贔屓の子
【20××年 某月某日】
私の家は比較的裕福だった。お父さんはそこそこ大きな会社の代表取締役、お母さんはそんなお父さんと昔から婚約者の関係だった社長令嬢。所謂、仕事の関係で決められた結婚なんだけど、そうとは感じさせないほどお父さんとお母さんは仲が良かった。私はそんな優しいお父さんとお母さんに愛されながら楽しい毎日をすごしていた。
お母さんの趣味がピアノの演奏だったから、うちのリビングには大きなグランドピアノがあった。私はリビングで勉強しながらお母さんのピアノを聴くのが好きだったし、いつか自分も弾いてみたいと思っていた。
そんなある日、私は幼稚園で習ったもりのくまさんをピアノで弾いてみた。幼稚園で習ったのは歌だけで、楽譜も無いし音源CDだって無い。ただ、幼稚園で何回も歌ったからメロディーを覚えてしまい、それをピアノで再現しようとした。大体この辺の音かな？ なんて探り探りで弾いていたら段々正確なメロディーになって来た。
やったぁ！ 私1人でもピアノを弾けた！ なんて喜んでいたら、其れを聴いていたお母さんはものすごく驚いていた。それもその筈、当時の私はまだ3歳だ。誰かにピアノを習ったわけでも無ければ、楽譜の読み方も、何処がドでどれがレなんて事すら教わっていない。完全な独学でもりのくまさんを弾けてしまった。私は生まれ乍らにして絶対音感の持ち主だったのだ。
この才能を活かさない訳にはいかない、そう思ったお母さんはすぐさま私をピアノ教室に入れてくれた。お母さんの狙い通り、私のピアノの才能はすぐに開花し、中学校にあがる頃には私はそのピアノ教室で一番の実力者となった。
数々のピアノコンクールで最年少優勝記録を更新し、天才ピアニスト少女としてメディアにも取り上げられるようになり、プロとしての演奏会依頼も貰い、更にはCDデビューの話まで舞い込んで来た。ただでさえ裕福だったうちは、もっと裕福になった。
私はピアニストとしての仕事をどんどん受けるようになり、両親も私のやりたいように自由にやらせてくれたから、私はどんどん学校にも行かなくなった。それでも中学までは義務教育だからという事でなるべく登校日を作る努力はしていた。でも、学校中で私がプロのピアニストだという噂は広がっており、私は完全にクラスで孤立するようになってしまった。
「それでは先週出した宿題のプリントを回収します」
「え……？！」
そんなものあったっけ……という感情と共に声が出てしまう。週に何回も学校を休んでしまう私は度々宿題の存在を知らないまま登校する事もあった。でも、私が忙しいのはどの先生も解っている事だから事情を話せば解ってくれるはずだ。その時の私もそう思ってすぐに先生に知らなかったことを白状した。
「すみません先生……私、宿題のプリント貰ってません……」
「ああ、水無瀬さんは仕方ないね。あとであげるから、今週中までに出してくれれば大丈夫ですよ」
案の定、先生は優しく笑顔で納得してくれた。ホッと一安心してから席に戻る。すると、今度は私の後ろの席の男子生徒がその場で立ち上がった。
「せんせー！ 俺も宿題忘れたー！」
「お前は先週もちゃんと授業に出ていただろ。忘れたとは言わせないぞ。新しいのをやるから、お前はこれが終わるまで居残りだ」
「はぁっ？！ 何で水無瀬は良くて俺は駄目なんだよ！」
後ろの席の男子生徒は苛立った口調でそう吐き散らした。先生が新しいプリントをくれても、不機嫌気味にそれを受け取った。その次にプリントを受け取った私は、この教室の空気に居心地の悪さを感じていた。
放課後、私の後ろの席の男子生徒は先生に言われた通り居残り勉強をさせられていた。私が帰る準備を整えて教室から出ようと歩き出した瞬間、足を引っかけられた。唐突に足を引っかけられて躱せる筈も無く、私はその場で盛大にすっ転んだ。金具が外れた鞄は開き中身を全てぶちまけてしまう。そんな私を周囲の生徒はみんな見下ろしている。ゾッとするほど冷ややかな目で。
「ムカつくんだよ。お前ばっかり贔屓されやがって」
男子生徒は吐き捨てるようにそう言った。やっぱりこの教室は居心地が悪い、私はそう確信して鞄の中身を戻し逃げるように教室を出て行った。
私がピアニストとして成功すればするほど、両親は喜び、学校の先生たちも私の活躍を喜んでくれた。それに相反して私の学校での立場はどんどん悪い方向に変化していった。その中でも特に、若くてイケメンだということで女子生徒から人気な先生と話しをした時は酷かった。
