煉獄の獄を見下ろす冷ややかな悦楽
【4月6日 16時54分 某県――鬼駅】
六角橋は自分が投与したウイルスが上手く作動し、指定した人物の体内に入り込ませ最終段階まで展開出来た事を確認した。その様子を確認する為に煉獄システム内の現在の映像を開く。アザレア学園高等部校舎は巨大な怪物少女が覆いかぶさっており、今にも校舎ごと破壊しそうな様子だった。
巨大な怪物少女は何とも醜悪な容姿をしていた。口は口裂け女の如く裂け、鼻は無く、片目は陥没し、もう片方の目は一応無事だが瞳孔は真っ赤に変色している。裂けた口からは爬虫類じみた触手が伸び、細長い両腕もまた触手のような何かに変形していた。
様々な奇怪人がいるが、此処まで醜悪な容姿をしているのはなかなか居ない。少なくとも六角橋が今まで見て来た奇怪人の中で最も酷い容姿だなと思った。六角橋が指定した人物――水無瀬 実の魂に結び付いた怪異データは一体何なのだろう……と新たに出現した奇怪人データを解析して調べる。
「ひき子さん……ああ、それなら納得だ」
成績が良く教師から贔屓されている事をきっかけに学校で酷いイジメを受け、校舎内を引きずり回され顔と体に酷い傷を負ったという少女に関する怪異。贔屓のひき子と呼ばれた少女はイジメられた事をきっかけに引きこもるようになり、やがて両親にも愛想を尽かされた。学校でも家でも居場所を失った少女に出来る事は、自分がこうなった原因を作ったいじめっ子達への復讐のみ。雨の日にのみ各地の学校に出現し、自分の顔を見た子供は自分と同じ醜悪な容姿になるまで引きずり回すのだという。
六角橋は実の生前の半生まで見たわけでは無い。見れたところでさほど興味は無い。彼女の魂にひき子という少女が結びついた時点である程度は想像出来る。
「大方、突出した才能を持って生れたばかりにイジメを受けてその最中に死んだとか、はたまた自分の人生を悲観して自殺したとかそんな感じだろ？ 馬鹿馬鹿しい……」
魔術師として三流の素質しか無く、どんなに努力をしても凡才の域を過ぎない六角橋からしたら、何かしらの才能を持って生れた人間は誰であれ疎ましいと思う。天才ピアニストとして名を馳せていた実の存在は、そんな六角橋の神経を最も逆撫でる存在と言っても過言では無い。
オレが血の滲むような努力をしてやっと一枚の壁を乗り超えても、才能のあるヤツはその隙に二枚目の壁、三枚目の壁も何の苦労もせずに乗り越えている。そういうのが一番腹立たしい。この世の不公平さを感じる。そんな事を考えていたら、無意識のうちに前歯で唇を噛み締め傷をつけていた。
「ハッ……まぁ良いさ、のらりくらりと暮らして来たクソガキどもは此処で一斉に地獄の門による粛清を……」
「やあやあ、久しぶりだね。お邪魔してるよ～。今って忙しい？」
「うえええええええッ？！」
いつの間に入って来たのか全く定かでは無いが、六角橋の背後から獄がフランクな様子で声をかけて来た。六角橋は椅子から転げ落ちる勢いで全身を使って最大級の驚きを表現する。
「獄さん……い、いつの間に」
「ん～、ついさっき。暁人くんが今色々やってるって聞いたからどんな感じかなと思って覗きに来たんだけど」
この煉城ヶ辻 獄という魔術師の男、常に飄々としていて全く大物感が無いが、全国の魔術師と比べてもかなり上位の実力の持ち主だ。
死後の世界を始めとした数々の異世界を自由に行き来出来る時点でかなりの魔力の持ち主なのに、現世でも異世界を通り道にする事でかなりの遠距離を短時間で移動出来る瞬間移動めいた事も出来るというのだから驚きだ。六角橋のような一般的な魔術師は、異世界と現世を一度行き来するだけで多量の魔力と生命力を削るというのに。
もはや此処まで実力が違い過ぎると、羨むとか疎むといった感情すら生まれない。そもそも六角橋が崇拝する七瀬 昶の師匠であり育ての父親だ、委縮こそするがそんな相手に今更嫉妬といった類の感情が生まれる筈がない。だからこそ、六角橋が比較的安定した精神状態で話が出来る数少ない相手となっている。
「おお～、何か凄い事になってるねぇ」
「ははは、まぁ色々ありまして」
「……ねぇ、もしかして射光ちゃんの事いじめた？」
「え？」
「駄目だよ～？ 射光ちゃんだけはいじめちゃダメ。わかったぁ？」
獄は六角橋のパソコンの映像を覗き込みながら、両腕を使って六角橋の首を絞める。魔力で腕力を増強すれば良いのに、素の腕力のまま首を絞めようとするものだから大して苦しくも痛くも無い。だからきっと、口ではそう言いながら本心ではそんなに怒って無い証拠だろう。だが首を絞められているのは苦しい。六角橋は無言でばしばしと獄の腕を叩き解放を要求した。
「……はい、スミマセン……でした……」
「射光ちゃんいじめて良いのは私だけなんだからね～？」
「………あ、そういう意味で怒ってるんすか………」
ギリギリギリと鈍い音をたて獄の腕が六角橋の気道を圧迫する。
それなりに良い歳したおっさんが女子高生に入れ込んでる時点で相当ヤバイけど、その子をいじめる趣味があるのは更に底知れぬ業の深さを感じるな……と思う六角橋であった。
「とりあえず苦しいんで、そろそろ離してください……」
「あ、ゴメンゴメン。これってひき子さんの奇怪人？」
「そうですね。相当能力値高い奇怪人なんで、もうアザレア学園なんて建物ごとワンパンですよ」
「へ～、意外と可愛いねぇ」
これの何処を見て可愛いと感じたんだろう……この人の性癖はとことん理解出来ねぇ……と思う六角橋であった。
「それにしても……こんなものが発現しちゃったら流石に紫鏡の姉弟も大変な事になりそうだねぇ。射光ちゃんに会いに行くのはもうちょっと色々な事が落ち着いてからにしようかな」
「それが良いっすよ」
獄はパソコンの画面を凝視しながらそう呟いた。その視線の先にあるのはひき子でも射光でも無く、ひき子と対峙している夕。その目はまるで市場に並べられた奴隷の品定めをする売人のような、ひどく冷ややかな悦楽が宿っていた。
