救済の死の刃は下ろさず
【4月6日 16時45分 アザレア学園高等部――音楽室】
音楽室のエリーゼの消滅を見届けた後の室内は、時計の秒針が動く音だけが鳴り響くだけの静かな空間となった。そんな中で射光は音楽室から一番近い階段付近が異様に騒がしい事に気付いた。まさか月野木達に何かあったのだろうか、そんな不安が脳裏によぎり射光は日本刀の柄を強く握り直し音楽室を飛び出す。
射光の嫌な予感は的中し、階段付近は異様な雰囲気が漂っていた。だが其処に月野木達は居なかった。だが大勢の話声は聞こえて来る。一体階段で何が起こっているのか……射光は階段の踊り場を覗き込む。
「ひ……ッ！ あ……ああ……そんな……そんな、どうしてこんな……！」
その目の前の光景の残酷さに射光の精神が真っ二つに折れ、絶望と恐怖に震える声で小さな悲鳴が出た。足と腰から力が抜けその場にへたり込みそうになるが、ぐっと床を踏みしめ何とか堪える。
階段は訪れる者全ての行く手を阻むように大きな大きな黒いスライムの様な何かが存在していた。だがただのスライムという訳では無い。巨大スライムの表面には何人もの生徒の顔が浮かんでいた。スライムに吸い込まれてしまったのか、沈んでしまったのかは解らないが、表面の顔の中には涙を浮かべている者もいれば、苦しみに顔全体を歪めている者も居る。皆、何が起きたのか訳が解らないままスライムの中に沈められてしまったのだろう。何度も何度ももがいて脱出しようとしても失敗に終わり、絶望の底に溺れでいる最中なのだろう。だからこそ射光の存在に気付いた全ての顔は、一斉に射光の方に目玉をぎょろりと動かした。
「ああ……生徒会長……！」
「よかった、生徒会長だ……！」
「お願い、助けて生徒会長……！」
こんな状況にも関わらず、射光の頭の隅にこびりついた地獄のような記憶と今のこの状況がぴったりと重なった。地獄の釜で溺れかけている時に、頭上に蜘蛛の糸を垂らされた罪人の如き勢いで自分の方に伸ばされる手。その人にとっての救いが自分という存在しか無いと涙ながらに訴えかけて来る目。
嗚呼、あの時と全く同じだ。こんな時自分は何をすれば良いか、忘れたわけではない。妖刀天楽の柄を握り、鞘から刀を抜こうとする。眩暈と吐き気が同時に襲って来た。
「ねぇ、生徒会長……早く助けて……私まだ此処に居たい……此処でやりたい事がまだたくさん残っている……私はまだ生きていたいの、だから……！」
そんな１人の女子生徒の言葉を聞いて、射光はハッと息を飲んだ。
何を考えているんだ私は。違う、全然違う。あの時とは全然違うじゃないか。鞘から刀を抜こうとした手がぴたりと止まった。
「私も……まだ生きていたい……」
「俺もだよ……だから助けて、生徒会長……」
「生徒会長なら、何とかしてくれるよね……？」
「早く助けて、生徒会長……早くしないと私達死んじゃうよ……？」
今此処に居る生徒たちは皆生きたがっている。これからもこの学園で暮らしたいから、これからも生前やり残したことをやっていきたいから、今この絶望から脱出したいと願っている。こんなところで自分の人生を終わらせたくないから、必死に手を伸ばしている。これ以上苦しみたくないから、これ以上生きていたくないから、安楽な死こそが一番の救済だと信じていた彼等とは違う。
ならば、この刀は抜くべきでは無い。射光はゆっくりと抜きかけた妖刀を鞘に収めた。だったら……この刀で救えないのなら……私に何が出来るというのか……射光は無言のまま思案する。
何も出来ない。そんな絶望的な答えが脳裏にハッキリと浮かんだ。
