いざ、混沌の闇へ
石屋先生と鈴蘭に軽く頭を下げた後、ゆっくりゆっくりと狭い隙間を少しずつこじ開けるような感覚で校門を開き、まずは囮となる唖桜と肩に乗ったままの1つ目兎が中に入っていった。
「唖桜、本当に1人で大丈夫か？」
「大丈夫……さっきも相手して思ったけど、洗脳されているだけの奴等は一般生徒と変わらない身体能力。ただ振り切るだけなら容易だ……」
唖桜はそう言うと、右手に武器となるナイフを出現させ、生徒の群れに突っ込む。まるで今から大勢の生徒に突撃して攻撃をしかけるかのような動き。侵入者を待ち構えていた洗脳された生徒たちは、不審な動きをする唖桜に対して敵意を向け、皆一斉に唖桜に襲い掛かる。だが襲い掛かろうとするその動きは非常に鈍重だ。
「邪魔よ……どいて！」
だが唖桜は止まらない。そして生徒たちに攻撃をする訳でも無い。あくまで手に持っているナイフは威嚇と最低限の護りとして持っているだけ。唖桜の人間離れした速度の走りについて行けない生徒たちは、追いかけるもののどんどん距離を離されている。やがて状況に異変に気付いた他の生徒の群れも、校庭で1人すばしっこく走り回る唖桜を何とか追いかけようとするが、当然のように誰も彼女と同等の走りを見せてくれる者は居ない。
「また、あなたね、ようやく仲間になる気に、なった？」
「そう思うならアタシを捕まえて、色々聞けば良いじゃない。絶対に捕まらないけど」
ひき子は再び腕から触手を伸ばし、走り回る唖桜の体に絡みつこうとする。だがそんな触手から彼女を護ってくれたのは1つの目兎だった。1つ目兎は近付いて来た触手に飛び乗り、思いっきり鋭いく何処か不気味な歯を立ててやる。
「うわ、っと……？！」
「ぐるる、ぢぃ……！」
「ありがとう……また助けてくれたんだね」
1つ目兎は唖桜の肩から降り、今度はしっかり地面に足をつけて自分の足で走り回る。どうやら囮作戦に協力してくれるみたいだ。1つ目兎はあえて唖桜と遠く離れた場所まで走り、別の角度の生徒達とひき子からの触手攻撃を請け負って走り回っている。
1人と1匹の何とも息ぴったりな囮作戦を見守りつつ、俺達も静かに校門を開けて中に入る。今は唖桜と兎がひき子と洗脳された生徒たちをひきつけてくれているお蔭で、俺達が侵入した事には誰も気づいていない様だった。
「皆さん、今のうちに……」
『解ってるとは思うけど、落ち着いて、なるべく静かにね』
「ああ……」
「おう……！」
吐息混じりの小声で応答し、素早くかつなるべく物音をたてずにひき子に接近する。だが、流石に3人の人影と大きな鏡が一気に近付いて来てるのに一切気付かないほど相手も鈍感じゃない。
「何を、企んで、いる」
大きな大きな頭がゆっくりと此方を向き、真っ赤な眼球が俺たちを見下ろす。体が大きすぎるが故に1つ1つの動作が遅いのは俺達にとっては有難い欠点だが、体全体を覆ってしまうほどの巨大な触手が振り回されては厄介だ。相手が次の動きをする前に紫鏡を相手の体に設置したい。此処からどう動くのが最適解だろうか。出来る限りの高速で思考回路を巡らせる。
ふと、視界の隅で動き回っていた唖桜と1つ目兎の姿が消えている事に気付いた。一体今の間に何処に行ってしまったのか。次の瞬間、唖桜の声が先程より比較的近くから聞こえて来た。あの、お決まりの台詞と共に。
「―――私、メリーさん。今アナタの後ろに居るの」
―――ザクッッッ！！
「う"……あ、あ"あ"あ"………！」
居場所を宣言すればその場所に瞬間移動が出来る、メリーさんの奇怪人の能力を駆使した不意打ち攻撃。唖桜の姿は一瞬にしてひき子の背後の死角へ移動し、手に持っていたナイフは刃の半分ほどまでひき子の背中に押し込まれた。
ひき子は背中から大量の血を噴き出し、大きな頭を上半身をゆっくりと前後させながら苦痛の声をあげる。
「よっしゃあ！ スゲェな唖桜！ 暗殺者みたいでめちゃくちゃカッコいいぜー！」
「おい、仲間の応援をするのも良いが折角唖桜が作ってくれた隙を無駄にするなよ」
「うおっと、そうだな！」
ひき子の両目に今や俺達の姿は映っていない。仕掛けるなら今だ。俺と月野木よりも素早く動いていた射光はひき子が苦し身悶えている隙に脇腹の辺りに紫鏡を設置し、沙羅を映した紫鏡は強い紫色の光を発した。
やがて紫鏡から沙羅の姿が消え、張られていたガラスすらも消失し、紫色の縁に覆われた部分は黒と白の渦が出現した。明らかに此処を潜ればひき子の内部という名の異世界に入れるんだろうなという事が、黒と白の渦から発せられる空気感から伝わる。だが、得体の知れないものに体を突っ込むという恐怖と抵抗感が当然のように湧き上がって来る。其れは月野木も同じことを感じているんだろう。いつもあっけらかんとしたその顔は、珍しく緊張の色に帯びており、ごくりと生唾を飲み込んだ音が微かに聞こえた。
「お見事です、沙羅さん。さあ……行きますよ」
そんな中、射光は一切の躊躇いも迷いもなく紫鏡の中に頭から突っ込んでいった。射光がこんなにあっさり入ってしまったからには、男2人がビビっている場合じゃない。
俺は意を決して、先程の射光を真似てひと思いに頭から黒と白の渦の中に突っ込んで、そのままの勢いで肩、腰まで体を押し進めていく。その間、視界はずっと真っ暗闇に覆われていた。一度体を突っ込んでしまえば抵抗感の類は一気に無くなり、あとはずるずると吸い込まれるように足の先まで渦に飲み込まれていってしまった。
