暗澹へ引き込む手
【4月6日 16時35分 アザレア学園高等部――3階廊下】
「どうして、階段の壁がこんな事に……？！」
白い壁に浮き上がる黒いシミはどんどん大きくなっていく。階段付近だけでなくその周辺の壁にも浸蝕し、ついには白い部分の面積の方が小さくなってしまう。そんな異常な光景を前に、実は恐怖に震えた声で呟いた。実は未だその小さな体を月野木に抱きかかえられたままだが、そんな事さえ些末に感じてしまうほど学園全体がこの異常事態に対して緊迫した空気を漂わせている。
「七不思議の奇怪人が居る場所に外部からウイルスを投与されたんだ。七不思議の奇怪人は通常の奇怪人と違って自分の拠点となる場所から余り動けないからこそ、外部からの攻撃の標的にされやすかったんだと思う……」
陽凪の説明を聞いて先程音楽室で起こった出来事が脳裏によぎる。折角新しく出来た友人、音楽室のエリーゼは大丈夫だろうか……そんな不安が再び沸き起こる。奇怪人と戦う術を持てない実は射光を信じて待つ事しか出来ない。
「七不思議の中に確か、段数が変わる階段っていうのがあったよな？ 確か、生徒会役員選出試験の時も校内の全ての階段が試験会場になっていたし……って事は今、校内の全ての階段がこんな状態なのか？！」
「それは……そうだろうね……」
実を抱きかかえたまま月野木が動揺の声をあげる。壁にも階段にも真っ黒なシミが広がり、シミは時折生きているかのように大きく蠢く。こんな状態の階段は、とてもじゃないが無防備に渡ろうという気にはなれない。
だが此処は3階だ、階段を使わずに移動するという選択肢はない。ただ外に出るだけなら窓から飛び降りても死ぬ事は無いが。しかしこんな状況で一体何処に移動すれば良いというのか。音楽室は射光がどうにかしてくれるとして、目下の心配は夕とにこりだ。何としても2人と合流したい。丁度兎の餌やりを終えて生徒会室に戻って来るところだったかもしれない。だとしたらまず1階の生徒会室に一旦戻るべきか。陽凪が無言のまま頭を回転させていると、右隣の月野木が突然大声を上げた。
「うおわぁあッ？！」
「つ、月野木君？！」
実を抱きかかえて陽凪の隣に立っていた月野木が、突如陽凪の視界から消えた。一体何事かと陽凪は月野木と実の声がした方へ顔を向ける。実は月野木の腕の中から落ち、床の上に尻餅をついていた。そして月野木は何者かに足を掴まれている様で、黒いシミが支配している階段の方へ引きずり込まれそうになっている。
「ツッキー！」
「うぐ……！ 悪い、水無瀬……思いっきり腕を離しちま、って……！」
「そんなの大丈夫だよ！ それより月野木君！ 早く掴まって！」
実はそう言ってすぐさま床に爪を立ててその場で踏ん張っている月野木に手を伸ばす。だが月野木でさえ引きずり込まれないよう耐えるだけで精一杯なのか、一瞬でも手を離せず実の手を掴めないでいる。いや、もしかしたら今この状態で実の手を掴んでしまっては彼女まで危険な目に遭わせてしまうかも知れないと咄嗟に月野木は思ったのかも知れない。月野木の足元に目をやると、黒いシミの中から真っ黒な手が伸び、其れが彼の右足首をしっかりと掴んでいた。もしも月野木が黒い手の力に負けてしまったら恐らくあの黒いシミの中に吸い込まれてしまう、まだ確証は無いがきっとそういう事なんだろう。
あの手をどうにか振り払えれば良い。それは解っているのだが、身の回りには役に立ちそうな道具は何も無い。だが力自慢の月野木でさえあと何秒耐えられるか解らない程に事態は一刻を争う。そうこう悩んでいる間にも巨大な黒いシミの中からは新たな黒い手が何本も生え、今度は実と陽凪まで引きずりこもうと手を伸ばす。
「駄目だ、ミミ！ 離れて！」
「で、でも！ 月野木君が！」
月野木がギリギリ耐えられるレベルの強さに、明らかに一番非力であろう実が耐えられる筈が無い。彼女なら掴まれた時点ですぐにあのシミの中に引きずり込まれてしまうだろう。陽凪は咄嗟に実の前に腕を出して月野木もとい黒い手たちから距離を離す。
実はそれでも月野木を助けようと手を伸ばす。彼女の月野木を助けたいという気持ちも十二分に解る。だったら今、どう動けば良い。陽凪は一秒でも早く最適解を見つけ出そうと必死に思考回路を巡らせる。どうすれば、どうすれば。焦燥感に駆られる余り、額に汗粒が浮かび上がるほど陽凪は追い詰められていた。
次の瞬間、この緊迫した空気の流れを変える旋風が舞い込んで来た。
―――ヒュゥウ………ッ！ スパ……ッ！
「え………？」
