黒いカーネーションと白い水晶玉
洗脳された生徒は力のないゾンビと似たようなもので、他者を傷つけるという行為にのみ突き動かされている状態らしい。校門の鍵を施錠してしまえば、鍵を壊したり門ごと破壊したりする程の力も知恵も無さそうだ。だから彼等を全員高等部内に閉じ込めてしまえば、安心といえば安心なのだが……此処から先はどうすれば良い……？ 安心感とは正反対の重苦しい空気が辺り一帯に漂っている。
「何……？ 一体何があったの……？」
「うわっ、何この集まり！ 雨降ってきたから早く中に入りたいのにー！」
「ちょっと……どうして全部の門が閉められているの？」
「今学園に戻って来たヤツはこっちに集まれ、事情を説明するから」
偶然にも事件があった時間に外出していた生徒たちも続々と戻り、また新たな騒ぎが起こり始めている。そんな生徒たちは石屋先生が率先して宥め落ち着かせ、順繰りに状況を説明してくれている様だ。
そちらの方は先生たちに任せておいた方が良いだろう。俺達生徒会役員がすべき事は、他にある。だが肝心の射光は閉ざされた校門を前にずっと黙り込んでいる。呆然と立ち尽くしているというよりかは、未だ嘗てない程に思考がまとまらず、それでも尚最適解を探し出そうと必死に思考を巡らせている最中なんだろう。そんな彼女にどう声をかければ良いのか、俺も俺でうまく考えがまとまらない。
「………射光」
それでも何とか声をかけようと、何ともか細く頼りない声で射光の名を呼んだ。
「大丈夫ですよ、夕さん。私……ちゃんと覚悟を決めましたから」
「覚悟って何だよ。射光……？」
俺の呼びかけに射光はすぐに答えてくれた。だがその暗い影を落とした横顔に、何か不穏なものを感じ取ってしまう。
「全ては私の所為です……私の心の弱さが引き起こしてしまった最悪の悲劇としか言えません……ですから生徒会長として責任をもってこの事件に、早急に終止符を打ちます」
「何を言ってるんだよ、誰もお前の所為だなんて言って無いし、思ってもいない！ 勝手に１人で話を進めようとするな！」
そんな俺の言葉には耳を貸そうともしない。射光は再び鞘から刀を抜き、１人で閉ざされた門の中へ向かおうとする。俺はそんな射光の右肩を掴んで、強制的にその歩みを止めさせた。
「お願いします……どうか止めないでください……」
「止めるに決まってる。いくら生徒会長だからって、役員の相談も無しに議案を通そうとするなんておかしいだろ。何の為の生徒会役員だと思っている」
「それは勿論申し訳ないと思っています。ですがそれ以上に、私の考えが甘かったばかりに此処までの大惨事に至ってしまった事の方がより一層申し訳ないのです」
射光は涙を堪えているかのように声を震わせている。まったく話が見えなくて、俺は益々何て言葉をかけてやれば良いのか解らなくなる。
恐らく、俺の知らないところで射光は重大なミスを犯した。それが今のこの状況に繋がっている。そう思って良いのだろうか。だからといって何も解らない俺が射光を責めようとは微塵も思わないし、こんな状態の彼女だからこそ副会長としてサポートすべきだと判断すべきだ。
「奇怪人が起動する前になるべく多くのウイルスの源を消しておくべきでした……。階段のウイルスを、音楽室のエリーゼさん同様すぐにでも始末していれば、もしかしたら此処までの被害は及ばなかったかもしれません……。最小の被害に押し留めるために多少の犠牲は目を瞑るべきでした……それが戦場での常識だと、私は忘れてしまっていました……それが私の最大の敗因です……」
「でも……なるべく犠牲者を出したくないと思うのも当然だ。俺だってお前と同じ選択を迫られたら、例えウイルスにかかっていたとしても一般生徒に手は出せない……それが生徒会役員としては当然の考えだろう」
現に俺はウイルスに侵されている椿姫に攻撃出来なかった。何とかして無傷のまま助けられないか模索している内に、椿姫はひき子に吸収されてしまった。いわば俺も射光と同じ過ちを犯してしまっている。だったら尚更、この状況は射光だけの責任では無い。
