心霊ルポルタージュ～躑躅咲き誇る宮で子羊たちは惑う～

File:12「贔屓の子、ひき子」

惨劇の裏庭

【4月6日 16時40分 アザレア学園高等部――裏庭】

―――ガキンッ！ ガキンッッ！！

　椿姫の攻撃の勢いはおさまるどころか一切止まない。紫鏡のシールドのお蔭で夕達には一切届く事は無いが、解除する暇も無ければにこり、鈴蘭、石屋を護る為には夕は一歩たりとも3人の前から動く事も出来ない。

「ぐ……ッ！」

「村崎、大丈夫？！」

「俺は大丈夫だが………ッ」

　このままの状況が続くのも良くない。第一、椿姫がこんな異常な状態になっているのなら他の七不思議の奇怪人の様子も気になるし学園全体が今どんな状況なのかも気になる。きっと其れは夕以上に教師である石屋も気にかけている事だろう。

「此処は俺が何とかする……だから、唖桜と鈴蘭と先生は他の場所の様子を見て来てくれ……！」

「……解った」

「そうね、他の皆の事も気になるし此処は手分けした方が良いかも……椿姫の事、頼んだわよ……！」

　そう言い残して3人は夕が椿姫の攻撃を防いでくれている隙に、駆け足でその場から立ち去る。鈴蘭はその場から立ち去る最後の最後まで友人である椿姫の身を案じていた。

　3人がいなくなっても椿姫は変わらず夕の紫鏡のシールドを力づくで壊そうと何度も何度も枝を伸ばし叩きつける。何者かに意識を乗っ取られた結果、知能指数も格段に落ちているのだろうか。力づくで何度叩いても割れないと解っているのに、それしか出来なくなったみたいに何度も何度も鏡のシールドばかりを叩いて来る。それとも、シールドの先に居る夕本人が狙いなのだろうか。

「何度やっても同じことだぞ」

　夕がそう言い放つと突然、ぴたりと枝の動きが止まる。枝はおずおずとした動きでゆっくりと元々の長さに戻っていく。漸く此方の言葉が届いた。まだ椿姫としての意識は残っているみたいだ。夕の胸の内に安堵の感情が広がる。だがそんなものは次の瞬間、こなごなに砕かれてしまう。

―――ザク……ッ！

「……ッぎゃあああああああ！！」

　どうやら、夕からは死角で見えない場所の枝が伸びていたらしく、その枝は何者かの体を貫いたらしい。目には見えなくともそんな事が察せられる男子生徒の絶叫と、鋭利なものが肉を貫く音がした。

「……な、何をして………ッ？！」

「設定ガ、変更サレタ………タダイマヨリ攻撃体調ヲ、生徒会役員カラ、一般生徒トスル……」

「はぁっ？！ ちょっと待て！ 勝手な事を言うな！ 何故一般生徒を攻撃する必要がある？！」

　余りにも唐突な展開に夕は思わず両腕を椿姫の方へ伸ばし、彼女の動きを物理的に止めるために両肩を掴む。だが椿姫の目は相変わらず黒く淀み感情という感情が消え失せ、何と声をかけても全く夕の方を見ようとしない。肩を揺さぶられても一切抵抗する事無く、ただされるがままに揺さぶられるだけ。

「一般生徒ヲ攻撃シ、起爆剤ノエネルギートスル……一般生徒ハ近付キ次第、全員殺シツクス……」

「椿姫！ やめろ、それだけは！ なぁ椿姫！」

『夕、何を言ってももう駄目なのよきっと……此処に居るのは椿姫さんじゃない……今のこの人はもう、ウイルス作成者の便利な駒でしかない……！』

　沙羅が鏡の中から必死に訴えかける。沙羅の言葉を聞いて夕はそっと椿姫の肩から手を離し、ギリリと奥歯を噛み締めた。

「一般生徒ヲ、殺ス、全員、皆殺シニスル……」

　椿姫は感情の無い虚ろな声で何度も何度も同じ言葉を繰り返す。まるで花魁の見た目をしたロボットの様だ。今度は一気に四方八方に枝を伸ばし、騒ぎを聞きつけて近付いて来た生徒全員を刺そうとするが、其れは夕の動きによって阻止される。

―――ズバッ！ ザシュッ！ ズバッッ！！

　夕は硝子の剣で覆われた両腕で伸ばした枝を片っ端から切り落としていく。既に１人の生徒が刺された枝も切り落とされ、刺された生徒は右腕を枝の先端で貫かれただけで大事には至らなかった。目にもとまらぬ速さ、人外じみた速度の動きは「絶対に誰１人として犠牲を出さない」という彼の意志の強さが表れ出ている。

