蔓延する心の痛み
―――ザアアアアアアア……
「夕！ それに鏡のねーちゃんと唖桜も！」
「月野木！ これは一体、どういう事だ……何があったんだ……？！」
人だかりに近付くと真っ先に俺達の存在に気付いてくれたのは月野木だった。月野木の名前を呼ぶと同時に、ずっと頭の中で渦巻いていた疑問を一気にぶつけてしまう。案の定月野木は困惑した表情のまま、歯切れの悪い答えを述べた。
「オレにも何が何だかさっぱりだ……水無瀬が消えちまったと思ったらこんなのが出て来るし……どうしたら良いってンだよ、ちくしょう……！」
「ちょっと待て、水無瀬が……何だって……？！」
慌ててその場に居る顔ぶれを確認する。目の前にいる月野木、すぐ近くに立っている鈴蘭と石屋先生、少し離れた場所に立っている花嵐先輩。射光が居ないのも気になるが、確かにこの中に混じっていてもおかしくなさそうな水無瀬が何処を探しても見当たらない。首筋に冷たい雨粒が伝い、ゾクリと背筋が震える。
「水無瀬さんが居ない……？！ どういう事なの……花嵐先輩！」
唖桜も同じことに気付いたらしく、すぐに花嵐先輩の方へ駆け寄って問い詰める。花嵐先輩も月野木と同様、苦虫を嚙み潰したような顔で俯いていた。
「ごめん……完全に油断していた……ミミは、もう……」
『水無瀬 実ちゃんが宿主に選ばれちゃったのね……その結果があの奇怪人って事？』
「…………」
宿主？ 奇怪人？ 沙羅は一体何の話をしているんだ？ まるであのでかくて不気味な化け物は、奇怪人になった水無瀬だと言っているみたいじゃないか。そんな趣味の悪い冗談はやめてくれ。
だが其れが、趣味の悪い冗談でも何でも無いという事実をすぐさま鈴蘭の言葉によって叩きつけられる。
「そういう事。管理者によって”ひき子さん”の宿主は水無瀬 実で登録されてしまったわ。こうなるともう、私達に出来る事は１つよ」
ひき子さん……確か、そんな都市伝説を子供の頃聞いた事がある。学校で酷いイジメを受けた結果顔をボロボロに引き裂かれ、そんな顔で外出するのを嫌がった結果引きこもりとなり、不登校となった彼女は両親からも見限られてしまったという憐れな少女にまつわる都市伝説。そんな彼女の名前は"森 ひき子"……ひき子さんは皆の視界が悪くなる雨の日にのみ現れ、「私の顔は醜いか」と聞き気に入った子供は自分がされた時と同じように足首を掴んで顔がボロボロに引き裂かれるまで引きずり回すのだという。
一時期、口裂け女と二分する程の有名な都市伝説として語り継がれて来たが……まさか、今目の前にあるこの巨大で異形なこそがひき子さんの奇怪人で、それが水無瀬だとでも言うのか。そして、彼女を救うにはもう奇怪人として倒して魂ごと消滅させるしか無いとでも言いたいのか。鈴蘭は冷ややかに俺の顔を真っ直ぐ睨みつけてくる。俺の悪い予感は１つ残らず当たってしまっているらしい。
俺が何も答えられないまま立ち尽くしていると、石屋先生が背後から鈴蘭の細く小さな肩を掴んで来た。
「……待て、鈴蘭。生徒会役員の仲間を今すぐ敵奇怪人として始末しろと言うのは、余りにも酷だろ」
「別に彼１人に任せる積りで言った訳じゃ無いわ。勿論私だって協力するつもりだし、きっと生徒会長ならもっと早くに……」
「………ッおーい！ 水無瀬ー！！」
突如、鈴蘭の言葉を遮るように大きな大きな声が校庭中に響き渡った。声の主はわざわざ考えるまでもなく解っている。月野木だ。月野木が校庭のど真ん中から校舎を覆う巨大な化け物に呼びかけている。
「水無瀬、聞こえるかー？！ 聞こえるなら何とか返事をしてくれー！」
「おい！ 何やってんだよ！」