「ええ……ですから今度はもう、選択を誤りません。残念ですがアレはもう……水無瀬 実さんでは無いとみなし、諸悪の根源として断ち切ります。それしか、水無瀬さんを助ける方法も、吸収されてしまった生徒も、洗脳された生徒も……救う事は出来ないのです……だから……」
「射光……！」
射光は強い、そして妖刀天楽も強力だ。肉体を傷つけず魂だけを斬り強制的に消滅させることが出来る其れなら、あれ程強大な奇怪人であるひき子を殺すことだって容易なのだろう。其れは俺も同じだ。紫鏡という対奇怪人戦においては最強に近い能力であれば、ひき子相手だって恐らく負ける事は無い。
だが、だからこそ、ただ単純にアレを倒すことが本当に正しい選択とは到底思えなかった。
「射光は本当に其れが正しい選択だと思っているのか？」
「………夕さん？」
「本当は水無瀬の事も、吸収された生徒も、洗脳された生徒も、そしてこの場に居る全員の生徒と職員も出来る限り全員救いたい、守りたい……そう思っているんだろう？」
「そんなの……当たり前じゃないですかッ！ でも……そんな方法が無いから……また間違いを犯してしまうくらいなら……いっそ、早く殺して楽にしてあげた方が良いと…………！」
「この場で戦えるのがお前だけだったら、そうするしか無いのかも知れない。だけど俺が居る、他の役員だって居る、此処にいる全員がお前に協力したいと思っている。これだけの力があるなら、お前だけでは見えなかった選択肢もきっと見つけられる。そうは思わないか？」
「…………あ……」
射光の濁った目に光が宿り、そのサファイアブルーの眼に漸く俺の姿が映った。そして周囲の人々にも視線を移す。射光は今初めて、こんなに沢山の人が自分を囲んでくれている事に気付いた様だった。彼等は自分が護るべき存在であり、それと同時に自分に力を貸してくれる存在でもある。少し考えれば当たり前の事なのだが、か弱い見た目にはそぐわない強すぎる力を持った彼女１人では気付けなかった事実だったらしい。
「言いたい事全部夕に言われちまったけどさ！」
「ぐえッッ」
唐突に俺と射光の間に月野木が割り込んで来た。でかい図体で体当たりをされ、思いっきり間近の壁に体をぶつけてしまう。
「射光さんは確かにめちゃくちゃ強いし頭良いし完璧超人かも知れないけど、夕だって射光さんに負けじと強いんだぜ！ 唖桜だって強いし、花嵐先輩はすっげー頭良いし、あそこの鈴蘭さんと石屋先生だって頼りになる！ まぁオレが一番使いどころのないお荷物役員かもしれねーけど……でも、射光さんに協力したいって気持ちは誰よりも強いって自信あるぜ！ 何でも言ってくれよ！」
「お前……そう言ってくれるのは有難いけど、力加減考えろ……思いっきり壁に頭ぶつけちまったじゃねェか……」
「えっ？！ ごめんな夕！ 頭大丈夫か？！」
「大丈夫だけどその聞き方はやめろ！」
「……夕さん、月野木さん…………ふふっ」
射光の方から微かな笑い声が聞こえて来た。どうやら俺と月野木のやり取りを見て笑ってくれたらしい。少なくともそれくらいの心の余裕が出来たという事だ。俺と月野木は一瞬顔を見合わせ、「良かった良かった」と無言のまま頷き合った。
「………って、さっきからずーっとそこの2人でこそこそと話しているのが視界の隅で見えているんだが……何かしら策があると期待して良いんだな？」
『あら、私達ってばめちゃくちゃ期待されてる？ そうね、全く何の希望も無いって訳じゃ無いからそんな絶望的な気持ちにならないくても良いわよ』
花嵐先輩と沙羅が校門の外に避難した時からずっと小声で熱い議論を交わしているのが俺には見えていた。きっとこの2人ならこんな状況でも何かしらの策を打ち出してくれると、仄かに期待を抱いていた。そして案の定、沙羅は何とも心強い言葉をかけてくれた。それを聞いた射光の顔は、あからさまにパァッと一気に明るくなる。
「本当ですか……？！ ふふ……私ってばこんなに頼りになる仲間が居たのに自分ひとりで戦うつもりだったなんて……何だか馬鹿みたいでしたわね……」
「気にするな。責任感が強いのは射光の何よりの長所だ」
この場の空気の流れが重苦しいものから希望を見据えた明るいものに切り替わったところで、沙羅と花嵐先輩の打ち出した策を聞く体勢に移る。まず始めに花嵐先輩が淡々とした口調で説明を始めた。
