心霊ルポルタージュ～躑躅咲き誇る宮で子羊たちは惑う～

File:12「贔屓の子、ひき子」

蝕まれた太陽

【4月6日 16時48分 アザレア学園高等部――1階廊下】

「……月野木！ 水無瀬！ 花嵐！」

「あー！ 石屋先生！ 良かった、先生は無事だったんですね！」

　石屋と鈴蘭が校舎に入ってすぐ鉢合ったのは月野木と実と陽凪の3人の生徒会役員であった。彼等もまた、丁度階段を使って一階まで降りて来たところであった。月野木達も生徒会顧問という比較的身近な存在である教師の石屋の無事が判明し、安堵の溜息が出た。一番前を走っていた実が真っ先に石屋のもとへと駆け寄り、肩を上下させながら徐々に息を整える。

「良かった……石屋先生、本当に……ところで、そちらの子供は……？」

　石屋の背中に隠れながら3人の生徒会役員を見詰める小さな背丈の少女。実は呼吸を整えながら、小柄な自分より更に小さな少女の顔色を窺う様に覗き込む。

「もしかして、先生の娘か？！ こんな小学生くらいの娘が居たとか意外過ぎるぜ！」

　実がふっと脳裏に浮かんだけれど言わないでおいた言葉を、思い付いたままに口走ってしまう月野木。それが月野木の長所でもあり短所でもあるのだが、そんな彼に何て説明するべきかと石屋は眉間にしわを寄せ頭を抱える。

「あー……なんて説明したらいいか……とりあえず娘では無い。そこだけは勘違いしないでくれ……」

「え？ そうなのか。じゃあ偶然助けた初等部の子か？」

「初等部の生徒でも無いんだ。説明すると長くなる、今はそれとなく察してくれ。残念ながら今は呑気に説明している暇もない」

　それもそうか……と納得して小さく頷く月野木と実。しかし陽凪だけは事情を知っているらしく、ケラッと明るく笑いながら釈然としてなさそうな2人へ軽いフォローを入れてくれる。

「まぁ心配しなくても、彼女は味方の奇怪人だから安心して頼ってくれて大丈夫だよ。我らアザレア学園高等部生徒会の心強い味方！ だよね、スズっち！」

「スズっちじゃなくて鈴蘭だってば！ 勝手にダサいあだ名つけないでよね全く……」

　鈴蘭はそう言いながら大きく首を振り、長い赤いマフラーを靡かせた。その様子は反抗期真っ盛りの小学校高学年の少女の様にも見えるが、何で真冬でも無いのに分厚くて長い赤いマフラーなんてしているんだろう……と疑問に感じる。だが、それも今は説明している暇は無い事柄の１つなんだろうと察し黙っておいた。

「兎に角……これはどういう事なの？ 今学園では何が起こっているの？ 陽凪が解っている範囲で良いから教えて」

　鈴蘭は小学生ほどの見た目に反した強い目つきと口調で、明らかに年上であろう陽凪に問い詰める。この堂々とした立ち振る舞いから見るに、小学生なのは見た目だけで実際は陽凪より年上どころか石屋先生と同い年くらいの女性なのだろうという事まで実と月野木は察した。

「ごめん、私達も全然把握出来てない……でも異変は今朝から感じていた」

「今朝から？」

「朝起きた時からなーんか変な感じがしたんだよね。何処からとかとはうまく言えないんだけど、強いて言うなら学園全体から。壁とか、地面とか、その辺の備品……それら全てから小さな歪みを感じていた。今にして思うと其れは外部からの侵入者がやって来ているっていう気配だったんだ。気のせいで片付けずに、その時から警戒していたらこんな事にはならなかった……ちくしょう……！」

　陽凪はそう言いながら心の底から悔しそうに顔を歪めた。そんな小さな歪みから違和感を感じられる時点で彼女の観察眼は大したものだ。朝の時点では何も気付けなかった者に彼女を責める権利など無いが、彼女自身が其れを許さないのだろう。

　もしかして、今朝射光が唐突に夕が居る日本史の授業に参加したいと言い出したのはそれが原因なのだろうか。陽凪から違和感の事を聞き、誰かが何かを目論んでいるのかも知れないと考えた射光が、恐らく一番外部からの敵に狙われやすいであろう夕の周辺を監視するために普段参加しないような授業に参加したという事か。なるほどな、と石屋は人知れず射光の奇行に関して今更な納得をしていた。

「花嵐先輩、自分を責めないでください……だってこうなったのは花嵐先輩の所為じゃ無いでしょう？」

「そうだぜ！ どう考えても学園をこんな事にしたヤツが一番悪いに決まってんだからな！」

　実と月野木が必死に陽凪に対して優しい言葉を投げかける。陽凪はそんな2人の言葉を聞いて一瞬何かを悩んでから、ゆっくりと微笑んで「ありがとう……」と言った。併し、彼女の本心は別のところにあると石屋も鈴蘭も感じ取った。だが其れを口にするのは野暮だと思い黙り込んだ。