「水無瀬！ お前凄いな、昨日の新聞に載っていたの見たぞ！」
「新聞と言っても……凄くローカルな新聞の記事じゃないですか」
「いやいや、それでも凄いよ！ この歳でこんだけ活躍してるなら、大人になった時が楽しみだなぁ～……」
「あはは、有難う御座います」
「今の内にサインとか貰っちゃおうかな」
「自分のサインなんてまだ考えてませんよ～？」
そんな他愛もない会話をしていた。廊下ですれ違った仲良しの先生とほんの些細な世間話をしていただけだ。でも私の事がとことん嫌いな人からしたら、私が楽しそうにしているだけでムカつくし気が喰わないのだろう。
放課後、私はいつも通り1人で下校していた。その日は雨が降っていて、私は傘をさしながらそこら中に水溜まりが出来ている校庭を歩いていた。そんな時、いきなり後ろから思いっきり突き飛ばされた。私は抵抗も出来ず成す術もなくその場に倒れ込み、更に運が悪いことに私が倒れた場所には大きな水溜まりがあった。バシャン！ と大きな音をたて私は全身を泥混じりの水溜まりで濡らしてしまう。
「あはははっ良い気味！」
「自分ばっか贔屓されてるからって調子に乗んなよ！」
「うわ、鞄の中身まで完全に水浸しじゃん。愁傷様～！」
そんな私を嘲笑う3人の女子生徒。きっとこのうちの誰かが水溜まりのある場所をめがけて私の背中と突き飛ばしたんだろう。泥水を鼻からも口からも吸いこんでしまった私は、強烈な吐き気を堪えながら何でも無い顔を装いゆっくりと起き上がる。
「あ～らごめんなさい、足が滑っちゃった～！」
「きゃはははははは！」
起き上がろうとした私の背中を、追い打ちと言わんばかりに思いっきり蹴飛ばして来た。私は再び水溜まりに顔から突っ込んでしまう。
―――バシャンッ！
「……う、ぐぅ……げほ、げほ……！」
「そんなに泥水ばっか飲んで大丈夫？ もしかして泥水が好きなの？」
「え～そうなんだ！ じゃあ今度いっぱい汲んでプレゼントしてあげるね！」
「ぎゃはははははははっ！」
頭に響くほど甲高く耳障りな笑い声をあげながら、3人の女子生徒たちはそれぞれ1人1回ずつ私の背中を踏みつけて来る。その度に私は全身を泥水に深く浸かす事になった。1回ずつ踏みつけた事で満足したのか、3人は意気揚々とした様子で私の横を通り過ぎ帰っていった。
私は3人が充分に遠ざかったのを確認してからゆっくりと体を起き上がらせ、手から落ちた鞄と傘を取る。全身ずぶぬれになった上に更に雨が降り注ぐと、小刻みに手足が震えるほど寒い。早く帰ってお風呂に入らないと風邪を引いてしまう。頭ではそう思っているのに何故か手も足もうまく動かない。
「……っく……う、く……ぐす……っ」
今まで何となくクラスメートから嫌われ避けられているという自覚はあった。それでも、こんなにも身体的に精神的に痛めつけられるような酷いイジメ行為を受けたのはこれが初めてだった。「みんなと私が住んでいる世界は違うんだ、クラスで浮いてしまうのは仕方ない」という諦観があったけれど、それでも此処まで他人から直接痛めつけられるほど嫌われているんだという事実を突きつけられると、恐怖で体の震えが止まらなくなってしまった。
もういい、誰からも好かれなくて良い。私には何を犠牲にしてもやり続けたいこと、やらなくちゃいけない事がある。私の人生は全てピアノに捧げよう。ピアノのことだけを考えていよう。私の人生はそれでいいんだ。
そう、何度も何度も自分の心に言い聞かせた。それでも何故か、いつまでも涙が止まらなかった。
「ねぇ、実……無理して学校に通わなくても良いのよ？」
学校から帰って来た私の様子がおかしいと気付いたお母さんが、心配そうにそんな提案をしてきた。イジメを受けていると感付かれたくないし、大きな騒ぎになって生活に支障をきたすのが嫌だった私は「水溜まりの上で転んじゃった」と言って誤魔化したのだが、其処まで演技が上手くない私では簡単に感付かれてしまったみたいだ。
「ううん、大丈夫だよ。学校の勉強くらい出来ないとこれから先色々と困るでしょう？ これからも行ける日はちゃんと行くよ」
「そう……でもほら、高校からは音楽の専門学校に行くと良いわよ。きっと其処では皆が皆音楽に一生懸命打ち込んでいるんだから、実だけが変に浮いてしまう事も無いわ。実ほどの実力があれば簡単に推薦で受かるでしょうし、あとはもうちょっとだけ学校の勉強を頑張れば問題無く合格できるわよ」
