落ちた椿の導き
【4月6日 16時45分 アザレア学園高等部――裏庭】
―――ガキッッ！ ガキンッッ！！
夕の方へ飛んでくる枝と弦は全て紫鏡のシールドによって防がれ、防いだ枝と弦は全て夕の鏡の剣によって切り落とされる。バサリ、バサリと音をたてて柔らかな土の上に切り落とされた枝と弦は落ちる。そうやって落とされた枝と弦は既に数知れず、裏庭の椿の樹に付近は落とされた枝と弦の墓場と化していた。
―――ガキンッッ！ バサ……ッ！
まだ一本の弦が夕の体を貫こうと伸び、夕の腕の剣がそれをまた切り落とす。もう何度も繰り返された工程だ。
こんな無意味な作業を繰り返さずとも、紫鏡の能力を駆使すればとっくのとうに倒せる筈の相手だ。だが敢えて椿姫を倒していないのには夕なりの理由がある。
「く……っ！ 駄目だ、解らない……！」
『夕、次は右よ！』
「ああ！」
鏡の中からの沙羅の声に力強く返事をし、伸びて来た枝に対して硝子の剣を振るう。
―――ガキンッッ！ ザシュッ、バサ……！
そしてまた一本の枝が土の上に落ちる。
夕が敢えて椿姫を倒さないでいる理由、其れは彼女がおかしくなってしまった原因を突き止めあわよくば彼女を元通りに戻したいと考えているからだ。一般生徒を巻き込みたくはない。だが理由と原因も解らないまま椿姫を殺したくも無い。そんな夕が出した結論が、一般生徒を護りながら注意深く観察して元に戻す方法を探し出したいというものであった。沙羅もそんな夕のやり方に了承した。
だが、そんな行き当たりばったりの作戦が上手くいく筈も無く、十数分経った現在でも何の手掛かりもないまま徒に切り落とす枝と弦の数を増やしているだけ。
―――ザシュッ、ザシュッ、バサバサ……
それでも手を止めるわけにもいかない。自分が手を止めてしまえば椿姫は再び他の一般生徒を狙い始める。先程負傷した男子生徒は咄嗟に安全な場所まで移動させたが、椿姫の攻撃射程距離内にはいる。夕が手を止めた瞬間に、確実にその生徒はもう一度貫かれてしまうだろう。
だが、いつまでもこうしていても仕方ない。何とかして、何とかして僅かな手掛かりでも良いから探し出すんだ。夕は素早く移動しながら目を凝らして椿の樹を観察する。椿姫本人同様、椿の樹にも黒い斑点が浮かび上がっていた。咲いている椿の花も美しい紅も、今は不自然な黒に染まっている。
「何故……イツマデモ攻撃を、シテ来ナイ……？」
先程から不自然な行為を繰り返していた所為か、とうとう椿姫の方から問いかけて来た。相変わらず黒く淀んだ双眸には感情の色が無いが、瞳孔はしっかりと夕の顔を捉えている。夕の方も、真っ直ぐ椿姫の顔を見詰め応えた。
「俺はお前を倒したいとは思っていない。出来る事ならお前を元通りにして、またこの学園を護って欲しい。一般生徒も護るし、学園の一部であるお前の事も護る。それが生徒会役員である俺のやり方だ」
「……………」
夕の言葉を聞いた椿姫は無言のまま、ぴたりと動きを止めた。今まで誰かに命令されるがままに動く操り人形でしか無かった椿姫の、今までになかった反応に、夕も思わず体を止める。矢張り椿姫自身の意識は完全に死んだわけでは無かったんだ、今なら椿姫自身と会話が出来るかも知れない。はやる気持ちを抑えきれずに夕は一歩、また一歩椿姫の方へ歩み寄った。
「椿姫……？」
「……生徒も護りたい、そしてあちきの事も護りたい、か………」
小さく開かれた唇から聞こえて来たのは機械的な無機質な声では無い、きちんと感情の乗った椿姫の声だった。良かった、何だかよく解らないが椿姫が意識を戻してくれた。夕と沙羅は心の底から安堵した。だが見た目には何の変化も無い。相変わらず椿姫の美しく白い頬と双眸は黒く淀んだままだった。
「……自分の身に余るものまで掬おうとすると……苦労するぞ……おぬしも、射光も………………」
「椿姫……おい、椿姫……！ 意識が戻ったのか？ 戻ったんだよな……！ 教えてくれ、お前の身に何があったのかを……！」
「もうよいと言っても、おぬしは掬おうとするのだろうな……なぁ、夕よ……ひとつだけ、頼まれてはくれないか……？」
黒く汚れた目、肌、今にも息絶えそうなのか何とも弱弱しい声。椿姫の意識は今にも崩れ落ちそうなのは目に見えて明らかだった。そんな椿姫のから問いかけに、夕は何も言わず頷くしか出来ない。
「射光は……今のお前の目にはとても強い少女に見えているのだろうが……彼女はずっと、壊れるか壊れないかの瀬戸際でずっと耐えている……そんな状態でずっと、１人で歩き続けて来た……そんな彼女は、自分よりも強いと確信し安心した者にしか寄りかかれないのであろうが……きっと、おぬしなら……いや、おぬししかおらん……」
「…………」
「どうか、射光を……たの、む…………」
椿姫は最後の力を振り絞って夕への言葉を紡いだ。最後まで言い切って気力の糸がプツリと途切れたのだろう、力尽きた椿姫は土の上にその身を倒し、足の先から指の先まで黒い斑点が広がりやがて全身真っ黒に塗りつぶされてしまった。
