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最後のお忍び

一

「殿下。本気でございますか」

王宮の裏門の脇で、墨雲が、青い顔をして立っていた。両手には、なぜか、野菜の入った籠を提げている。

「本気だ」

「婚礼の前日に、お忍びで、下町へ。万が一のことがあれば」

「万が一のないように、お前が付いてくる」

「私は、荷運びでございます」

「そういう設定だ」

清軒は、着崩した質素な衣に、緩く結んだ黒髪。左耳の翡翠だけは外さずに、その上から、薄い布を巻いていた。

「似合わないな、その籠」

「殿下のご命令でございます」

「お前、本当に、嫌そうだな」

「嫌ではありません。心配なのです」

墨雲は、深い溜め息をついた。それから、声を落とした。

「ですが、わかっております。今日が、最後の、穏やかな日になるかもしれないのでしょう」

清軒は、何も答えなかった。ただ、ふっと、横を向いて笑った。

その時、裏門の影から、小柄な人影が、そっと現れた。

「お待たせしました」

メイリンだった。

町の少年が着るような、質素な麻の服。短い髪を、布で軽く包んでいる。いつもの鎧も剣もない。腰に、短い木剣だけを、帯びていた。

清軒の足が、一瞬、止まった。

「…………」

「どうしました」

「いや」

彼は、咳払いをして、視線を逸らした。

「似合う」

「え」

「その格好も、似合う」

「普通の服ですよ」

「普通の服が、似合うんだ」

メイリンは、目を丸くした。それから、頬を、わずかに赤らめて、俯いた。

「……行きましょうか」

「ああ」

後ろで、墨雲が、籠を抱えたまま、天を仰いだ。

「私は、いないものと思ってください」

二

昼下がりの、東の下町は、賑やかだった。

軒を連ねる屋台から、湯気が立ちのぼる。饅頭の甘い匂い、焼いた魚の香ばしい匂い、魚売りの威勢のいい声。子供たちが、路地を走り抜けていく。

「変わらないな」

清軒が、呟いた。

「ここは」

「ええ。何も、変わっていない」

メイリンも、頷いた。

三月前、同じ道を、二人で歩いた。互いに偽りの名を名乗り、同じ事件を追いながら、少しずつ、距離を縮めていた。

あの頃の自分に、教えてあげたい気がした。数か月後には、あなたは短い髪で、男の格好をして、この道を歩いている、と。そして、隣には、同じ人がいる、と。

「何を考えている」

「昔のことを」

「そうか」

清軒が、屋台の前で足を止めた。

「おい。二つ」

「へい、毎度！」

差し出された紙包みの中で、白い饅頭が、ほかほかと湯気を立てている。清軒は、その一つを、メイリンに渡した。

「熱いぞ」

「いただきます」

一口、かじる。餡の甘さが、口いっぱいに広がった。思わず、頬が緩む。

「おいしい」

「だろう。あの時も、これを食べた」

「覚えています」

「お前、三つ食べた」

「二つです」

「三つだ」

「二つです」

くだらない言い合いが、ひどく懐かしかった。

後ろから、墨雲が、籠を抱えて、小走りでついてくる。すれ違う町人に、いちいち頭を下げていた。

「あの、すみません。荷運びでございます。通ります」

メイリンは、くすくすと笑った。

「墨雲様、お似合いですよ」

「全く、嬉しくありません」

三

茶屋の赤い提灯は、昼でも、軒先に揺れていた。

「いらっしゃい」

ほうきを持った老婆が、顔を上げた。皺だらけの目が、ぱちぱちと瞬き、それから、きらりと光った。

「おや、墨雲さんじゃないか」

「婆さん。久しぶり、というほどでもないか」

「こないだの夜に来たばかりだよ」

老婆は、清軒の隣の人影を、じっと見た。

メイリンは、少し緊張して、頭を下げた。

「お邪魔します」

「ああ、いらっしゃい」

老婆の目が、細くなった。髪を覆った布。男の子のような服。それでも、その顔を、じっと見つめる。

「……おや、まあ」

小さな、驚きの声だった。

「どうした」と、清軒。

「いや。何でもないよ」

老婆は、にっと笑った。歯の抜けた、気のいい笑顔だった。

「いい坊やだねえ。墨雲さんの、お連れかい」

「ああ」

「ゆっくりしていきな。お茶を淹れるよ」

何も言わなかった。けれど、その目が、すべてを知っているように、優しく笑っていた。

