姉弟の厭な胸騒ぎ
長かったひき子さん編もこれにて完結。
File:13は最初っから最後までクライマックスな内容です。
【4月6日 16時54分 アザレア学園高等部――裏庭】
「何だ……あれ……」
誰に聞かせるでも無い呟きが無意識のうちに口から漏れ出た。校舎全体を覆い隠せるほどの巨大な人影は、髪の長い女子高生のような形をしている。だが目を凝らしてよく見ると制服の袖から伸びているのは腕では無く異形な触手、そして口からはみ出ているのも腕の代わりに伸びている其れと同じもの。普通の女子高生とはかけ離れた存在である事は一目見て解った。
―――ザアアアア………
背筋に冷たいものが走る感覚がした。だが其れは異形な怪物を見た恐怖心からではなく、突如降り出した冷たい雨が素肌にあたった所為でもあるだろう。朝、登校した時は晴れていた筈なのに今の空は分厚い雲ばかりが広がっている。最早晴れた空の下で授業を受けていたことが遠い過去の様に感じてしまう。雨雲を連れて来たのもあの怪物の能力の一部か、はたまた単なる偶然か。
いや、こんなところで物思いに耽っている場合じゃない。こんな状況に陥ってしまったのなら尚更すぐにでも他の生徒会役員と合流しなければ、と頭を軽く横に振って思考を切り替える。先程分かれた唖桜と鈴蘭と石屋先生の安否も気になる。
『何だか途轍もなくまずい予感がするわね……早く校舎に向かいましょう、夕！』
「ああ……！」
同じタイミングで沙羅も同じ事を思ったらしい。沙羅の呼びかけに頷いて、俺はその場から駆け出した。
裏庭から離れる前に、振り返って椿の樹がある光景をもう一度目に焼き付ける。何度見ても椿姫の姿は無く、負傷して近くに寝かせていた生徒の姿も無い。沙羅が言う”途轍もなくまずい予感”が俺の胸内にも駆け巡った。
「……村崎！」
「唖桜！ 良かった、無事だったのか……」
裏庭から校舎がある方へ向かうには兎小屋の前を通り抜ける必要がある。兎小屋が見えた辺りで、裏庭に居る俺を探しに行こうとしていたらしい唖桜と会う事が出来た。俺を顔を見た瞬間、唖桜は安堵の表情を浮かる。
『にこりちゃんだけ？ 鈴蘭と石屋先生は？』
鏡の中から沙羅が問いかける。唖桜は手に握っていたナイフを消してから答える。
「此処で、小屋から脱走した兎が生徒たちを襲っていたの……みんな、椿姫さんと同じように暴走していて……襲われた生徒は殆ど死にかけていた……」
「な……っ」
『何ですって？！』
唖桜の話を聞いて俺と沙羅は同時に絶句する。
だが辺りを見る限り、暴走した兎も居ないし襲われて死にかけている生徒の姿も無い。恐らく、裏庭で見た光景同様にあの異形の化け物が出現すると同時に全員消滅したのだろう。消滅したというより、あの化け物によって吸収されたと考えるべきだろうか。
だが、唖桜の右肩には一匹の１つ目兎が乗ったまま、俺と沙羅をその大きな１つの眼でじっと見詰めて来る。この兎だけはどうやらまだ理性が残っているらしく、誰かを襲う気配も無い。こいつは誰よりも先に椿姫の異変に気付いていた。こいつが真っ先に椿姫に対して警戒心を見せたからこそ早いうちに対処が出来た。人間よりも気配察知能力に長けているのは野生の勘というやつのお蔭か。
「アタシ、せめてこれ以上被害が広がらないように暴走した兎たちを止めようとしたんだけど……ろくに倒しきれないままいつの間にか兎たちも、此処に倒れていた３人の生徒も何処かに消えちゃったんだ……。校庭の方が騒がしくなるし、雨も降ってくるし……段々怖くなって来て、でも村崎と沙羅さんと合流出来て凄く安心した……」
「俺も……唖桜が無事で安心した」
『でも他のみんなが無事かどうかはまだ解らないわよ。早く校庭に行きましょう』
「はい！」
唖桜は大きく頷き、俺と同時に走り出す。
雨は依然として降り続けたまま。大粒で冷たい雨水が衣服も髪の毛も素肌も濡らし、いつも以上に体が重たく感じる。だがそんな事で足を止めるわけにはいかない。早く、早く、と焦燥感に駆られた気持ちが足を前へ前へと押し出してくれる。そうして俺達は一言も言葉を交わさないまま、校庭の人だかりの近くへ到着した。