『椿姫さん！』
「……おい！ 椿姫！ つば………！」
夕が倒れた椿姫の体に手を伸ばす。その指先が椿姫の体を掠める前に、真っ黒に塗りつぶされた椿姫の体は、同じく真っ黒に変色してしまった椿の樹と共に土に吸収されてしまった。その余りにも唐突な出来事に、驚いて夕は思わず伸ばした手を引っ込めた。
『な、何今の……？！』
「解らない……何なんだ……この学園に、一体何が……」
鏡の中から夕と同じ光景を見ていた沙羅も驚きを隠せない様子。数々の怒涛の出来事に頭の処理が全く追い付いていない夕は、安全な場所に避難させた生徒が無事かどうかを確認するために後ろを振り返る。
しかし、椿の枝に腕を貫かれた生徒は避難させたはずの場所には居なかった。それだけでも衝撃の出来事なのに、更に衝撃的な光景が夕の背後に広がっていた。
『え……ちょっ……何、あれ……』
「…………ッ？！」
沙羅は絶句の言葉を漏らしたが、夕は言葉らしい言葉すら出て来なかった。
校舎の上の空は分厚い雲で覆われ灰色、太陽の姿など見えない。だがそんな灰色の空に浮かんでいるのは、大きな大きな黒い太陽。椿の樹と椿姫の顔を蝕んでいた黒い斑点と全く同じ黒色の太陽が、異様なほどの存在感を放って其処に存在していた。
― ― ―
【4月6日 16時52分 アザレア学園高等部――校庭】
実は黒い太陽を見上げている。自分は奇怪人では無い、月野木のような体力も無ければ陽凪のような優れた頭脳も無い。自分がこの学園のために出来る事なんて殆ど無い。そう自分自身に決めつけ、ただただぼんやりと黒い太陽を見上げている。
そんな時、信じられないものが視界の隅に見つけた気がした。
―――黒い太陽に、目がある……？
黒くて丸くて大きいだけかと思われたその物体に、人間の様な目があるように見えた。何かの見間違いか目の錯覚かも知れない。そう思って一度目を擦ってもう一度黒い太陽を見詰めていると、矢張り見えた。大きくて真っ赤な、ギョロギョロと動く眼球が。
そして実の双眸と黒い太陽の視線が交わる。互いが互いの存在を確かに認識した瞬間であった。実の全身に強い電流のような衝撃が走る。強い寒気に襲われる。だが不思議と不快感は無かった。
「あ………」
実の足は無意識に動く。前へ、前へ、黒い太陽のある方へ。黒い太陽の目が導く方へ。そんな不自然過ぎる実の動きには当然、周囲の人間が気付き彼女を止めようと手を伸ばす。まず最初に彼女の肩を掴んだのは月野木であった。
「おい待て！ 何処に行くつもりだよ水無瀬！」
「…………」
「水無瀬……？」
「ちょっとミミ、どうしちゃったの……？」
「…………あ、あ」
明らかに様子がおかしい実の顔を覗き込み、必死に声をかける月野木と陽凪。石屋と鈴蘭も彼女の異変に気付くが、誰に声をかけられようと実の目は虚ろなまま。意味のない声を微かに発するのみ。
「う、あ……あ……あ、」
実は肩に置かれた月野木の手も振り払い、誰の声にも反応せずにまた一歩前へ進む。今度はすかさず陽凪が腕を掴んで彼女の歩みを阻止しようとする。変わらず実に反応は無い。
「………いかなきゃ」
「……え？」
漸く実が言葉らしい言葉を発したかと思いきや、何の脈絡も無い一言。間近で聞いていた陽凪は聞き返す。その瞬間、実の頬に大きな黒い斑点が浮かび上がっているのが見えた。陽凪は息を飲み、思わず腕を掴んでいた手を離す。
視線を下ろすと、いつの間にか実の腕にも足にも黒い斑点がぽつぽつと出来上がっていた。一体いつの間に？ 何でこんなタイミングで？ 陽凪だけじゃなく月野木と鈴蘭と石屋の頭の中にもパニック状態が広がる。
「どうして？！ どうしてミミにこんなものが？！」
「おい！ しっかりしろ水無瀬！」
実の体に浮き上がった黒い斑点の猛攻は止まらない。1つ1つの斑点が徐々に大きくなり、やがて彼女の白い肌全てを黒に塗りつぶすまで拡がり、真っ黒になった実は風に攫われさらさらと黒い粒子となって黒い太陽に吸い込まれてしまった。
「嘘……でしょ……ミミ……！ ミミっ！！」
「ねぇ……あの黒いの、何かヤバイ動きしてる……！ みんな、安全な場所まで下がって！早く！」
―――ずず、ずずずずずず………
実を吸い込んだ黒い太陽は鼓動するように蠢き、やがて巨大な少女のような形に変形する。大きな顔、校舎をまるごと掴めるような大きな両腕、地面にまでつく長い髪の毛、その体はごく一般的なセーラー服に包まれている。
だが明らかに異常なのはその大きさだけでは無い。巨大な少女の口元は耳まで裂け、片目の眼球は陥没し、鼻も潰れている。裂けた口から見えるのは歯では無く不気味な形状をした触手。そして人間と同じかと思われた腕も人外じみた赤色をしており、何本もの鋭い棘が突出している。
こんなにも見る者全てを絶句させ恐怖の底に叩き落とすような容姿の化け物でも、月野木と陽凪は確信していた。彼女は間違いなく水無瀬 実だと。
