ても、月野木に名前を呼ばれても、水無瀬の顔は今まで見た事が無いほどの不快感を露わにした顰めっ面だったから。

「何なの……？ どうしてこんなところまで追って来たの……？」

「どうしてってそりゃ……お前が心配だったからだぞ……？」

「嘘ばっかり、どうせ私の事を助けるの面倒だと思ってるんでしょ……私なんか助けても何の得にもならないし……そういうのちゃんと解ってるから、放っておいてよ……私はもう……誰の事も信じないって決めたから……」

　俯きながらそう言う水無瀬の顔には「誰かを信じる」という感情の全てが欠落している様に見えた。

　いや……事実、欠落してしまったのだろう。彼女はひき子という奇怪人になるために、「信じる」という感情を代償に捧げてしまったんだ。水無瀬の言葉からそう察しがついてしまった。