「そもそもの前提の話からしちゃうんだけど、此処は死後の世界というより煉獄システムっていう人の手によって作られた煉獄なんだよね。日本全国に漂う死魂を一箇所に集めて同じ街に住まわせ、其れを管理者と呼ばれる魔術師たちが管理していると」
「ああ、其れは何度も聞かされた話だ」
「それと似たような事が今あのひき子っていう奇怪人の中で起こってる。沢山の魂を吸収して、其れを自分の中に住まわせ力の源にしているんだ。煉獄システムの中で自分の体内にもう１つの煉獄システムを作り出している的な」
「お、おう……」
花嵐先輩の説明を聞いてもいまいち噛砕けず曖昧な返事をする月野木。とは言え俺も理解出来ている風な顔をしているだけで本当に理解出来ているのかと聞かれると、少し危ういところなのだが。
花嵐先輩の話が終わると、次は沙羅が鏡の中から同じように淡々と説明を始める。
『其処で私の能力が使えるんじゃないかって話になったのよ』
「紫鏡の能力って……紫鏡って単語を聞かせた相手の攻撃を全て無効化し、こっちの攻撃を必ず当てるっていう能力だろ？ 確かにめちゃくちゃ強い能力だけど……この状況においてはどうやって使えば良いんだ？」
『確かにそういう能力だけども今回使うのはそっちの能力じゃない。夕、こっちに来た時の事覚えてない？ あなた、紫鏡を潜ってつつじの宮市に来たでしょう？』
「そういえば………」
もう遥か昔の事に感じてしまうが、よくよく思い出してみたら俺は最初、今沙羅の姿が映し出されているこの紫色の縁の大きな鏡を潜ってこの人工的に作られた異世界にやって来たんだった。結局この鏡は何なんだ、紫鏡って何なんだ、長らく考えて来なかった根本的な疑問がふっと脳裏に浮かび上がる。
『この鏡はそもそも紫鏡じゃない。ただの……って言っちゃあ変なんだけど……ただの、凄まじく純度の高い魔力を秘めた魔術道具なのよ。これさえ使えばどんな高等魔術も成功出来るってくらいの最高に使い勝手の良い魔術道具。其れを使って現世とつつじの宮市内の行き来を可能にする出入口を作成したってワケよ』
「そうだったのか……じゃあ紫鏡としての能力はあくまで後付けだったと」
『そういう事。それくらい魔術の受け皿として優れた鏡だから、私という魂を媒介として紫鏡の奇怪人として変質させるのも容易だった。そうさせたのは夕がこっちに来たときに戦う手段に困らないようにする為と、もう他の誰もこの鏡を出入口として使えないようにする為だったんだけどね。まぁそれはさておき……私の意志があれば、2つの異世界を結ぶ出入口としての役目も真っ当出来ると思う』
「それを使ってひき子さんの内部に入り込めば、ひき子さんをどうにか出来る方法が解るかも知れないって事だな？！」
話を聞いていた月野木が食い気味に言って来る。
『そうね。宿主である実ちゃんからひき子さんを引き剥がし、ひき子さんだけを退治し、無傷のまま実ちゃんと吸収されてしまった生徒の皆を助け出せる……そんな都合のいい方法……もしかしたら、あるかも知れない……でも絶対にそれが可能とは言い切れないわ。だって、そんな前例は今までに無いもの。ただ奇怪人の内部に入り込んだっていう前例も無いから、其処では何が起こってもおかしくは無いっていう期待もあるわ』
「ああ。でもかなり希望は持てそうだ。其処まで考えてくれてありがとう、沙羅。そして花嵐先輩。当然其処に行けるのは紫鏡の扱者である俺って事で良いんだよな？」
俺がそう言うと、沙羅は鏡の中で困った様な顔をした。
『勿論、そういう事で良いんだけど……この作戦、１つ困ったことがあってね』
「何だよ」
『私もとい鏡を出入口として使うと、夕はひき子さんの内部では丸腰って事になる。だって武器である私もとい鏡が中に入れないから』
「あ………」
成程、それは確かに困る。未踏の地である奇怪人の内部、其処では何が飛び出して来てもおかしくないのに武器も無ければ自分の身を護る手段も無いのは流石に心許ない。
「まぁまぁ、其れに関してもちゃんと打開策はあるから安心しなってパープル弟」
