黒い髪

月見台 (改訂)

一

「秦明が、護衛隊長！？」

その知らせが大部屋に届いた時、一番に叫んだのは、やはり大牙だった。

「俺の弟分が出世した！ 祝いだ、肉だ！」

「まだ俺は何もしていません」

「いいんだよ、めでたいんだ！」

自分のことのように目を潤ませる大牙の横で、厚山が黙って、皿に肉を山盛りにしてくれた。小燕は、嬉しそうに手を叩いている。

文遠だけが、本を開いたまま、じっとこちらを見ていた。

「殿下が、一兵卒をわざわざ隊長に指名する。異例だな」

「そう、でしょうか」

「ああ。異例だ」

それだけ言って、彼はまた頁をめくった。

「そういや、王宮の話だけどよ」

肉を頬張りながら、大牙が声を潜めた。

「陛下は、病で髪が抜けちまって、冠を深く被ってるって噂だぜ」

「どこで聞いた」と、文遠。

「厩の爺さん」

「根拠のない噂だ」

「でも、もう三年も、人前に出てないだろう」

その言葉に、文遠の目が、ほんのわずかに細くなった。メイリンは、それを見逃さなかった。

将軍の烈風は、おもしろくなさそうな顔をしたが、表立っては何も言わなかった。「殿下のお指図とあれば」と笑う口元が、笑っていなかった。

護衛隊長といっても、率いるのは数人だった。表向きは、王太子の身辺を守る役。実際には、二人きりで話せる時間と、調べに動ける理由を手に入れたということだった。

「護衛隊の人員は、隊長が選んでよいそうです」

翌朝、墨雲が、書状を持って大部屋へ現れた。メイリンが顔を上げるより早く、大牙が立ち上がった。

「俺だ！ 俺を選べ！」

「お前は、声が大きすぎる」と、文遠。

「護衛に声は関係ないだろ！」

「僕も行きたい。身軽だし、足も速いよ」と、小燕が手を挙げた。

「俺は古参だ。大部屋を、空にはできん」と、厚山が穏やかに首を振った。

メイリンは、少し考えて、口を開いた。

「では、大牙さんと、小燕さんに、お願いします」

「やったぁぁ！」

大牙が、拳を突き上げて叫んだ。小燕は、嬉しそうに笑っている。

文遠は、本を開いたまま、何も言わなかった。ほんのわずかだけ、残念そうに見えた。

（文遠さんは、また、別の形で）

そう思いながら、メイリンは、墨雲から書状を受け取った。

二

十日が過ぎた夜、メイリンは、練兵場の裏手で、文遠に呼び止められた。

「少し、いいか」

月明かりの下で、彼は、いつもの無表情だった。

「聞いてほしい話がある。ただの推論だ。違えば、忘れろ」

「……はい」

「ひとつ。殿下が、素性もわからない新兵を、護衛隊長に指名するのは異例だ。ふたつ。お前が入隊したのは、ある侯爵家の娘が姿を消した、ちょうど数日後だ」

心臓が、跳ねた。

「みっつ。お前の手首は、細すぎる。喉に、膨らみがない。声を低くする時、必ず一拍、息を溜める癖がある」

背筋が冷えた。この人は、ずっと見ていたのだ。

「それは」

「否定しても構わない」

文遠は、少しだけ視線を和らげた。

「お前は、女だな」

逃げ道は、なかった。メイリンは、観念して、俯いた。

「……はい」

「そうか」

意外なことに、彼は、ほっとしたように息を吐いた。

「安心しろ。誰にも言わない。理由も聞かない。お前の目は、嘘をつく者のものではなく、嘘をつかざるを得ない者のものだった」

静かな言葉だった。胸の奥が、じんわりと熱くなる。

「大牙には、言わないほうがいい。あいつに説明すると、三日どころか、一生かかる」

思わず、笑ってしまった。久しぶりに、心から笑った気がした。

「……ありがとう、ございます」

「礼はいらん。それより」

文遠は、声を落とした。

「お前たちが、月見台を調べていることは、察している」

「え」

「殿下の護衛が、夜な夜な、軍営の外れへ向かう。気づかないほうが、どうかしている」

メイリンは、ぎくりとした。

「俺は、士族の学者の家の次男だった。写本の役目を担っていた」

「だった、と」

「五年前、禁書庫の古書を写した時に、見てはならない頁を見た」

文遠は、遠くを見るような目をした。

「月を移す、という一節だ。血と髪を媒介に、と書いてあった」

息が、止まった。

「師に、忘れろと言われた。忘れられなかったから、家を出た。書物は、人を守らない。剣のほうが、まだ、役に立つかと思ってな」

「その、続きは」

「大半は、覚えている。月見台の祭壇に、古い刻文があるはずだ。あれなら、読める」

メイリンは、息を整えた。文遠は、信頼できる。けれど、清軒に黙って連れていくわけにはいかない。

「殿下に、相談します」

「ああ。判断は任せる」

翌日、渋い顔で話を聞いた清軒は、しばらく考え込んでから、頷いた。

「お前が信じる男なら、構わない。護衛隊の臨時の兵として、連れてこい」

「ありがとうございます」

「ただし、俺の前で、お前を『お前』と呼ばせるな」 「文遠さんは、そんな呼び方は」

「呼びそうな顔をしている」

メイリンは、思わず吹き出した。

三

満月まで、あと七日の夜。

月見台は、練兵場の外れの、高い石垣に囲まれた小さな丘の上にあった。苔むした石の階段を登ると、古い祭壇が、月明かりの下に静かに佇んでいる。

「見張りは二人です」と、墨雲が声を潜めた。