「バカなオレでも、もう水無瀬の事は倒すしかないっていう状況なのは解った！ でも解りたくねぇ！ 水無瀬としての人格がまだあるなら、化け物になりたくないって意志があるならきっと戻って来てくれる可能性だってゼロじゃねぇだろ！ おーい！ 水無瀬ー！」
「確かにゼロじゃねぇかも知れないけど……」
少なくとも俺はそんな事例があるなんて話は聞いた事が無い。そんな可能性があるなら信じてみたい、だけど試そうと思う気もおきないほど低すぎる可能性だ。そういう空気が月野木以外の全員の人物から漂っていた。
ふと、ひき子の魚類のようなギョロりとした目玉が月野木が居る方を捉えた。漸く気付いてくれた！ と月野木は喜びを冷えた頬に宿らせる。だがひき子はそんな彼の気も知らずに、何処か機械的な印象を受けるほど淡々と冷えた声で言葉を投げかける。
「私の、顔は、醜いか」
「……え？ 何言ってんだよ水無瀬……」
「醜い、でしょうね、あなたのような、傷ひとつない顔が、うらやましい」
「―――月野木、離れろッ！」
俺がそう言うよりも一歩早く、ひき子は腕の触手を月野木の体に絡ませて来た。両腕、両肩、両脚を拘束し、一切の身動きがとれなくなった月野木。伝承の通り、このまま引きずり回すつもりなんだろうという事が容易に想像つく。そうはさせるかと、俺は紫鏡の呪文を唱えようと口を開いた。
―――ズバ……ッッッ！！
だがまたしても俺が動くより一歩早く、目の前で触手が何者かによって切り裂かれた。よく研がれた刃によって真っ直ぐ綺麗に切り裂かれた触手は、拘束力を失くしパタリパタリと地面に落ちていく。定規で引いたかのような綺麗な直線の切り口を見ただけで、何者による仕業が瞬時に察する事が出来た。
「射光……！」
「射光さぁん！」
「間に合って良かったです、月野木さん。ですが無用な発現は控えた方がよろしいかと。貴方にとっては挑発のつもりはなくとも、相手の感情を悪い方向に刺激してしまう事があります」
射光は刀を鞘に収めながらそう言った。彼女の青い双眸からは、再会を喜ぶ俺達とは裏腹に緊迫感を保ったままの真剣な眼差しが放たれていた。
「うううう……あああああ………！」
どうやら腕の触手にも痛覚があったらしい。ひき子は射光の刀に斬られた場所が痛むようで、呻き、体を前後に揺らし、苦しんでいる。だがこれだけでは致命傷に至らない。触手はすぐに再生し、すぐに体勢を持ち直し、今度はその他大勢の生徒に平等に視線を注ぐために目をギョロギョロと激しく蠢かせた。
「私の、顔は、醜いか」
「ひ……ッ？！ な、何……？！」
「私の、顔は、醜いか」
「な、なんだよ……こっち見るなよ……！」
ひき子と目が合った全ての生徒が怯え、一歩ずつ後退する。ひき子が何を企んでいるのか解らない。だが一般生徒を危険に晒したくはない。俺たちは一般生徒の群れの前に立ちはだかり、何とかひき子と距離を取らせようとする。
だがひき子はそんな俺達はお構いなしに、次々と不気味な言葉を生徒たちに投げかけて来る。
「醜いでしょうね、誰よりも。これこそが私の心の傷。心そのもの。虐げられ、罵られ、身にも心にも決して癒えない傷つけられた。あなた達にも同じような経験、あるでしょう？」
そう問いかけたひき子の声は何処か優し気だった。今この瞬間、矢張りひき子の宿主は水無瀬なのだとハッキリと確信出来た。
つい先程までひき子に怯えていた多くの生徒が、途端に警戒心を解く。皆、彼女の話を聞こうと一歩、また一歩と歩み寄って来る。
「ええ解るわ、私はあなた、あなたは私だもの。決して癒えない傷を抱えているからこそ此処にいるんでしょう？ でもね、残念だけれどこんなまやかしの夢ではあなた達の傷は一生癒える事は無い。私の傷も絶対に癒えない」