「音楽の専門学校……！」
「だから、高校入学までの辛抱ね……！」
「うん！」
そうだ、生徒みんなが私と同じくらい音楽に対して真剣に向き合っているような学校に行けば私だけを贔屓する先生も居なくなるし、それでみんなが不快な気持ちになって私をいじめるような事も無くなるはず。私はありのままの私でいられる。ありのままの私でも、きっとたくさんの友達が出来る。
私はそう思うだけで一気に気持ちが楽になった。自分の未来に希望が持てた。そうだ、中学校を卒業できるまでの辛抱だ。今はピアノの練習も頑張りつつ、受験のための勉強も頑張ろう。
お母さんのお蔭で、その日の夜は比較的穏やかな気持ちで眠ることが出来た。
それから私の受験勉強も本格化して来た頃、私はピアノ教室のほかに学習塾にも通うようになった。ピアノ教室と学習塾を交互に通うようになり、仕事が忙しいお父さんと同じくらい帰りが遅くなる日も増えて来た。でも受験生になるとみんな忙しくなるっていうのは解り切っていた事だし、私の場合早く高校生になりたいという気持ちの方が強かったのでそんな生活でもさほど苦痛に感じていなかった。
その日も私が帰路に着いたのは夜の10時を過ぎていた。お腹すいたし、寄り道なんかしたらお母さんが心配するから早く帰ろう。そんな事を考えながら早歩きで近道の裏路地を歩いていた。
普段あまり人通りのない裏路地なのに、珍しく私以外の人とすれ違った。背の高い若い男の人だった。その時の私は何も考えずにその人とすれ違おうとしたけれど、突然肩を掴まれ歩行を制止させられた。
「――――ッ？！」
あまりにも唐突過ぎる出来事に私は驚きで声も出なかった。次の瞬間、いつの間にか私のすぐ背後にまで別の男性が近づいていたらしく、その人に背後から分厚い布で口と目を塞がれた。
「動くな、声もあげるな」
「…………！！」
背後の男の人から低い声で耳元で囁かれる。この人の言う事に従わないときっと私は殺されるんだろうという事が容易に想像ついたので、私は無言で何度も頷いた。
ああ、これが俗に言う誘拐ってやつか。きっとうちのお金目当てなんだろう。間違いなくこれからお父さんとお母さんにたくさん迷惑をかけてしまう。一体いくらを要求されるんだろう。うちが貧乏にならない程度だと良いな。
下手したら殺されるという状況にも関わらず、あまりにも現実味の無い自分の立場に私は呑気にそんな事を考えていた。きっとあまりにも恐くて、真剣に考えることを無意識のうちに放棄していたんだと思う。２人の男は無言で動かない私の口と目と手足をしっかりと布で拘束して、車の後部座席に乗せた。
私を乗せた車は30分ほど走って、暗くて寒くて静かな場所に到着し、私は其処の冷たい床に寝かせられた。目隠しをされているから具体的に其処がどんな場所なのかは解らないけど、恐らく廃墟みたいな建物だろう。
「もしもし、水無瀬さんのお宅ですか？」
私を浚ったうちの１人の男が電話をしている。十中八九私の自宅だ。今頃お父さんもお母さんも凄く心配している事だろう。携帯電話を見たらきっとたくさんの着信履歴とメールが来ていると思う。手足も拘束されている今ではそれを確認する事さえ許されないのだけれど。
「貴方の娘さんは我々が預かっている。返してほしければ朝の6時までに1億円を用意しろ。場所は―――公園。6時までに1億を用意して来なければ娘の命を必ず奪ってやる。警察に連絡しても同様だ。良いな？」
やっぱりお金目当ての誘拐だ。しかも朝までに1億なんて……そんな金額はお父さんでもすぐに用意できるか解らない。お父さんは此処最近ずっと忙しそうにしていたし、きっと仕事が忙しい時期なんだろう。そんなときにいきなり1億を用意しろなんて無茶過ぎる。私一人の所為でお父さんの会社まで巻き込んでしまうのは、本当に申し訳ない。誘拐された恐怖以上に罪悪感が私の全身に重くのしかかって来た。
「……さ～て、実ちゃんのパパが朝の6時までに本当に1億円を用意するか見ものだな～？ パパが1億を用意できなかったら実ちゃんの人生此処でジ・エンドだしな。ちゃんとパパに助けてくれますようにって一晩かけてお祈りでもしていろよ」
「…………っ！」
電話していた人とは別の男の人が、床に寝転がっている私に笑いを含んだ声でそう言って来た。悔しいが、彼の言う通り今の私に出来る事はお父さんとお母さんを信じて一晩中助けて貰えるように祈るしか出来ない。今の体勢じゃ何もできないけど、こんな状況では眠る気にもなれない。