自分は死をもってでしか誰かを救えない。其れはさっき嫌と言う程証明してしまったでは無いか。死以外の救済方法を知っているのなら、音楽室のエリーゼの彼女の事だって救えた。彼女だって本当はまだ此処で生きていたかっただろう。死以外で苦痛から逃れられる方法があるのなら、その方法を選んだだろう。でもそんな方法は無い。少なくとも射光の手には無い。だから彼女も死を選ぶしか無かった。
私にもっと力があれば……射光は自分の爪で自分の喉を搔き毟りたくなるほどの激しい自己嫌悪感に襲われた。
「生徒会長……」
「……生徒会長」
「助けて、助けてよぉ……生徒会長……」
「ああ……ああ……！ ごめんなさい……！ 私では貴方達を救えない……私は、一体……どうしたら……？！」
変われない。変わらない。自分では何も変えられない。
この学園で変わりたいと思った。煉獄の中で築いた己の箱庭で傷がついた魂の傷を癒してあげられたらと、生きている間に救えなかった魂をせめて死後の世界で、安楽な死以外の方法で救えてあげられたらと思った。命ある者に死を与える以外の能がない自分への慰みだと言われてしまえばそれまでだ。そう言いたければ勝手にすればいい。生徒たちが、教員たちが、この学園で生前の傷を癒して幸せに暮らしてくれているのなら射光にとってそれ以外に望むものは何も無いのだから。
ああでも、やっぱり根本的な部分は何も変われていない。私は矢張り、命を殺す事しか出来ない人殺しだ。
震える指先から鞘に収められたままの妖刀が落ちた。カシャン、という鋭い金属音に涙が引っ込む。そうだ、俯いて悩んでいる暇なんて無い。今、現在進行形で学園中が大変な状況に陥っている。この場所以外でもこの謎のウイルスの被害に遭っている生徒が何十人も居るかも知れない。階段で居座っているこのスライムにしたってそうだ。何も知らない生徒がこの階段を使ったら、彼等と同じように吸い込まれて人面スライムの内の１人にされてしまうのだろう。
「だったら矢張り……刀を抜かないわけには……！」
指先から滑り落ちた刀を、今度は落とすまいと掴み直す。
妖刀天楽を抜刀し、埋め込まれた人面ごとスライムを斬ってしまうのは簡単だ。だが、それで本当に良いのだろうか。死にたくない、まだこの学園で生きていたい、生徒会長に助けてほしい、そんな彼らの全ての想いを裏切る事になる。自分に其れが出来るだろうか。其れを実行した後に自分の精神は罪悪感に耐えられるだろうか。
答えは否だ。今も聞こえて来る「生徒会長」と自分を呼ぶ声、「助けて」という悲痛で切実な叫び、其れを聞いてしまってはもう1ミリも鞘から刀を動かすことが出来ない。
「何をしているんだ、私は……迷っている暇なんて無い……まだ無事なままの生徒まで巻き込む前に……早く、先に進まないといけないのに……！」
動け、動け、動いてくれ。何度念じても同じだった。指先は1ミリも動かず刀は鞘の中から動かない。
視界も涙で霞んで来たその時、目の前で新たな異変が起こる。
―――ジュル……ジュルル、ジュウウウウ……
「な……え……っ？！」
目の前で黒いスライムは床に溶け、ただの黒いシミと化した黒いスライムは壁を伝い移動していく。やがて窓の付近にまで移動した其れは、スライムの形状に戻り窓の隙間に入り込んで自力で外へ出てしまった。
結局射光がアクションを起こす前に階段はもぬけの殻となった。これで安心して階段を渡れるようになった。それ自体は喜ばしい事なのに、射光の胸の内は全然釈然としない。それいよりも今、校舎の外で何が起こっているのか仕方なくなって来た。
「一体、この学園に何が起こっていると言うのでしょう……ともかく外に出ない事には何も始まりませんね……」
射光は無人の階段を全速力で駆け下り、出入り口のある一階へと急ぐ。
