黒い髪

婚礼の儀

一

満月が、望月京の空に昇った。

月見台の下の広場には、篝火が焚かれ、白い幕が張り巡らされていた。貴族たちが居並び、鎧を着た兵が四方を固める。婚礼の儀というには、あまりに重々しい空気だった。

王太子の席に、清軒が座っている。軽薄な笑みは消え、その目は、広場全体を静かに見渡していた。

「殿下」と、隣の墨雲が囁いた。「王弟殿下が」

壇の端に、背の高い壮年の男が立っていた。清軒の叔父であり、剣の師でもある王弟・柳景陽。先日、別邸で共に戦った時と同じ鋭い目が、こちらを向いて、ほんの一瞬だけ、頷いた。

「清軒」

「叔父上」

「兄上は、今夜も病床か」

「はい」

「いつまで続くのだろうな、この病は」

低い声に、棘があった。景陽は、それ以上何も言わず、自分の席へ向かった。

祭壇の上に、国師が現れた。

純白の法衣に、腰まで届く白髪。穏やかな微笑みを浮かべた老人が、両手を広げると、広場が静まり返った。

「本日、陸景炎殿と、秦侯の息女との、婚礼の儀を執り行います」

祭壇の下に、花婿の衣を着た景炎が立っている。顔は、血の気を失っていた。

「されど、花嫁は、不在。よって、月の巫女が、その代わりを務めます」

国師の合図で、白い衣の少女が、祭壇へ導かれた。その傍らには、護衛隊長の秦明が、兜を目深にかぶって付き従っている。

広場の隅で、岩のような男が、ゆっくり立ち上がった。

「お待ちを」

低い声が、広場に響いた。

「秦侯」と、宰相が、驚きの声を上げた。

「娘が、戻りました」

静寂のあと、どよめきが起きた。

群衆の間から、一人の令嬢が、ゆっくりと歩み出た。外套を脱ぎ捨てた下には、白い婚礼の衣。腰まで届く黒髪。その髪には、赤い紐が結ばれ、端に、翡翠の珠が光っていた。

「秦家の娘、明凛にございます」

澄んだ声が、広場に響いた。

景炎が、息を呑んだ。その目から、涙が、静かにこぼれ落ちた。

「……無事で」

「ご心配を、おかけしました」

メイリンは、深く頭を下げた。景炎に向けた笑顔は、ほんの少しだけ、切なかった。

国師が、微笑んだ。

「よくぞ、お戻りになりました」

その声には、少しの驚きもなかった。

祭壇の脇へ下がるよう促された白い衣の少女が、石段の端で、身を縮めた。衣の裾を握りしめる指が、小刻みに震えている。

その傍らの護衛が、兜の下で、ふうっと、長い息を吐いた。

（出番、終わった……いや、まだ、これからだった）

小燕だった。

昨夜遅く、清軒の執務室に呼ばれたのだ。

「頼みがある」

「僕に？」

「明日、秦明の代わりに、巫女の護衛に立ってくれ。兜をかぶれば、遠目には誰も気づかん」

「どうして、僕が」

「お前が、一番、背丈が近い。それに、お前なら、土壇場でも落ち着いていられる」

「でも、国師様が指名したのは」

「だからだ。秦明の場所を、空けるわけにはいかない」

清軒の目が、ふと、小燕の腕の燕の刺繍の布に落ちた。何か言いかけて、唇が止まる。

「殿下？」

「……いや。何でもない。終わってから、話す」

真剣な目で言われて、断れなかった。

（秦明っぽく、秦明っぽく……低い声で、ゆっくり……）

国師の視線が、ちらりと、その兜に向いた。何も言わないまま、すぐに逸れた。

二

「では、儀式を」

国師の号令で、月が中天にかかった。祭壇の中央に、銀の器が、静かに置かれた。

メイリンは、祭壇の中央に立った。景炎が、花婿として、その向かいに並ぶ。

国師の祝詞が、低く、長く、夜気に溶けていく。

器が、淡く光り始めた。

（来る）

魔力の流れを、読む。器から細い糸が伸び、足元の石を通り、メイリンの足裏から、体の内へ、冷たく這い上がってくる。

吸われる。

膝が、揺れそうになる。けれど、顔には出さない。魔力を、必死に、心の底に沈めた。

清軒が、遠くの席から、目だけで合図を送ってきた。

広場の四隅で、古参の兵たちが、無言で位置を変えていた。厚山の巨体が、列の端に見える。祭壇の石段では、小柄な護衛が、直立不動で固まっていた。大牙は、鼻息荒く、拳を握りしめていた。

（あと少し）

器から立ちのぼる光が、強くなっていく。メイリンの髪が、鬘の下で、ちりちりと疼いた。

その時、読み取ってしまった。

吸い上げられた魔力は、国師の元へ流れる。けれど、それだけではなかった。糸の奥の奥に、もっと太い流れがあった。祭壇の下から、広場を越え、はるか遠く、王宮の奥深くへ、細く長く伸びていく。