　「いや……多少は私の所為もあるんだよね、犯人であろう人物と私は無関係ってわけじゃないし」とでも言いたげな憂い帯びた表情が一瞬だけ見えたような気がした。

「とりあえず七不思議に関連している場所が中心に被害を受けているって事は解ってる？ 今さっきまで外に居たけど、椿の樹と兎小屋が大変な事になっていたわ」

「ああ……やっぱりそうなんだ。生徒会室で何気なくパソコンを開いて校舎内の様子を見たら、音楽室の電磁の乱れが凄い事になっていたんだ。それでミミが危ない！ って咄嗟に思っているみんとツッキーと一緒に音楽室に凸ったんだよね」

「そ、そうだったんですか……お騒がせしてすみません……」

「花嵐先輩がいきなり音楽室に行こう！ なんて言い出すから何があったのかと思ってビビッたんだぜ。先輩の言う通り、音楽室が本当にヤベー事になっていて……でも水無瀬の事は助けられて良かった……」

　実は、そもそも自分が生徒会室に行く前に音楽室に行かなければ……と罪悪感を覚えている様な浮かない表情をしている。だが実が音楽室に行かなければ陽凪が音楽室に気を配る事も無かったかも知れない。そしたらもっと被害が広がるまで気付かなかったかも知れない。そう思うと、寧ろ音楽室に寄ってくれて良かったと思うべきだろう。

「だったら早急に他の七不思議の場所も調べた方が良いだろう他の七不思議って確か階段と……？」

「階段は……さっきまでは二宮金次郎像が喰いとめてくれていたけれど、今はどうだろうな……」

　今度は月野木が浮かない表情でそう言った。月野木の顔から察するに、二宮金次郎像は意識を完全に乗っ取られる前に生徒会役員を助けてくれたであろうことが伺える。

「あとは理科室の動く人体模型と……そうか、あと1つだけは敢えて空欄なんだった。七不思議を全て知るとその者に災厄が訪れるという内容なんだよな」

「だからその空席ににーこを座らせていたんだけど、にーこはきさらぎ駅の時に何やかんやあって私の使い魔として契約した。今も、ちょっと離れた場所で戦っているんだなって事はうっすらと伝わって来る」

　そう言いながら陽凪は自分の心臓部分を指先でおさえる。理屈は解らないが、にこりが戦っているというのが心臓の熱とか鼓動の回数とかで解るのだろう。

「となると、未だに調査してないのは理科室の………」

「―――みんな、危ない！ 伏せて！」

「え……？」

　鈴蘭の突然の大声に一同は驚き、無意識のうちにその言葉に従ってしまう。頭上でプラスチック材で出来た人間の腕が空を切ったのを微かに感じた。石屋も月野木も実も陽凪も言われるがままにその場にしゃがみこんで頭を両腕で覆う。その刹那、頭上で何かがふわりと微風と共に舞い上がった。

―――バキンッッ！！

　そして次の瞬間、何かが激しく割れたような音が頭上でした。一体何があったのだろう……気になって月野木は恐る恐る顔を上げる。目の前にまで転がって来たのは人体模型の頭。理科室の前を通りかかる度に不気味でグロテスクだと感じていたおんぼろ人体模型の頭から上が、コロコロと床の上で転がっていた。

「り、理科室の人体模型？！」

「噂をすれば何とやらだね……あれ、でもコイツの能力って確か……」

　陽凪が考えている間にもその答えが出る事になる。次に床の上に転がって来たのは鈴蘭の首だった。血も無く叫び声もなく、綺麗に一直線に切れた鈴蘭の生首が人体模型の頭と同様に床の上をゴロゴロとボールのように静かに転がる。

「ひぇ………ッ？！」

「ッ……！ きゃあああああああ！！ 鈴蘭さんッ！！」

　声をあげない鈴蘭の代わりに叫んだのは月野木と実。鈴蘭の体からも首からも一切血が出ていないのに、首が落ちている。2人からしたら何が起こったのかさっぱり解らないという点も、得体のしれない恐怖を駆り立てるのだろう。

　だけどこのような状況であっても石屋だけは冷静だった。1階廊下の床をごろごろと転がるその物体を何の気なしに拾い上げる。

「おい……生徒をむやみやたらに恐がらせるな」

「仕方ないでしょ。あの人体模型は、自分が受けたダメージをそのまま相手に打ち返す能力なのよ。だからこそ私も何の迷いも無く相手の首を狙えたんだし」

　石屋は拾い上げた首を元々あった場所に戻してやる。落ちた鈴蘭の頭を首の上に置いただけ。針と糸で縫うとか、接着剤をつけるとか、そんな事は一切していない。強いて言うなら赤いマフラーを整えて鈴蘭の首元を隠してやるくらい。一体鈴蘭の体はどんな仕組みになっているのだろうと、何も知らない月野木と実はこの一連の流れにひたすら呆気にとられえていた。

