黒い髪

白い指名

一

王宮の奥に、月の間と呼ばれる、小さな祭祀の殿があった。

白い石の床。壁には、満ち欠けする月の姿が、銀の彫りで巡らされている。窓は高く、昼でも、薄い影が降りていた。

「秦明殿、お待ちしておりました」

殿の戸口に立った時、奥から、穏やかな声がした。

国師・李白蓮は、祭壇の脇の椅子に、静かに腰かけていた。白い法衣、白い手袋。純白の髪が、窓から落ちる光を受けて、淡く光っている。

メイリンは、戸口で膝をついた。

「護衛隊長、秦明、参りました」

「顔を、お上げなさい。堅苦しいことは、要りません」

清軒の言葉を、思い出した。

『行け。拒めば、かえって怪しまれる。お前を呼ぶ口実を、向こうは、もう用意している』

昨夜、執務室で、そう言った清軒の顔は、硬かった。それでも、最後に、付け加えた。

『何かあれば、すぐに、俺を呼べ。声が届かなくても、構わん。必ず、駆けつける』

（大丈夫）

メイリンは、顔を上げた。

国師の目は、思ったより、ずっと、柔らかかった。

「先日は、ご災難でしたな」

「恐れ入ります」

「将軍の副官が、軍の名を汚した。私からも、お詫びを申し上げます」

「国師様が、お詫びになることでは」

「いいえ。月の下で起きたことは、月に仕える者の、務めでもあります」

静かな声だった。責めも、探りも、感じられなかった。だからこそ、メイリンは、背筋を伸ばした。

（この人が、黒衣の主かもしれない）

その疑いを、顔に出してはいけない。

「ご用件を、伺います」

「ええ。書状は、殿下に差し上げましたが、本人にも、お目にかかって、お願いしたかったのです」

国師は、膝の上で、白い手を組んだ。

「婚礼の満月の夜、月の巫女の傍らに立つ護衛を、あなたにお願いしたい」

「私に、ですか」

「ええ。護衛の役目には、魔力の強い方が、必要なのです。巫女は、儀式の間、ほとんど無防備になりますから」

メイリンの喉が、わずかに、動いた。

「恐れながら、私は、魔力の弱い兵です。大将軍閣下も、そう仰せでした」

「閣下は、そう仰いましたな」

国師は、微笑んだ。

「ですが、私は、人の目を見ます」

静寂が、落ちた。

殿の外で、風が鳴った。

「秦明殿。魔力を静める技というのは、よほどの修練を積まなければ、身につかないものです。ご存じでしょうが」

「…………」

「それを、あれほど見事に使いこなす方を、私は、久しく見ておりません。どなたに、師事されたのですか」

心臓が、跳ねた。

（見られていた）

忠誠の儀の日、国師は、いなかったはずだった。それなのに、なぜ。

「……独学です。幼い頃から、静かにしている癖がありまして」

声は、震えなかった。

「そうですか」

国師は、頷いた。それ以上、追及しなかった。ただ、その目が、ほんの一瞬だけ、深い影を湛えた。

「独学で、ですか。それは、大変なご苦労を」

意味ありげな、含みのある言葉だった。メイリンは、膝の上で、拳を握った。

その時、殿の奥の帳が、そっと、揺れた。

二

帳の陰から、白い衣の少女が、静かに歩み出た。

年は、十四、五だろうか。小柄で、肌が透けるように白い。長い黒髪を、背に流している。足音が、まるでしなかった。

「巫女です」

国師が、静かに言った。

「婚礼の夜、花嫁の代を務める子です」

少女は、メイリンの前で、小さく頭を下げた。

「よろしく、お願いいたします」

澄んだ、小さな声だった。目は、伏せたまま、メイリンを見なかった。

「巫女の務めは、ただ、祭壇の傍らに立つことです。それだけで、よろしい」

国師は、少女の肩に、そっと手を置いた。

「恐れることはない。この方が、お守りくださる」

「……はい」

少女は、小さく頷いた。その指先が、衣の裾を、ぎゅっと握っているのが、メイリンには見えた。

（この子は、何も知らない）

黒髪だった。長く、豊かで、艶のある。

（黒髪の血筋）

背筋が、冷えた。

巫女に選ばれる者は、どんな者なのか。なぜ、黒髪の少女なのか。儀式の意味を知れば、その答えは、おそらく、残酷なものになる。

「秦明殿」

「はい」

「お顔が、険しい」

国師の声が、柔らかく響いた。

「ご心配には、及びません。巫女には、傷ひとつ、つけさせません」

その言葉に、嘘は感じられなかった。けれど、メイリンは、はっきりと思った。

（あなたが、傷つけるのではないのですか）

口には、出せなかった。

少女が、そっと、顔を上げた。大きな目が、一瞬だけ、メイリンと合った。

「あの」

「はい」

「護衛の方の、手は、温かいですか」

唐突な問いだった。

メイリンは、少し、目を丸くした。それから、静かに微笑んだ。

「ええ。温かいと、言われます」

「そう、ですか」

少女は、ほんの少し、肩の力を抜いた。

「よかった」