（梅婆さん）

メイリンは、そっと、頭を下げた。

その時、店の奥から、小さな影が、飛び出してきた。

「秦明さん！」

阿栗だった。

痩せた体に、今度は、きちんとした前掛け。顔色が、以前より、ずっとよくなっている。大きな目を、きらきらと輝かせて、メイリンに駆け寄った。

「来てくれたんだ！」

「阿栗」

メイリンは、膝をついて、少年の肩を抱いた。

「元気そうね」

「うん！梅婆さんが、ご飯、いっぱい食べさせてくれるんだ。毎日、お使いもするし、お茶も淹れるんだよ」

「それは、立派」

「父さんも、帰ってきたんだ。借金がなくなって、今は、お婆さんのところで、荷物を運んでる」

メイリンは、思わず、清軒を見上げた。

清軒は、そっぽを向いて、窓の外を見ていた。

「……さあな。何のことやら」

「殿下」

「その呼び方は、よせ」

小さな声で、かわした。それから、咳払いをして、阿栗に向き直った。

「元気で、何よりだ」

「あ、墨雲さんだ」

阿栗は、清軒を見上げた。

「あのね、墨雲さん。僕、あの時、すごく怖かったけど。ちゃんと、橋に描けたんだよ。三日月」

「ああ。見つけた」

「ほんと？」

「ほんとだ。お前のおかげで、見つけられた」

阿栗の顔が、ぱっと輝いた。

清軒は、膝をついて、少年の目線に合わせた。

「ありがとうな」

その声は、驚くほど、優しかった。

阿栗は、鼻をすすった。

「僕、役に立てた？」

「ああ。とても」

「よかった……」

少年は、袖で、ぐしぐしと顔を拭った。

それから、ふと、メイリンの方を向いて、首を傾げた。

「ねえ、秦明さん」

「何?」

「秦明さんは、すごく、強い人だよね。地下で、鎖に繋がれてても、全然、泣かなかった。あの時、僕、思ったんだ。強い、お……」

そこで、阿栗は、言葉を止めた。

「お?」

「あ、えっと」

少年は、きょとんとして、自分の口を押さえた。

「ごめんなさい。何でもない。強い人だなって」

「ありがとう」

メイリンは、笑って、少年の頭を撫でた。

けれど、胸の奥が、小さく鳴った。

（今、何を、言いかけた）

阿栗は、不思議そうに、メイリンの顔を見つめていた。まるで、何かを、確かめるように。

そこへ、老婆の声が、飛んできた。

「こら、阿栗！野暮なことを聞くんじゃないよ。お客さんに、お茶をお出し」

「はーい！」

少年は、慌てて、奥へ駆けていった。

老婆が、メイリンの方を向いて、ちらりと片目をつぶった。

メイリンは、思わず、吹き出した。

四

湯呑みから、湯気が立ちのぼっている。

窓際の席で、三人は、茶を飲んでいた。墨雲は、籠を足元に置いて、ようやく、肩の荷が下りたような顔をしている。

老婆が、盆を持って、近づいてきた。

「ところでね、墨雲さん」

「ん」

「あんたに、言っておきたいことがあるんだよ」

老婆は、盆を卓に置いた。それから、ずい、と顔を寄せた。

「あたしゃ、とうに、知ってたよ」

「何を」

「あんたの名前が、墨雲じゃないことさ」

清軒の手が、止まった。

墨雲が、茶を吹き出しかけて、慌てて口を押さえた。

「……知っていた、のか」

「当たり前だろう。あたしゃ、七十年、人の顔を見てきたんだ。名前を偽るやつの、目つきくらい、見ればわかる」

老婆は、くつくつと笑った。

「でもね、いいんだよ。名前なんて、どうでもいい。あんたは、あんただ。お茶を飲む時の、あの穏やかな顔も、あの別嬪さんを見る時の、あの目も、全部、本物だった」

「婆さん」

「こっちの兄さんが、本物の墨雲さんなんだろ？」

老婆は、墨雲の方を向いた。

墨雲は、茶碗を持ったまま、固まっていた。

「……は、はい。私が、本物の、墨雲でございます」

「そうかい。ずいぶん、苦労してるね」

「恐れ入ります……」

「名前を貸した男が、こんな顔しててさ。可哀想に」

墨雲は、目に涙を浮かべた。

「ご理解いただけて、嬉しゅうございます……！」

メイリンは、必死に、笑いをこらえた。

清軒が、じとりと墨雲を睨んだ。

「お前、泣くな」

「泣いておりません」

「泣いてる」

「感動しているだけです」

老婆は、ひとしきり笑ったあと、ふいに、優しい目になった。

「ねえ、お嬢さん」

小さく、囁くように、言った。

メイリンの肩が、びくりと跳ねた。