月野木の口から間の抜けた声が零れる。それもその筈だ、一瞬にしてどんなに抵抗しても離れず事なく強い力で足首を掴んでいた黒い手が一瞬にして消えてしまったのだから。だがよく見たら黒い手は消えたわけでは無い。風のカッターのようなもので手首が切断され、黒いシミから断ち切られた事によりゆっくりと消えていった。
一体何が起こったんだ。月野木を含めた3人はホッと胸を撫でおろしながらも状況が把握出来ず困惑する。旋風が入って来た窓の方を見ると、和服姿でたくさんの薪を背負った少年が窓の手すりに足をかけていた。
「危ないところだったね」
「あ、お前！ 選出試験で一緒に走った動く像の……！」
月野木が真っ先に彼の存在を思い出した。指をさして喜びを露わにする。
彼は生徒会役員選出試験を受けた際に、校庭の動く像の付近で試験を受けていた。まさにこの動く像の彼の問題に挑んだ結果見事合格をしたのだ。その時の記憶は未だ月野木の頭の中に良い思い出として深く刻まれている。
「二宮金次郎像！ 良かった、あんたは無事だったんだね！」
「まぁ、俺は比較的マシなだけだよ……無事って程でも、無い……」
「お前……顔に黒いシミが……！」
二宮金次郎像の頬には階段の壁を浸蝕している黒いシミと同様の、大きく蠢くシミが浮かび上がっていた。見ると白目の部分も黒色に染まっている。音楽室のエリーゼと階段と同じウイルスに彼も侵されている。その事実を突きつけられ、安堵の感情で温まっていた胸の内が再び氷点下にまで冷える。
「……俺が居座っている場所にもウイルスが打たれた……異常を感じた瞬間、取り柄の足の速さを駆使してすぐにその場から離れたから、他の奴より浸蝕が遅いだけ……もう、そろそろ俺の頭も……やられそうだ……ッ」
「そんな……！ 何とかして今の内にそのウイルスを取り除く方法は無いの？」
「それがあれば陽凪さんがこんなに頭を悩ませている筈が無いさ……そうだろ？」
「………ごめん、今の私は完全に役立たずだ……最後の力を振り絞ってツッキーを助けてくれて有難うね」
陽凪は伏目がちにそう呟く。二宮金次郎像は何も言わず一瞬だけ陽凪に微笑みかけた。そして彼はまだもう少しだけ自我が保てそうだと確信したのか、窓の手すりから降り、黒いシミというより小さなブラックホールと化した階段に対峙する。
「まだ、もう少し仕事が出来そうだ……今からあそこに飛び込んで、少しの間俺が押し留めておこう。3人が其処の階段を使って1階まで降りるまでの時間くらいは、留められると思う」
「ッおいおい待て！ そんな事したらお前はどうなるんだよ？！」
「あの中に入ったらどうなるか解らないけど……無事では済まないだろうね……でも、このまま俺が生きていたら今度は俺が3人の行く手を阻む刺客になるだろうし……だったら命を賭して君達の架け橋になれる方が幾分もマシだよ」
「それは、そうかも知れねぇけど……！」
月野木が抗議の声をあげようとした瞬間、彼の言葉を遮るように陽凪が強い力で右肩を掴む。
「ツッキー、二宮金次郎像の言う通りだよ。此処は彼に囮を任せて私達は先に進もう」
「……花嵐先輩……！」
二宮金次郎像は陽凪の言葉に小さく頷いた。校庭にもウイルスが投与されているのなら現状を把握できていない以上、無暗に外を出るわけにもいかない。1階に行くのなら誰かが囮になっている隙に階段を渡るしかない。だとしたら、二宮金次郎像の提案に従うのが最適解だ。陽凪は瞬時にそう判断したのだ。
「……せめてもう一回、今度は試験とか関係無しにお前と全力で走って競争したかったぜ……」
「ははは、それは解れの言葉のつもりかい？ 俺はもうこりごりだよ。だって絶対に、次も俺が負けるだろうからね」
月野木の涙混じりの言葉を、二宮金次郎像はケラケラと乾いた笑いで笑い飛ばす。真っ黒に澱んだ目は誰の事も見ず、ただ真っ直ぐに目の前の小さなブラックホールの方だけを見据えている。瞬間、細い少年の体は疾風の如き速さでブラックホールへ突っ込んでいった。
二宮金次郎像が吸い込まれた瞬間、ブラックホールは徐々に小さくなっていき、3人が階段を渡れるほどの隙間が出来る。ブラックホールの動きはぴたりと止まった。今なら近付いても吸い込まれる事は無さそうな、そんな安心出来る雰囲気を感じられる。
「……今だ、行こう！ 彼の犠牲を無駄にしないためにも……早く！」
「はい……！」
陽凪は実の腕を引いて小走りで階段を駆け降りる。月野木も2人の後を追うように小走りで前へ前へと足を踏み出す。一瞬だけ、彼を吸い込んだ黒い塊を睨んで、更に力強く前へと進んでいった。