祈って、祈って、祈り続けて、私が変な動きをしないように見張っている男の人の微かな動きにもいちいち体をビクつかせながらも祈って、そして精神的疲労から思考する事もままならない程意識が朦朧としてきた頃に男の人が再び私に声をかけて来た。
「よう、起きてるか実ちゃん」
「………？」
「本当に残念なんだけどさ、俺らお前の事殺さなきゃいけなくなったわ」
「……………………？！」
この人が何を言っているのか暫く理解出来なかった。数秒経ってから、朦朧としていた意識が徐々に覚醒して来た。
殺さなきゃいけなくなった、つまりお父さんは1億円を用意出来なかったという事。もしくは、お父さんはこの人達の要求を無視して私の事を見捨てたという事。どうして？ どうして私は見捨てれた？ 私に自覚が無かっただけで、実は私はお父さんとお母さんにも嫌われていたんだろうか。疲弊しきった思考能力はどんどんマイナスな方向へ働いてしまう。布で覆われた目から、一粒の涙が頬を伝い落ちた。
ああ、学校の嫌われ者の私は、結局家族からも嫌われていたんだ。私は私のやりたい事しか考えて無かったらそんな当たり前の事実にも気づけなかったんだ。凄い馬鹿みたいだ。こんな馬鹿な私はこんな惨めに死ぬ運命しか残されていないのね。
「可哀想な実ちゃん、せめて最期の時は俺らが撮影して映像として記録してあげるからな～。おい、カメラもっとこっちに寄せろ」
「オッケー、どうせ死ぬんだし目隠しもとって良いか」
「現役女子中学生の公開処刑スタート～！」
1人の男が下卑た笑いをしながら私の目隠しの布をとる。久方ぶりに感じる光が目に染みて痛くて、目の前に居る男たちの顔が上手く判別出来ない。しかし私の目が光に慣れるよりも先に、こめかみにあてられた鉄で出来た硬い物質の感触に全身が凍り付いた。
拳銃だ。見なくても解る、これ絶対拳銃だ。今から私は拳銃に頭を撃ち抜かれちゃうんだ。拳銃で頭を撃ち抜かれたら痛いのかな、それともすぐに死ねるのかな、吐きそうになるほどの緊張感で全身に冷や汗が滲む。
「両親に見捨てられた可哀想な少女、水無瀬 実ちゃん15歳。最期は笑顔でみんなにお別れをしましょう～、実ちゃんスマイルして～！」
「いや無理だろ、口の布は流石に騒がれたらまずいからとれないし。あと舌噛み切って死なれたら興覚めだし」
「この期に及んでコイツにそんな度胸無いだろ」
「だよなー。そんじゃ撃ちまーす、3、2、1………」
―――ズガンッッッ！！！
鼓膜が破れたんじゃないかってくらいの凄まじい音量の発砲音が耳元でした。それと目の前で赤いペンキで出来た水風船が破裂したみたいに、一瞬にして視界が真っ赤に染まった。とても痛いしそれ以上に熱い。でもそれをしっかりと感知する前に意識が強制的に断絶させられた。
悲しいとか痛いとか苦しいとかを感じる前に一瞬で死ねた。だから私はきっとまだマシな死に方を出来たんだろう。
だけどどうせ死んじゃうなら最後に１つだけ、お父さんとお母さんに聞いておきたかったな。どうして私を見捨てたの？ いつから私のことが嫌いになったの？ って。
「さーて、殺したから次は収納しやすいサイズにまで切断してくぞー」
「とりあえず全部このボストンバッグに詰め込めるように切っていかないとな。いけるのか？」
「いけるっしょ、コイツ体ちっせぇし」
「それにしても俺らの報酬は1億のうち1割だろ？ サイコーだな、暫くは遊んで暮らせるぜ～！」
水無瀬氏の娘の実が誘拐された日の夜、水無瀬氏は犯人の要求通り1億を持って指定された場所に向かい、待機していた男に現金の入ったスーツケースを渡した。しかし、男は主犯グループから指示されて金を受け取っただけの下っ端で、彼が娘を連れて来る事は無かった。
その日の夜、水無瀬氏の自宅前に謎のボストンバッグが置かれていた。その中には変わり果てた姿の娘が入っており、娘が着ていた衣服には黒いインクで『約束通り娘さんはお返しします 地獄の門の悪魔より』と書かれていたそうだ。
水無瀬夫妻の家には今も不気味なほど静まり返っており、マスコミの取材にも黙秘を通し続けている。噂によると、母親の方は精神を患い入院を余儀なくされ、父親は長年勤めていた会社からも去ったのだとか言われているが真偽のほどは未だ不明である。
