切なる乙女の祈り
今回は場面展開が非常に多いので、読んでる方も書いてる方も混乱しないようにほぼ三人称視点でお送りしております。
アザレア学園どったんばったん大騒ぎ編、もといひき子さん編……File:11、File:12で終わらせられるかと思いきや「このボリュームをFile:12だけでおさめるのは無理では？」という事に気付いたのでFile:13にまで続きます。なので今回は「ひき子さん編 中編」という感じになりました。
ひき子さん編は心ルポで早く書きたいエピソードの内の１つではありましたが、まさかこんな長くなるとは……と自分でも驚いてます。中編という事で夕たちにとって苦しい場面ばかりが続きますが、次回でどう解決させるかを楽しみにまた気長にお待ちください。
【4月6日 16時30分 アザレア学園高等部――音楽室】
エリーゼの念力によるポルターガイストは依然として激しさを増すばかり。棚にしまわれていた楽譜を全て棚から出し浮き上がらせ、一斉に射光が居る方向へ飛ばす。いくらスピードがあるとしても１つ１つの楽譜を避けるのは其処まで困難では無い。だが其れが10冊以上もの数なら話は別だ。10冊以上の楽譜が射光の周囲を囲むような形で同時に飛び掛かる。
「―――ッ！」
だが射光の動きはポルターガイストで暴れまわる楽譜よりも俊敏だった。目にも止まらぬ疾風の如き速さで楽譜の間と間を抜け、その場から飛び退く。標的を見失った楽譜たちは楽譜同士でぶつかり合い床に落ちる。
「生徒会役員……生徒会長ハ……疾ク、始末シナクテハ……」
「……エリナさん……！」
エリナ―――其れが音楽室のエリーゼと呼ばれている彼女の本当の名。生徒会長の射光以外の者から呼ばれる事は無く、彼女自身ですら忘れかけていた名前。射光はその名を、彼女の耳に届くように声を張って呼ぶ。だが、彼女は其れを聞いても自我を取り戻す事は無い。
「生徒会長ヲ……始末、スル……」
「エリナさん……矢張り、聞こえないのですね……」
未だ光が戻らないエリナの目を見、射光はため息混じりに呟いた。
エリナは今までで一番強く念じ、自身の背後にあるクランドピアノを浮き上がらせた。今まで念力によって飛ばして来た電子エレクトーン、ドラムセット、音楽家の肖像画、書物や楽譜などよりもずっとずっと重量のある物。浮き上がらせるだけでも時間がかかるみたいだが、その分少しでも体や頭にあたってしまえば射光とてかなりのダメージを受ける事となる。
電子エレクトーンの時と同じように妖刀の力を使って力づくで斬り伏せても良い。だが、グランドピアノはこの音楽室には１つしか無い。電子エレクトーンなら他にもいくつか代えがある。だがグランドピアノの代えはそう簡単には用意出来ない。そもそもこの学校の生徒の思い出が染み付いた品を、緊急事態とは言え刀で傷を付けてしまう行為には少なからず抵抗がある。ましてやこのグランドピアノは音楽室の象徴とも言える品だ。出来る限り傷をつけない方法を、射光は考える。
―――ガタッ、ガタン……ッ！！
エリナの指の指示に従ってグランドピアノは射光が居る方へ目掛けて飛んでくる。その一瞬の軌道を見切り、射光はふわりと宙に浮く様な軽やかさでジャンプをする。ジャンプをした先にあるのは自分に目掛けて飛んで来たグランドピアノ。その端に足をかける。其処を足場にして1歩前へ、2歩前へ。そしてグランドピアノを踏み台にして、更に前へ。
エリナの顔はすぐ目の前にまで近付く。少しでも右手を振るえば確実に刀の切っ先が届く距離。この瞬き一回分程度の瞬間で一気に追い詰められたエリナは、両目を見開いて息を飲む。
「あ………」
驚きと諦めの両方を含んだ声がエリナの唇の隙間から漏れ出る。エリナの双眸が妖刀の軌道を見上げる。
大丈夫、この刀は決して貴女を無為に傷付けはしない。射光は心の中でそう呟き、峰でエリナの心臓部を打ち、その場で無理矢理寝転がせる。
――ドス……ッ！
「う……っ！」
エリナは天井を見上げるような体勢で、胸の鈍痛を堪えながら床に寝転がった。念力から解放されたグランドピアノはドスンッッ！！ と派手な落下音をたてその場で床にたたきつけられる事になる。
「……申し訳ありません、少々手荒な真似をしてしまいました。大丈夫ですか？」
ほんの少し身体的刺激を与え、彼女の意識を一瞬でも呼び起こすことが出来れば良いのですが……と射光は祈るような気持ちで屈み、エリナの表情を窺う。一瞬だけ閉じていた瞼がゆっくりと開いた。その目には先程まで無かった意識の光がうっすらと浮かび上がっていた。
「あ"……あ"、ぐぅううう……はぁ、は……っ生徒、会長……！」
「エリナさん！ 良かった、意識が戻ったのですね……！」