「あたしは、何にも見てないし、何にも言わないよ。ただね」

老婆は、メイリンの手を、皺だらけの両手で包んだ。

「髪が、短くても、長くても。男の格好をしてても、お姫様の着物を着てても。あんたは、あんただよ」

「…………」

「あの人が、あんたを見る目は、変わらない。あたしが、保証する」

胸が、熱くなった。

「ありがとう、ございます」

「いいんだよ。頑張りな」

老婆は、手を離して、くるりと背を向けた。

「さあ、仕事仕事。阿栗、お代わりをお出し」

「はーい！」

奥から、元気な返事が、返ってきた。

清軒が、そっと、卓の下で、メイリンの手を握った。

何も言わなかった。ただ、握った指が、ひどく温かかった。

五

茶屋を出ると、日が傾き始めていた。

川沿いの道を、三人は、ゆっくりと歩いた。夕陽が、水面に、橙色の光を、散らしている。

「そこの角を曲がると、石橋だ」

清軒が、足を止めた。

遠く、川の向こうに、あの石橋の影が見えた。欄干に、夕陽が差している。

「行きますか」

「いや」

清軒は、静かに首を振った。

「あそこは、全部終わってからだ」

「…………」

「約束の続きは、あの橋でしよう」

メイリンは、少し驚いて、彼を見た。

清軒は、橋の方を見たまま、続けた。

「あの夜の、続きを聞かせろと、お前は言った。だから、あの橋で、すべて終わったら。それまで、取っておく」

「……はい」

「石の欄干に、あの三日月が、まだ残っているかもしれない。消さずに、おいてある」

メイリンは、思わず、息を呑んだ。

清軒は、ちらりと、横目で彼女を見た。

「お前が、消すのを、待っている」

胸が、締めつけられた。

あの印は、先に来た方が描き、後から来た方が、それを消す。約束の合図。まだ、誰も、消していない。

「じゃあ、私が、消します」

「ああ」

「全部、終わったら」

「ああ」

夕陽が、二人の影を、長く伸ばした。

その後ろで、墨雲が、そっと咳払いをした。

「あの、お取り込み中、申し訳ございません。私は、見ておりません」

「また、それか」

「見ておりません！」

清軒とメイリンは、顔を見合わせて、笑った。

川風が、頬を撫でる。遠くで、鐘が鳴った。

「メイリン」

「はい」

清軒が、懐から、小さな包みを取り出した。

「これを」

「何ですか」

「開けてみろ」

メイリンは、包みを開いた。中から、小さな木の櫛が、現れた。丁寧に磨かれた、薄い色の櫛。端に、細く、月の形が彫られている。

「これは」

「髪が伸びたら、使え」

「…………」

「今は、短くて、梳く必要もないだろうが」

清軒は、少し照れたように、そっぽを向いた。

「伸びたお前の髪を、俺は、梳いてやりたい。その時のために、先に渡しておく」

メイリンは、櫛を、両手で包んだ。

「……ずるい」

「また、それか」

「何度でも、言います」

「好きにしろ」

涙が、滲んだ。けれど、笑った。

「大切に、します」

「ああ」

櫛を、懐に、そっとしまう。胸の奥に、小さな、しかし確かな温もりが、広がった。

六

軍営の門の前で、三人は、足を止めた。

空は、すでに、群青に近い色に染まっていた。東の空に、丸い月が、薄く浮かび始めている。

「明日は、満月だな」

「はい」

「怖いか」

「少しだけ」

メイリンは、正直に答えた。

「でも、今日は、とても、嬉しかったです」

「そうか」

「ありがとうございました」

清軒は、微笑んだ。それから、ふいに、メイリンの手首の紅を、そっと撫でた。

「それ、外すなよ」

「外しませんよ」

「何があっても」

約束を交わして、指を離した。

「では、また、明日。月の下で」

「はい。……お待ちしています」

頷いて、メイリンは、門をくぐった。

振り向くと、夕闇の中で、二つの影が、まだ、こちらを見ていた。一人は、手を振っている。もう一人は、籠を抱えたまま、律儀に頭を下げていた。

門の内側で、メイリンは、大きく息を吸った。

大部屋の窓に、灯りが、ともっている。

（今夜、話そう）

大牙に。文遠に。小燕に。厚山に。

騙していたことを、きちんと、詫びて。全部を、話して。それでも、仲間と呼んでくれるなら。

その答えを、聞くために。

メイリンは、歩き出した。

懐の櫛が、小さく、コトリと鳴った。