それだけを言って、再び、目を伏せた。

国師が、少女の背を、優しく撫でた。

「下がっておいで。後は、大人の話です」

「はい」

少女は、帳の向こうへ、消えていった。

殿に、再び、静けさが落ちた。

三

「ひとつ、お尋ねしても」

国師が、ふと、メイリンの手元に、目を落とした。

「その、手首の紐は」

メイリンは、思わず、袖を引いた。赤い紐。端に、翡翠の珠が、小さく揺れている。

「お守りです」

「ほう」

「妹の、形見で」

誘拐の時にも使った嘘を、もう一度、口にした。

国師は、しばらく、紐を見つめていた。やがて、ふっと、息を吐くように、笑った。

「よい紐ですね」

「恐れ入ります」

「赤は、古い祈りの色です。縁を、結ぶ色とも言う」

その声が、わずかに、遠くなった。

「昔、私も、同じような紐を、見たことがあります。ある方が、手首に結んで、月へ祈っておられた」

「…………」

「その方は、もう、おられませんが」

メイリンは、息を、止めた。

国師の瞳は、メイリンを見ているようで、見ていなかった。どこか遠い、古い日の記憶を、見つめているように見えた。

（先の、王妃様）

なぜか、そう思った。

「大切になさい、秦明殿。その紐は、あなたが思うより、ずっと、強い縁を結ぶ」

静かな、祈るような声だった。

メイリンは、返事ができなかった。

国師は、ゆっくりと、立ち上がった。白い法衣の裾が、石の床を、さらりと擦った。

「ひとつだけ、お願いがあります」

「何でしょう」

「儀式の夜、何が起きても、巫女の傍を、離れないでいただきたい」

メイリンは、顔を上げた。

国師の表情は、穏やかなままだった。けれど、その声には、ひとかけらの、懇願が滲んでいた。

「あの子には、罪がありません。何が起きても、あの子だけは、無事に」

「国師様」

「お約束、いただけますか」

「……お約束します」

迷いは、なかった。

「何があっても、巫女を、お守りします」

「ありがとう」

国師は、目を細めた。

「それと、もうひとつ」

「はい」

「殿下を、よろしく」

メイリンは、はっとした。

国師は、すでに、背を向けていた。祭壇の月の紋を、ゆっくりと、手袋の指で、なぞっている。

「あの方は、強がりな方です。小さな頃から、ずっと。誰の前でも、泣かない。泣きたい時ほど、笑う。……あなたの前では、少しは、素直でしょうか」

「国師様は、殿下を」

「育てました。母君を亡くした、あの日から」

声が、かすかに、揺れた。

「だから、私は、あの方に、嘘をつくことが、できない。……だから」

そこで、言葉が、切れた。

国師は、振り返らずに、静かに言った。

「お下がりなさい、秦明殿。長話を、しました」

メイリンは、一礼して、殿を出た。

扉が閉まる間際、背中越しに、国師の独り言のような声が、聞こえた気がした。

「どうか、間に合いますように」

扉が、閉じた。

四

回廊に出ると、陽が、傾き始めていた。

胸が、早鐘のように鳴っていた。足が、勝手に、早足になる。

（敵か、味方か）

わからなかった。

あの人は、黒衣の主かもしれない。巫女を、儀式の道具にしようとしているのかもしれない。それなのに、あの声は、確かに、清軒を案じていた。巫女を、案じていた。

（両方、なのだろうか）

人は、同じ心の中に、全く違う二つを、抱えられるのだろうか。

「秦明」

回廊の角で、声がした。

清軒だった。柱に背を預けて、腕を組んでいる。

「殿下」

「無事か」

低い声だった。顔は、いつもの軽い笑みを装っていたが、目が、笑っていなかった。

「無事です。お話を、伺っただけで」

「何を言われた」

「巫女の護衛を、お願いされました。それと」

メイリンは、言葉を探した。

「殿下を、よろしく、と」

清軒の瞳が、一瞬、見開かれた。

それから、ふっと、視線を逸らした。

「……そうか」

「はい」

「あの人は、そういう人だ」

小さな声だった。

「厳しくて、優しくて、何を考えているのか、わからなくて。それでも、幼い頃の俺には、世界で一番、頼れる人だった」

「殿下」

「だから、疑いたくないんだ」

清軒は、自分の左耳に、そっと触れた。

「疑って、何も出てこなければ、俺は、救われる。出てくれば、俺は」

そこで、言葉を切った。

メイリンは、そっと、彼の隣に立った。肩が、触れ合うほどの距離で、並んだ。

「どちらでも」

「ん」

「どちらでも、私が、そばにいます」

清軒は、ゆっくりと、メイリンを見た。

しばらく、何も言わなかった。やがて、小さく、笑った。

「お前は、本当に、ずるいな」

「何がですか」

「そういうことを、さらりと、言う」

夕陽が、回廊を、茜色に染めていた。

遠くで、鐘が鳴った。婚礼の満月まで、あと三週間。

月の間の戸は、まだ、閉ざされたままだった。