「……………」

「関係のない生徒を巻き込むな。生徒会副会長として、学園の生徒は１人残らずみんな俺が護る」

「……邪魔ヲ、スルナ……生徒会役員……」

　黒く淀んだ椿姫の双眸が漸く目の前の夕を真っ直ぐと見据えた。椿の右手が夕の方向を指さす。指さした方向に従って何本もの椿の樹の枝が一斉に向かって行った。

―　―　―

【4月6日 16時42分 アザレア学園高等部――兎小屋前】

　裏庭の椿の樹の方からけたたましい叫び声が聞こえた。声の感じからして夕のものでは無い他の男子生徒のものだろう。夕の声では無いにしろ、一体何があったのかにこりは気になって仕方がない。後ろ髪を引かれる想いで何度も何度も足を止めて引き返そうか考えた。

　だが、他の場所を気にかけている暇すら無い事にすぐに気づかされる。先頭を走っていた石屋が兎小屋の付近で急に足を止めた。

「どうしたの、ダイちゃ――――」

　次に鈴蘭が足を止め、石屋の顔を覗き込もうとする。だが鈴蘭は言葉を言い終える前に呼吸を止めてしまう。2人は何を見てしまったというんだろう。最後尾を走っていたにこりもすぐに2人に追いつき、彼等と同じ方向に顔を向ける。

「な……に……これ………っ？！」

　そしてにこりもまた、目の前に広がる光景の凄惨さに息を詰まらせた。兎小屋の付近には全部で3人の女子生徒が倒れていた。そして倒れている女子生徒の周辺全てに赤い水溜まりが出来ていた。その赤い水溜まりが一体何であるかなんて考えるまでも無い。3人の女子生徒は皆一様に、兎小屋から脱出した1つ目兎に身体の至るところを噛み付かれ、その傷から血を垂れ流していたのだから。

「おい……！！ みんな、大丈夫か？！ しっかりしろ！」

「いしや……先生……！ たすけ、て……痛い、いたすぎて、しんじゃ……う……！」

　石屋はまず自分の一番近くで倒れていた女子生徒に駆け寄る。女子生徒は自分の血で真っ赤に汚れた手を精一杯石屋の方へ伸ばす。見ると彼女は太腿と二の腕を噛み付かれたらしく、太腿の傷が深く満足に立ち上がる事も出来ないらしい。伸ばされていない方の腕には未だに１つ目兎が噛みついたまま離れないでいる。

　意識がはっきりしたまま動物に喰われる恐怖と苦痛、考えただけでゾッとする。だが怯んでいる暇は無い。一刻も早く3人の女子生徒を苦痛から解放してやらなければ。石屋は心を鬼にして彼女の腕に噛み付いている1つ目兎の顔を叩いて無理矢理引きはがそうと試みる。

「クソッ、離れろ！ 彼女はお前の餌じゃない！」

　石屋の声と手の動きに反応した兎は一時的に女子生徒の腕から口を離した。だが兎の狙いは目の前の石屋の手に定められる。しまった、と思った時にはもう手遅れ。だが彼女の腕を解放してやれたのなら自分の指くらい犠牲になっても……と覚悟を決めた瞬間、兎の小さく柔らかな胴体が弾けた。

―――スパンッッッ！！

「……例え兎だろうとダイちゃんに傷をつける事は許さないわよ」

「ありがとう……鈴蘭」

　胴体を切断された兎は、徐々にその力尽きた体を地面の上に溶かし最終的に黒いスライムとなって地面に吸収されてしまった。

　兎の胴体を切断したピアノ線が血を滴らせながら石屋の目の前をふわりと舞う。対象の肉体の一部を即座に切断する強力なピアノ線、其れが鈴蘭の武器らしい。兎の血を吸うピアノ線はゆっくりと鈴蘭の両手の中に収納されていった。

　一先ず一匹の兎を退治する事は出来たが、事態は深刻なままだ。一番手前に倒れていた女子生徒が

一番軽傷で未だ意識がはっきりしているし、這いずり回るような体勢ではあるが体を動かす事も出来る。だが奥の方で倒れている2人の女子生徒からは声もあがらないし、ぴくりとも動かない。

　にこりは恐る恐る反応が無い2人の女子生徒に歩み寄る。1人は喉笛をかみ切られていて口から絶えず血液が溢れ出ていて、物理的に声が出せなくなっている。もう1人は真っ先に頸動脈を噛み切られたらしく、同様に口からドロドロの血を垂れ流している。両目の瞳孔は黒く濁っていて、声をかけても反応を示してくれそうにない。

　そんな2人の体もまた、現在進行形て多くの1つ目兎に喰われている。ブチブチ、グチャグチャと耳を塞ぎたくなるような生々しい肉音がするのは、何匹もの兎が彼女らの体の肉を喰い千切って咀嚼しているからだろう。そんなものを目にしたら間違いなくその場で吐いてしまう、だから見たくない。にこりは咄嗟に自分の目に掌で蓋をした。

「グルルルル………」

　ふと、自分の耳元が獣の呻き声がした。掌の蓋をとって呻き声がした方に目を滑らせる。にこりの左肩には未だに一匹の1つ目兎が乗っていた。この光景が衝撃的過ぎて、左肩の小さな温もりの存在をすっかり忘れていた。