（王宮に）

背筋が、凍った。

「止めてください」

メイリンは、声を張り上げた。

「この儀式は、婚礼ではありません」

広場が、ざわめいた。

「これは、月移しの儀です。黒髪の血筋の魔力を、他人へ移す禁術」

「何を」と、宰相が青ざめた。

「満月の月の力が強い今夜に儀式をし、今、私の魔力を器に吸い上げている。そして、その魔力は」

メイリンは、国師を、まっすぐに見据えた。

「王宮の奥へ、流れている」

静寂が、落ちた。

国師は、ゆっくりと、笑みを深めた。

「ここまで、辿り着かれたか」

三

国師が、静かに、白い法衣を脱いだ。

その下から現れたのは、漆黒の衣だった。懐から、白い手袋を取り出し、ゆっくりと指に嵌める。

「あの夜の」

清軒が、立ち上がった。

「黒衣は、あなただったのか」

「殿下」

国師は、穏やかに言った。

「大きくなられました。幼い頃、膝の上で眠っていた子が、今や王太子として、私の前に立つ」

「先生」

清軒の声が、掠れた。

「なぜ」

「国のためです」

国師は、静かに答えた。

「あの方を、失うわけには、いかないのです。あの方がいなくなれば、この国は、崩れる」

「あの方、とは」

「いずれ、おわかりになります」

白髪が、月明かりに揺れる。後頭部の内側に残っていた黒が、今は、ほとんど見えなかった。

「将軍」

国師が、声をかけた。

「は」

壇の脇から、鄭烈風が、豪快に現れた。鎧の肩に、赤い房が揺れている。

「かかれ」

号令と共に、将軍の私兵が、一斉に剣を抜いた。

「全員、捕らえよ！ 秦侯の娘は、生きたまま」

広場が、騒乱に包まれた。

「突撃ーーー！！」

大牙の絶叫が、広場に響き渡った。古参の兵が、雪崩のように、私兵へ襲いかかる。厚山の巨体が、三人まとめて吹き飛ばした。祭壇の石段では、兜を跳ね上げた小燕が、駆け上がってきた私兵の剣を蹴り飛ばす。その拍子に、懐から、燕の刺繍の古い布が、ひらりと石畳に落ちた。

祭壇の上で、国師の視線が、一瞬だけ、その布を追った。

「……」

唇が、何かを言いかけて、止まった。誰も、気づかなかった。ただ一人、祭壇の上のメイリンだけが、その横顔の揺れを、目の端に捉えていた。

「殿下！」

墨雲が、王太子の前に飛び出した。

「お下がりを！」

「お前こそ下がれ！ 官服のくせに！」

「これでも、剣は習いました！」

悲鳴のような叫びと共に、墨雲が、剣を抜いた。

口では「ひいい」「お許しを」などと喚いている。けれど、その剣は、悲鳴とは別物だった。迫る私兵の剣を、最小の動きで払い、手首を打ち、返す柄で顎を砕く。三人、四人と、音もなく地に伏していく。

「……お前」

清軒が、呆れた声を漏らした。

「やっぱり、強いだろう」

「必死なだけです！」

祭壇の石段の端で、少女が、悲鳴を上げた。

「いやっ」

小燕が二人の私兵に囲まれて動けない隙に、別の私兵が、少女の腕を掴んでいた。人質にするつもりなのだ。

墨雲の目つきが、変わった。

次の瞬間、彼の姿は、清軒の隣から消えていた。石段を一息に駆け上がり、剣が閃く。少女の腕を掴んでいた男の肘が鈍い音を立て、手が少女の腕から外れ、体ごと吹き飛んで、石畳に叩きつけられた。

「お怪我は」

墨雲は、少女の前に膝をつき、静かに尋ねた。

「だ、大丈夫、です」

「それは、よかった。私の後ろへ。決して、離れないでください」

少女を背に庇って、剣を構える。その背中は、さっきまでとは別人のように大きく見えた。

「剣は、嫌いなんですが」

小さくぼやいたその声に、少女は、涙の残る目を、ぱちぱちと瞬かせた。

広場の中央では、鄭烈風が、秦剛毅と、向き合っていた。

「秦侯」

「将軍」

二つの巨体が、同時に踏み込む。剣が打ち合う音が、広場の騒乱を貫いた。

メイリンは、祭壇の上で、国師と向き合っていた。

「やはり、お強い」

国師の指が、軽く振られた。

満月の光が、渦を巻いた。

無数の鎖が、四方から襲いかかる。メイリンは、鬘を払い落とした。短い髪が、月明かりに晒される。

「盾！」

薄い盾が、ひび割れながら、鎖を受け止めた。けれど、器が、足元から、彼女の魔力を吸い上げていく。

「素晴らしい。その魔力」

国師の声が、うっとりと響いた。

「あの方も、お喜びになる」

膝が、がくりと崩れた。

視界が、霞む。

「メイリン！」

清軒の叫びが、遠くに聞こえた。

（まだ、負けない）

唇を噛んで、赤い紐を、握りしめた。

満月の夜は、まだ、始まったばかりだった。