ひき子に言葉を投げかけられる度に、一歩、また一歩、そしてまた一歩と近付いていく多くの一般生徒たち。ついには折角ひき子から守ろうと前に立ちはだかった俺達を通り過ぎてまで、ひき子に近寄る者も現れ始めた。
「あなた達の傷を癒す唯一の方法を教えてあげる。それはね……自分が抱いている傷よりも深い傷を、相手に刻み付けてやる事よ！」
「……な、何を……言って……？！」
思わずそんな言葉が出た。やめろ、そんな事をしたって受けた傷が消えるわけが無い。自分よりも不幸な相手を見てどす黒い安心感を得られるだけだ。相手を陥れたところで自分の状況が良くなる事なんて決してない。全て終わった後、自分も相手も虚しくなるだけだ、どうしてそれが解らない？！
其れを伝えようとしても喉が動かない。上手く言葉が出て来ない。ひき子の言葉以上に衝撃的な光景が、目の前で起こり始めているからだ。
「何だよこれ……どうなってるんだよ……？！」
「この姿は……まさか……」
隣に居る月野木と射光も次々に驚きの言葉を漏らす。ひき子の言葉に同調し、引き寄せられている生徒に異変が起こっていた。
ある者は体中に痣と傷が浮かびあがり、ある者は頸動脈が切断され、ある女子生徒は足と足の間から破瓜の血を流している。其れ等を見て瞬時に察してしまった。これはそれぞれの生前最期の姿だと。だからこそ、直視するには耐え難い光景だった。１人１人の凄惨な末路を物語った立ち姿に心臓が締め付けられる様な心地がする。
嘗て射光は言っていた、此処は生前得られなかった幸せな学生生活を送るための学園都市だと。学業そのものより、生前の心の傷と向き合い、埋め合い、学生としての穏やかな日常を送る事を目的としていると。射光は学校という場所にトラウマを抱えたまま散らしてしまった全ての若き魂の為に、この学園都市を護り続けていた。
それなのに、そのトラウマを全て凝縮させた奇怪人が最悪の形で起動してしまった。折角癒えていた傷をほじくり出し、痛みを思い出させ、剰えこの状況下で他者への攻撃を正当化させようとしている。その結果、殆どの生徒が死の直後という一番精神的に不安定な状態に戻ってしまった。奇怪人というものの仕組みはよく解らないが、俺の目から見た限りそんな風に感じられる。
「………にこりさん？」
「………大丈夫……アタシは、だ、大丈夫です……から……！」
隣から聞こえて来た唖桜と射光の不穏な会話。思わず顔を2人の方へ向けてしまう。唖桜は蒼白の顔で自分の心臓部を両手で抑えている。射光を心配させまいという気概で「大丈夫」という言葉を連呼しているが、何処からどう見ても大丈夫では無い。ガタガタと小刻みに震えている両脚も、今にも崩れ落ちてしまいそうだ。
「唖桜先輩、あなたは私の痛みを最も理解出来る人、そう思っていたのに」
「え………？」
突如、ひき子の目が唖桜を真っ直ぐ捉えた。折角ギリギリのところで持ちこたえていたのに、個人攻撃を喰らってしまったらどうなってしまうと言うのか。一瞬にして最悪な展開を察知した俺と射光は、唖桜を庇い隠すように震える彼女の体を背後に移動させる。
「学校に居場所もなく、両親にさえ見捨てられ、使い捨ての玩具のように無意味に虐げられ、不条理に命を散らされた。この世界の何処にも私の居場所なんて無い、そんな絶望の底に叩き落とされて死んでいった。その苦痛、きっとあなたになら解るはず。さあ、私と一緒にこの恨み辛みを吐き出しましょう、このまやかしを私達の色に染め上げてしまいましょう」
「……………」
こんな言葉を言っているのが水無瀬だなんて思いたくない、それが今の俺の何よりの本音だった。少なくとも俺の目から見た水無瀬は此処での生活を楽しんでいる様に見えていた。