　もしかしたらこの子まで凶暴化して自分に噛み付いて来るんじゃないかと、にこりの胸に不安がよぎる。だが其れは杞憂に終わった。にこりの左肩に乗っている兎と、女子生徒の肉を喰らっている兎は全く違うと一目で解った。凶暴化している方の兎の体には黒い斑点が出ている。まるで何か良くない病原菌に触れて皮膚に病が浮き出ているみたいに。だが、にこりの左肩の兎は真っ白な毛並みのまま。この子は凶暴化して自分に噛み付こうとして呻いているのではなく、仲間をこんな変わり果てた姿にした見えない敵に怒りを露わにしているのだろうと確信した。

「そうか……悔しいよね、辛いよね……仲間がこんな事になっちゃって……」

「グルルルルル…………！」

　にこりは左肩の１つ目兎の背中を指先だけでやんわりと撫でる。兎はにこりの言葉に頷くようにより一層大きく呻いた。

　この兎は人一倍好奇心が強く、よく脱走を試みては捕まえられて小屋に戻され、餌係の生徒が小屋を出入りした隙に小屋を出て生徒の後を追いかけて来るようなそんなやんちゃな性格だった。今回もまた餌をくれたにこりの後を追って小屋を出た。そんないつものやんちゃな習慣のお蔭で一匹だけ凶暴化のウイルスから免れる事になるとは誰が予想しただろう。

　にこりは兎小屋の方に目をやる。兎小屋の中に残っている兎は一匹も居なかった。小屋の土も池の水も、ついさっきあげたばかりの餌も全てが不気味な黒色に塗りつぶされている。あの小屋そのものが凶暴化のウイルスに侵され、其処に居た全ての兎が被害に遭ってしまったのだろうと容易に想像ついた。そして今自分の左肩に乗っている兎だけが助かった理由も。

「これ以上兎たちの被害を出さないために、これ以上この子たちに生徒を傷つけさせないために……一緒に戦ってくれる？」

「グルル！」

　にこりは自分の奇怪人としての武器であるナイフを出現させ、右手で握る。にこりの言葉に１つ目兎も力強く頷いた。もう恐くても目を閉じない。どんなに絶望的な状況でも真っ直ぐ見詰め、向き合おう。そう自分に言い聞かせ、2本の足で地面をしっかりと踏みしめる。

「石屋先生、鈴蘭さん……此処はアタシに任せてください。この場に居る兎を全員退治してから後を追います」

「唖桜……大丈夫なのか？」

「きっと他の場所も、此処と同じくらい……もしかしたらそれ以上に大変な事になっているかもしれません。きっと其処にも誰かの助けを必要としている人が居るかもしれません。だから、先生たちは先に進んでいてください……！」

「……解ったわ。行こう、ダイちゃん！」

「……無理だけはするなよ」

　石屋と鈴蘭はそう言ってバタバタと慌ただしく駆け出しその場から去った。兎小屋前に1人取り残されたにこり。すると、左肩に乗っていた兎が呻き声では無い鳴き声をあげる。兎の鳴き声は犬や猫ほど可愛らしいものでは無いのはにこりは知っていた。だが解っていても少し驚いてしまうほど、1つ目兎の鳴き声は肉食獣じみていた。

「グァ……ガァァア"ア"！ ガルルルルルッ！」

　飢えた肉食獣の様な咆哮を聴いた何匹もの1つ目兎の視線が、一気ににこりに集中する。にこりは例え1つ目でもこの兎たちは可愛らしいと思っていたが、今この状況でこんなにもたくさんの1つ目兎に囲まれていると流石に寒気を覚える。だが、もうどんなに恐くても目をそらさないと決心した。左肩に乗っているこの子の為にも、全力を賭して彼等に向き合い退治する。

「ごめんね……アタシはキミの大切な仲間を傷つけてしまう……許してくれる？」

「ガウ！」

　兎の言葉は解らない。それでも確かに「許す」と言ってくれたような気がした。

「……ありがとう！」

　ざっと数えて5匹ほどの1つ目兎が一気ににこりと左肩の兎に向かって飛び掛かって来た。にこりは右手のナイフを大きく横に振るう。何匹かの胴体をナイフの切っ先が掠めた感触がした。

―――ザシュッ！ ザシュッ！

「ふ……ッ！」

　目の前でいくつもの真っ赤な雫が舞い上がる。ナイフの切っ先を避け切った一匹の1つ目兎がにこりの顔面に食らい付こうと大きく口を開ける。何故かその口の中は兎らしい草食動物特有の歯並びでは無く、まるで人間の口の中を見ている様だと錯覚してしまうほど人間じみた歯並びをしていて非常に気色悪かった。だがその噛み付き攻撃は、左肩の上の兎によって阻止される。

「ガルル！ ガウ！」

　兎は敵の兎の顔面を鋭い爪で引っ掻き落とす。顔面を爪で引っかかれた兎は勢いよく地面に落とされ、にこりは事なきを得た。

「危なかった……ありがとね」

　だが兎たちはまた一匹も戦闘不能になっていない。ダメージを負った兎たちは一斉に起き上がり、再びにこりと裏切り者の一匹の兎に向かって襲い掛かる。にこりは手汗滲む手で、今一度しっかりとナイフを持ち直した。