ホッと胸を撫でおろしたのも束の間、エリナは意識が戻って早々に床の上で小さな体を縮こませ苦しみに悶えている。何処が痛いのだろうか。何処が苦しいのだろうか。もしかしたら先程峰打ちをしてしまった場所が痛むのだろうか。射光には見当もつかず、ただエリナの体の上で置き場の無い両手を彷徨わせる。
「いた、痛い……苦しい……ッ！ ああ、あああぁあ……ッ！ うぐ、う"う"……！」
「何処が痛いのですか？ 何が原因か解りますか？ エリナさん、私に出来る事があれば何でもおっしゃってください！」
声高らかにそう宣言した射光の腕を掴み、エリナは無言でふるふると何度も首を左右に振った。
「……いいの、もう……私はきっともうダメ……！ 少しでも気を緩めたらまた、あなたたちに迷惑を……かけてしまうと思うの……だから……！」
「だから………？」
「殺して、始末して……生徒会長の妖刀で………！」
「―――――！」
エリナの言葉を聞いた瞬間、射光は自分の後頭部から全身にかけて一気に冷えていくのを感じた。エリナはそんな射光の心境も知らずに、更に腕を掴む力を強めて続けざまに言葉を発する。
「私の体に何が起きているのかは、解らない……でも治す術のないウイルスにやられてしまったことだけは、何となく解るの……さっきからずっと全身がズキズキする……！ 視界もかなり霞んで、あなたの顔すらよく見えない……」
「エリナさん……諦めないでください……！ 言ったじゃないですか、私に出来る事なら何でもするって……死を選ぶのは、もっと最後の段階になってからでも……！」
射光が言葉を言い終える前に遮るかのように、エリナは再度大きく首を左右に振った。見るとエリナの唇は青寄りの紫色に変色し、ただでさえ白い顔は雪の様な白さになっていた。誰の目から見ても彼女の容体が限界なのは火を見るよりも明らかだ。
「こんな……苦しいの……病気している時だけだって思ってたのに……一回死んじゃえば、あんなに苦しい事はもう無いって思ってたのに……死んでもやっぱり私の体は弱いまま……嫌になっちゃうわ、もう……お願いよ、病気で苦しいのはもうたくさん……早く、楽に……させて………！」
「……………」
「最後の最後まで……迷惑かけてごめんね……生徒会長…………もうこれ以上の迷惑をかけたくないの、だから………」
エリナの両目尻からは大粒の真珠のような涙がボロボロと零れ落ちていた。真珠の涙は床に小さな水溜まりを作り目の前で屈んでいる射光の靴先に染みて濡らす。
彼女の涙に濡れた真っ白な頬を見ていると、射光までつられて涙が込み上がって来る。鼻の奥のツンとした痛みは、余計な雑念と共に飲み込んだ。エリナの涙ながらの訴えに射光は無言のまま頷き、刀を右手に握り直しゆっくりとその場で立ち上がる。
エリナは朦朧とした意識の中でもしっかりと自分の魂を狩りとる刀の軌道を見据えていた。刀は真っ直ぐ上に振り上げられ、そして一切の震えも迷いも無くエリナの頸動脈に落とされる。
――シュパ………ッ！
一切の痛みも無く、一切の触感も無い。だが段々と視界の霞みが濃くなりついには何も見えなくなって来た。だが、視界が翳るのと反比例して聴覚は鮮明になっていく。部屋が静かすぎるのも相俟って自分の呼吸音、目の前の射光の呼吸音までしっかりと聞こえる。安らかな気持ちで生を終えるとこんな不思議な感覚に陥るのか、なんてぼんやりと考えていると遠くの方で誰かがピアノの演奏をしている事に気付いた。
ピアノの音がする方に顔を向けても何も見えない。恐らく距離的に50メートルほど離れているかも知れない。それくらい微かな音だ。だが、鋭敏になった聴覚のお蔭で何の曲かは解る。バダジェフスカの「乙女の祈り」だ。その可憐なメロディに思わず頬が綻ぶ。何故ならその曲は、エリナが最も好んでいるピアノ曲だからだ。
――ああ……本当の本当に死ぬ間際にこの曲が聴けるなんて幸せ。実が弾いてくれた「乙女の祈り」は最後まで聴くことが出来なかったもの……
エリナがこの曲を聴いたのは病院にピアノ奏者が来て演奏してくれた時だった。それはそれは見事な演奏で、エリナは特に「乙女の祈り」という曲を気に入って、それからというものありとあらゆるピアノ曲のCDを聴いて過ごすようになった。いつか自分の体を蝕む難病を克服して、ピアノを習い、自分もピアニストになる。そんな淡い夢を抱いた日もあった。だがその淡い夢は、生まれてから殆ど病院の外に出た事が無い少女にとって初めての自分の未来への希望となった。
――そういえば、実のピアノを聴いているとあの日聴いたピアニストの事を思い出すのは２人の演奏が似ているからなんだわ。どうしてかしら。不思議ね。ふしぎ……ね。