「ああ……それなら良かった」
花嵐先輩がにこやかにそう言ってくれて、すぐにホッと胸をなでおろした。ところでそのパープル弟という呼び名はもしかしなくても俺の事なんだろうか。
「紫鏡の奇怪人として生まれ変わったこの鏡、当然紫鏡の伝承データを打ち込まれた時点で伝承データに沿った変異を遂げた。その結果、鏡の他に2つの新たな魔術道具が出現した」
『それが黒いカーネーションと、白い水晶玉よ』
「黒いカーネーションと白い水晶玉……？」
どちらも聞いた事の無い単語で、困惑したまま首を傾げる。すると、すかさず射光が口を挟んで説明をしてくれた。
「どちらも紫鏡と似た伝承を持つ単語ですね。黒いカーネーションと白い水晶玉、この2つの単語を覚えていれば紫鏡の呪いを断ち切ることが出来ると言われています」
「なるほど、そうなのか……俺一応紫鏡の奇怪人って事になってるのに、初めて知ったぜ……」
俺が射光の説明に軽く頷くと、沙羅が更に説明を付け加える。
『まぁ伝承ではそういう事になっているわね。この紫鏡の付属品として出現した黒いカーネーションと白い水晶玉、私はこれを紫鏡の代替品として使えるようにした』
「代替品って言うと……？」
『この2つを所有している限り、紫鏡の扱者と同じ効果を得ることが出来る。つまり、黒いカーネーションの所有者と白い水晶玉の所有者の2人は夕と一緒に私という出入口を使ってひき子さんの内部に入り込むことが出来るわ』
最大2人の同行者を得られるという事か、確かに其れは心強い。沙羅は説明を終えると同時に2つの魔術道具を出現させた。黒いカーネーションと白い水晶玉、説明にあった通りの物体だ。俺は突如出現したその2つを両手で受け取る。
『黒いカーネーションと白い水晶玉の所有者は夕、あなたが選びなさい。一緒について来てくれたら安心出来るって人を2人選出するのよ』
「やっぱりそうなるか……」
とは言え、1人はもう確定している。当然生徒会長であり俺以上の戦闘能力を持つ射光だ。射光の方も自分が確定的に選ばれる事は自覚していたようで、目が合った瞬間力強く頷いてくれた。
問題はもう1人だ。欲しいのは戦闘要員だが、この場からこれ以上戦闘要員を削るのも不安が残る。俺達がひき子の内部を探索している間に此方で何か緊急事態が起こった時、此処に残された多くの生徒と学校職員を護れる人が居ないと困る。鈴蘭は単純に石屋先生から離れたがらないだろうし、唖桜は……ついて来てくれるだろうか。そんな事を考えながら唖桜の顔を見詰めていたら、視線に気付いた唖桜がやんわりと首を横に振った。
「アタシは……多分、行かない方が良い」
「どうしてだ？」
「さっきのアタシを見てたら解るだろ？ 次にひき子からの洗脳を受けたら、今度は正気でいられないかも知れない。あの時たまたま運よく振り切れただけだ。多分アタシとアイツは根本的に相性が悪い」
「そうか………」
ならば唖桜は鈴蘭と石屋先生と一緒に、此処に残された人たちを護って貰う事にしよう。残された選択肢は花嵐先輩と月野木だが……と悩んでいたところで花嵐先輩がハキハキとした口調で発言をする。
「ああ、私は無理。外でパープル弟たちが今どういう状況で、ひき子がどういう状態なのか見張るっていう役目があるし、あと戦闘の方はからっきしだから一緒に行ったところで丸腰のパープル弟以上に何も出来ないよ」
「そうですか……」
そう言われてしまうと、最早残された選択肢は1つしか無い。俺と目が合った月野木は漸く其れを察したらしく、無駄にでかい声とリアクションで驚きの感情を見せた。
「………え、ええええ？！ オレか？！ まさかのオレなのか？！」
「勘違いするな、殆ど消去法でお前しか居ないっていう結論に至ったが故だ」
『とは言え丸腰の夕よりかは戦闘要員として期待できるのも事実なのよね～腕力と体力は申し分無さそうだし』
悪かったな、平均以下の運動神経のもやしで。だが沙羅の言う事は事実以外の何物でも無くて、悔しいが何も言い返せない。