「私が行きます」

メイリンは、闇に溶けるように、見張りの背後へ回った。足音を殺し、息を殺し、魔力を細く絞って、指先を、ほんの少しだけ払う。

月光の鎖が、音もなく走った。口を塞ぎ、手足を絡め取る。二人の見張りは、声ひとつ上げずに、その場に崩れ落ちた。

「……恐ろしい方だ」と、墨雲が小さく呟いた。

「怪我はさせていません」

「それが一番、恐ろしいのです」

清軒が、肩を揺らして笑いを堪えている。その後ろで、文遠が、淡々と周囲を見回していた。

「この者は、何者です」と、墨雲が小声で尋ねた。

「護衛隊の臨時の兵だ」

「臨時にしては、落ち着きすぎでは」

「お前が落ち着かなすぎるのだ」

四人は、祭壇へ登った。

石の上に、丸い輪の跡が、薄く残っている。銀の器を置いた跡だ。メイリンは、石に掌を当て、魔力の流れを読んだ。

冷たい。ぞっとするほど、冷たい。

「魔力が、この石を通っています。ここから、地下へ」

指でなぞると、祭壇の脇の石畳に、細い継ぎ目が現れた。

「隠し階段か」

清軒が、石を押し込もうとしたが、びくともしない。継ぎ目の中央に、小さな乳白色の石が埋め込まれている。

「月長石の鍵です。魔力で開く仕組みで、持ち主でなければ」 「月長石か」

清軒は、わずかに目を細めた。

「将軍の指輪と、同じ石だな」

「いえ」

メイリンは、じっと鍵を見つめた。

「将軍の指輪は、青みがかっていました。この鍵は、乳白色。色が、違います」

清軒の動きが、止まった。

「出所が、別ということか」

「そこまでは、わかりません。ただ、同じ石に見えて、同じではありません」

その時、文遠が、祭壇の縁に膝をついた。

「殿下。こちらを」

苔の下に、古い刻文が、うっすらと覗いていた。文遠は、懐から出した布で、そっと苔を拭う。

「古語です」

指でなぞりながら、低く読み上げた。

「月を抱く者と、黒き髪の者、手を取りて、霊脈に魔力を返せ」

三人が、息を呑んだ。

「返せ、と」

「ああ。これは、吸い上げる儀式ではない。本来は、返すための祈りだ」

「では、月移しの儀は」

「待て」

文遠は、刻文の最後の行に、指を止めた。

「この一行だけ、彫りが、新しい」

そこには、確かに、後から付け足されたと思われる一文があった。

「月を、移せ」

沈黙が、降りた。

「誰かが、後から」

「書き換えた、ということか」

清軒の声が、低く沈んだ。

「いつ、誰が」

「わかりません。彫りの深さからして、数十年は前ではありません。せいぜい、五年か、十年か」

メイリンは、胸の奥が、ざわつくのを感じた。祭壇の縁には、薄れかけた紋が刻まれている。

月を抱く、翡翠。

「殿下。これは」

「王家の紋だ」

清軒は、事もなげに答えた。

「この月見台は、王家が代々、月に祈ってきた祭壇だ。今は、軍営に取り込まれて、国師が管理しているが」

その言葉に、メイリンは、胸の奥が、かすかにざわつくのを感じた。けれど、その意味を、まだ掴めなかった。

「殿下、こちらを」

墨雲が、石段の隙間から、何かを拾い上げた。

赤い布の切れ端だった。縁に、半月と柳の刺繍。王弟家の紋だ。

「叔父上の紋」

「あまりにも、わかりやすすぎる」

清軒は、布を指先で弄んだ。

「誰かが、王弟派に罪を着せようとしているのか。それとも」

「本物の手がかりか」

その時、文遠が、そっと布を覗き込んだ。

「……数が」

「何だ」

「いえ」

文遠は、首を振った。

「確信が持てません。今は、忘れてください」

清軒は、じっと文遠を見つめたが、それ以上は、聞かなかった。

風が、石段を吹き抜けた。

四

月見台を降りる道で、メイリンは、足元が乱れたのに気づいた。

「危ない」

清軒の手が、背中を支えた。

「……ありがとうございます」

「無理をするな。見張りを、二人も無音で片づけた。魔力の消耗が、激しいだろう」

「髪が短い分、貯まりが浅いので」

言ってから、しまった、と思った。

彼は、足を止めた。月明かりの下で、彼女の短い髪を、そっと見つめている。

「……辛かっただろう。切るのは」

「自分で、決めたことです」

「そうか」

それ以上、何も言わなかった。ただ、自分の外套を脱いで、メイリンの肩に掛けた。

「夜風が冷たい」

「殿下」

「今は、共犯だろう。風邪を引かれては、困る」

軽口に聞こえる声が、ほんの少し、優しかった。

外套には、彼の温もりが、まだ残っていた。メイリンは、それを拒めなかった。

「満月まで、あと七日」

清軒が、夜空を見上げた。

「その夜に、必ず、ここに誰かが来る。護衛隊を使って、伏せる」

「私も、行きます」

「ああ。お前の目が、要る」

清軒は、少し離れて立つ文遠を、振り返った。

「文遠。お前の知識も、要る。今夜から、護衛隊の正式な隊員だ」

「……光栄です」

文遠は、淡々と頭を下げた。口元が、ほんの少しだけ、緩んだように見えた。

少し離れたところで、文遠が、墨雲に、小声で言っていた。

「あなたの主君は、お優しい」

「……ご存じでしたか」

「見ればわかります」

「そう、ですね」

墨雲が、小さく笑った。

月は、細い光を伸ばして、二人の影を、ゆっくりと重ねていた。