「………其れが貴女の安らかな眠りの為に奏でられる天楽。どうぞ至純至高の音色に誘われるがままに、ゆっくりとおやすみなさい……」
カチン、と小さな金属音を鳴らして刀は鞘に収められる。それと同時に妖刀で斬られたエリナの体は半透明となり、徐々に徐々に透明化し、ついには元々其処には誰にも居なかったみたいに忽然と姿を消してしまった。
妖刀天楽によって斬られた者にはこの上ない安らかな死を迎えることが出来る代わりに、魂そのものが消失してしまう。天楽は普通の刀として扱う事も出来るが、射光が扱えば肉体を傷つけず魂を斬る事も可能である。故に、対象に一切の苦痛の無い死を与える事が出来るのだ。
消失した魂には地獄も天国も無く、輪廻の輪にすら乗る事は無い。如何な魔術を行使しても一度消失した魂は二度と取り戻す事は出来ないし、魂そのものが無いのなら蘇生させる事も出来ない。
射光はそんな妖刀の力が恐ろしいと思っていた。死以上の確定的な死を一瞬で与えてしまうこの妖刀はおぞましいものだと考えていた。否、今でもその考えは変わっていない。にも関わらず未だにこの刀を手放すことなく使い続けているのは、自分にしか扱えない危険物だからだという理由が第一にある。それと同等にある大きな理由――其れは、妖刀天楽による安らかな死を望む人間が多いという
事だ。
嘗て射光は「救済の巫女」と呼ばれ、崇められていた。どんな不治の病に侵されていても、どんな深手を負い苦痛に苛まれていても、絶望の淵に立たされ心を病んでも、この世の全ての艱難辛苦を取り払ってくれる救世主だと人々から信じられていた。そんな射光を唯一救世主だと信じていなかったのは、射光自身だけであった。
射光の救済が最も必要とされていたのは戦場だった。射光は数々の戦場を渡り歩いて来た。共に戦う戦士としてでは無い。苦痛に喘ぎ救済を求める者に救いの刃を下ろす救済の巫女として。
「ああ……あなたが救済の巫女……菊理姫の子孫なのですね……あなたのような方をお待ちしておりました、さあどうぞ……」
「救済の巫女様、助けてください……苦しい、痛い……ああ、早く、早く……」
「救済を……早く私にも救済を……お願いします……」
「私たちは充分戦いました、だから早く楽になりたい……」
「……未来になど希望は無い、こんな世界で新たな生を得るくらいならこの場で楽になりたい……」
「あなたならそれが、出来るのでしょう？」
「さあ、救済を」
「救済の巫女様」
「菊理姫様、どうか」
「救済を」
「安らかな死を」
「安らかな死こそ永遠で絶対の救済なのだから」
―――救済？ 死が？
何度も何度も脳裏によぎった疑問を振り払い、自分自身への問いかけには常に黙殺し、求められるがままに救済を下した。地獄の狭間で躑躅する子羊の為に天楽を奏でた。天楽を聴いた者は皆、一様に幸せな寝顔のまま逝った。まるで体を揺さぶったら起き上がりそうなほど静かに、ごく普通に眠るように己の魂を手放した。
射光が足を踏み入れる野営病院は何処であろうと強烈な死の空気が漂っていた。医療品も食糧を始めとする物資も不足しており、負傷していない看護婦や医師でさえ死の目前まで疲弊していた。そんな状況下では、看護婦や医師の方から救済を求められる事も決して少なくは無かった。
射光は出来る限り患者を生かす方向の手伝いをしようと試みた事もあった、だが彼女の行いは全て拒否された。人々が射光に求めるのは生の救済ではなく、死の救済。生きる為の施しは誰も求めて来なかった。「あなたはただ、殺し続ければ良い。其れが菊理姫の子孫としての唯一の役目なのだから」とまで言われた事もあった。
妖刀天楽の刃は死魂を吸い続ける。数にして100、200……恐らくもっと、それ以上の死に対面して来た。
3つ目の野営病院を訪れたところで射光は今一度自分に問うた。これが本当に救済なのだろうか。問答無用でその者の人生を終わらせ、あったかも知れない未来への希望まで摘み取ってしまう行為が果たして救済と言えるのだろうか。
答えは出なかった。そして未だに自分で納得が出来る答えを出せていない。だが確かに言える事は、これが正しい救済であろうと間違った救済であろうと射光にはこのやり方でしか救えないという事。そして可能なら、射光自身が正しいと確信出来る救済を見つけ出したいと思っている事。いずれ見つけられるんじゃないだろうか、此処でなら、彼と一緒なら、ああでもそれは願望混じりのまやかしだ。何ら変わらず死魂を吸い続ける妖刀の重みに其れを気付かされる。
「私は結局……こんな形でしかあなた方を救えないのですね………」
射光だけを残して無人と化した音楽室、楽譜と楽器が散乱する部屋の真ん中で、自分自身に言葉の刃を向ける。ぽとりと落ちた涙粒はエリナの涙を上塗りするかの様に射光の靴先を濡らした。