しかしこの月野木という男のこの底抜けの明るさ、如何な世界の闇を見せられても屈指無さそうな精神力の強さ、他の誰の色も受け付けない自我の強さは精神攻撃を得意としているひき子にとって最も苦手とする相手かも知れない。戦闘要員として以上に、そういった点で頼りになりそうだ。そんな期待を込めて彼を選んだのだが、いざ口にして其れを言うと調子に乗りそうだから言わないでおいた。
同行者に選ばれた射光は黒いカーネーションを受け取り、制服の胸ポケットに差し込む。そして月野木も同じように、俺の手から白い水晶玉を受け取った。ポケットに入るサイズの道具とは違い、白い水晶玉は常に片手が塞がるような状態になってしまう。だが刀を扱う射光の片手が塞がってしまうのは致命的だ。となると水晶玉の方は月野木に任せるしか無い。
「すまん、月野木。一番大きな荷物を持たせる事になるが」
「大丈夫だって、オレはこういうボールを護りながら走るのとか慣れてるしな！」
一瞬何のことを言っているのか解らなかったが、そういえばコイツは生前バスケ部に入っていたんだなという事を思い出しすぐに納得した。だがバスケットボールとは大きさも柔らかさも違うが、いきなりドリブルしだしたりしないだろうなコイツ。
「それじゃあ頼んだわよ、3人とも」
「此方の方は俺達に任せろ。必ずお前達が戻って来るその時まで学園都市を護っておいてやる」
「はい、お願いします。鈴蘭さん、石屋先生」
鈴蘭と石屋先生の何とも頼もしい言葉に、俺達は頷く。制服のスカートのポケットに入れておいたらしい携帯端末を取り出し、花嵐先輩は何やら忙しなく操作している。操作を初めて数分後、黒いカーネーションと白い水晶玉が仄かな光を放った。
「よし、黒いカーネーションはいるみん、白い水晶玉はツッキーを所有者として登録しておいたよ。これで問題無くパープル弟に同行出来るようになると思う」
「有難う御座います、陽凪さん」
「よし！ 消去法とは言え選ばれたからにはがむしゃらにでも夕と射光さんのサポートが出来るように頑張るぜ！」
月野木はそう言って白い歯を見せて笑った。
雨は相変わらず降り続けている。前髪からは雫が滴り、冷えた体は芯まで冷えている。それでも尚、寒いとも感じないくらい心は目の前の巨大な怪物に対しての闘志で熱く燃え盛っていた。
『張り切るのは良いけど、カーネーションも水晶玉も絶対に破壊されないように気を付けるのよ。どれが1つでも破壊されちゃったら紫鏡の能力ごと消えちゃって3人とも強制的に内部から追い出されて作戦失敗でジ・エンドなんだから！』
「うおっ、それは困るな……責任重大じゃねぇか……」
「それは理解していますが、紫鏡の異世界の出入口としての能力はどのようにして発現させれば良いのでしょうか」
俺もたった今から聞こうとしていた部分の疑問点を射光が先に言ってくれた。沙羅は閉ざされた校門の方を向いてから応える。
『やっぱ直接ひき子の体にくっついて能力を発現するしか無いと思う。その為には洗脳された生徒たちの群れを抜けてひき子に近寄り、直接相手の体に触れる必要がある。見た感じひき子の戦闘スタイルはあの触手で捕まえた相手を引きずり回すというもの、その触手も何処までの伸びるから結構厄介ね』
「だったら、誰かしらが俺達が内部に入り込むまでひき子を引き寄せるしか無さそうだな……」
俺のその発言にいち早く反応をしてくれたのは唖桜だった。
「じゃあ……せめてその役目はアタシが……！ すばしっこく動く必要があるなら、この兎も役に立てると思う！」
「ぐるる！」
唖桜の力強い発言に呼応するように、肩に乗った兎も小さく喉を震わせる。
「有難うございますにこりさん、全てが終わったらお礼のキスを沢山してあげますわ」
「ええ？！ ちょっ、射光さん……！」
「こらこらいるみん、隙あらばにーこをからかおうとするなし」
射光の発言で唖桜の顔は一瞬にして真っ赤に熟れた林檎のような色になった。果たして射光は本当にからかっているだけの積りなのか、それとも発言の内容自体は本気なのか……だが今はそんな事を気にしている場合では無い。
「だったら尚更、私達は此処で生徒達の傍に居て待っていた方が良さそうね」
「そうだな。すまんが宜しく頼むぞ、生徒会役員」
「ええ、お任せを。石屋先生と鈴蘭さんも、皆さんの事を宜しくお願い致しますね」