彼女は俺よりも早くにこの学園都市に辿り着き、生活をしていたし、俺以上に学園都市に馴染み気に入っているんだと思っていた。そんな彼女が心のどこかではこんな場所はただのまやかしだと、こんな場所では自分の心の傷は癒せないと本当に考えていたんだろうか。だがきっと俺以上に、射光の方が水無瀬の秘めたる本音にショックを受けているに違いない。
「……アタシには水無瀬さんが生前どんな人生を送っていたかなんて解らないけど……きっとアナタも辛い想いを沢山してきたんでしょうね……それは何となく理解出来る……でも……」
俺と射光の背後に隠れている唖桜は、予想以上にハッキリとした口調でひき子の言葉に応えた。唖桜はもう震えがおさまった自らの足で一歩、ひき子に歩み寄る。
「……アタシはアナタの言葉に賛同は出来ない。アタシを大切にしてくれる存在が如何に尊いものかよく解った。だから今は、そういう人たちの為に生きていたいって思うの。大切な存在を蔑ろにしてまで、誰かを傷つける行為に身を投じるなんて、そんな事は絶対してはいけない」
「…………そう」
唖桜の力強い言葉に、ひき子は物憂げに頷いた。唖桜はもう大丈夫だ。彼女は決してひき子の洗脳に屈したりしない。その安心感が俺達の胸のうちに広がる。
「あなたには、あなたを大切にしてくれる存在がそんなにたくさん居るのね、羨ましい、羨ましい、酷い」
「待って！ アナタだって同じだよ水無瀬さん！ みんなアナタに戻って来てほしいって思ってる、こんな事はもうやめて、また一緒に生徒会に……！！」
そんな唖桜の言葉を遮るように異形の触手が此方に向かって放たれる。唖桜の顔面に直撃する前に、疾風の如き速さで射光の刀が全ての触手を薙ぎ払った。
―――キィン、キン……ッ！
「……射光さん、すみません……！」
「もう、これ以上彼女に説得を試みても全て逆効果となるでしょう……。せめて残った方々だけでも門外へ避難すべきですね。皆さん、走って！」
「そうだな……皆！ 意識が保てる内に少しでもひき子から離れるんだ！」
俺は射光の言葉をなるべく声を張って周囲の全ての生徒と職員に伝える。殆どの生徒がひき子の洗脳にかかってしまったかの様に思えたが、後方にはまだ多くの生徒と職員が居た。全体の半数近くがまだ残ってくれているだろうか。俺に続いて月野木、花嵐先輩、石屋先生と鈴蘭もなるべく多くの生徒と職員に呼びかけ、校門外へ誘導していく。
「逃げるのね、逃げるなら追いかけるわよ。同胞達よ、好きなだけ暴れなさい」
ひき子の言葉を聞いた洗脳済みの傷だらけの生徒は、校門に向かって逃げ惑う生徒を追いかけ、腕や肩に掴み掛り殴る蹴るの暴行を加え始める。
「ちょっ、何……きゃあっ？！」
「何だよ、離せよ……ぐあっ！」
――ドカッ！ バキンッ！！
幸いにも、洗脳されているだけで奇怪人化している訳では無い。それぞれの身体能力に変化は無いから、一度殴られ蹴られたところで大した怪我にはならないが、だからといって生徒同士の暴行を見て見ぬふりをする訳にはいかない。
「おい、やめろ！」
『夕の身体能力を向上させるわ、暴力を振るってる奴を片っ端から止めていって！』
洗脳されているだけの一般生徒なら、紫鏡の能力を使う必要は無い。素早く動き、引き剥がし、捕らえられた生徒を解放させる。射光と唖桜も同じような事をしていた。暴行を加えている側の生徒の体に傷をつけず、あくまで峰打ち程度で済ませ、まだ正気でいられている生徒を１人残らず校門外へ逃がす。
「よし……恐らくこれで全員避難出来たな……」
「夕も早くこっちに！」
「ああ、悪いな月野木」
最後の生徒の避難まで確認したところで、月野木が俺を校門外へ誘導してくれた。その誘導に従い、最後の１人である俺の避難まで完了した。