「すっげぇなスズっち～！ 何の奇怪人なのかは情報だけは知っていたけど、まさかそんなろくろ首みたいな事になっていたなんてね！」

「ろくろ首……まぁ、確かにそんな感じと言えるかしら」

「ろくろ首って首がめっちゃ伸びるあの妖怪の事か？ 別に鈴蘭は首が伸びている訳じゃ無いだろ？」

「知らないんですか石屋せんせー、ろくろ首ってスズっちみたいに首がくっついて無くて自由自在に頭が飛び回るみたいなタイプのやつも居るんですよ」

「そうなのか……初めて知った……」

　などと石屋と陽凪と鈴蘭がろくろ首に関する雑談をしている最中、実はある事に気付いた。鈴蘭によって首が破壊され、戦闘不能となって床の上に崩れ落ちていた人体模型の体がおかしい。例によって人体模型も凶暴化のウイルスに侵されていたのだろう、体の至る所に黒い斑点が出来ている。そんな人体模型の体は倒されてから更に黒い斑点が増え、斑点の１つ１つが大きくなっていき、やがて体の全てが真っ黒に塗りつぶされてしまった。その過程も見ているだけでかなり不気味なのだが、最終的に人体模型は黒いスライムのような形にまで溶けて消えてしまった。

「……今の、見た？」

「………見た」

　黒いスライムのような形状になった辺りから、他の者も異変に気付いたのだろう。最終的にはその場に居た全員が人体模型の成れの果てを見届けていた。特に異常だと感じたのは同じ奇怪人である鈴蘭だった。

「私は奇怪人に倒された奇怪人を見た事があるから解るけど、あんな消え方をするやつは今まで見た事無い。本来は奇怪人は消える時、光の粒子とか砂粒みたいになってさらさらと風に流されるように静かに消えていく。あんな気持ち悪い消え方は絶対にしない」

「あの人体模型だけが特別……ってわけじゃねぇのか？」

「さっき、1つ目兎を一匹退治した時も全く同じ消え方をしていた。あの時は此処まで間近で見たわけじゃないからそんなに気に留めて無かったけど、変な消え方だなぁとは思った。十中八九この黒いウイルスの所為なんだろうけどさ……」

　鈴蘭の説明を聞きながら陽凪は言いようのない胸騒ぎを覚えた。人体模型は倒した、音楽室のエリーゼは射光が何とかしてくれている筈だし、階段も二宮金次郎像が留めてくれている。これで校舎内は比較的安全になった……とは言い切れない不安感がぐるぐると胸の中を巡る。

「……なぁ！ あれ、見ろよ！」

　突如月野木が大声をあげる。月野木は廊下の窓を指さしていた。一同が窓の外を見ると、黒いスライムの様な生き物がが窓ガラスを這って上へ上へとのぼっているのが見えた。それも、窓硝子全体を覆うくらい大きなものが。

「なんか……めっちゃ嫌な予感がする……みんな！ 校舎の外に出てみよう！」

　陽凪はそう言って勢いよく立ち上がり、後者外へ駆け出す。その場に居た全員が陽凪の後を追い校舎外へ出た。

　校舎外には既に何人もの生徒が集まり、屋上よりも高い場所を見上げている。その表情は皆恐怖の色に歪んでいた。

「うわぁ……なにあれ……」

「気持ち悪……」

「ねぇ、うちの学校どうなっちゃうの……？」

　そんな言葉を口々に呟いているのが嫌でも耳に入る。陽凪も大勢の生徒たちと同じように屋上の上の空を見上げた。そして瞬時に生徒たちの言葉の意味を理解した。

　黒い太陽だ。アザレア学園高等部を見下ろすような大きな大きな黒い太陽が其処にあった。黒い太陽は今も尚、黒いスライムのような物体を学校中から吸い上げ巨大化している。このまま校舎を丸ごと飲み込んでしまうんじゃないかというくらいの大きさにまで膨れ上がり、いつまでもその様を見詰めていると不安と恐怖で頭がどうにかなってしまいそうになる。

「何だよあれ……あんなの、一体どうやって追い払えってんだよ……！」

「花嵐先輩……どうしましょう……ねぇ花嵐先輩ったら……！」

　両隣から後輩の悲痛な声が聞こえて来る。でも彼らが言っている言葉の意味を理解する前に全て頭の中からすり抜けてしまう。陽凪はそのまま数十秒間、黒い太陽を見詰めたまま動けずにいた。

　ああ、きっとこの光景も私の目と頭に一生残り続けてしまうんだろう。そんな事を憂鬱気味に思いながらいつまでもいつまでも見詰めていた。