斬らぬが最強！九十七歳の心眼一刀流師範、孫娘と干し芋食べてたら伝説になってました

10話 孫

八百屋の店先は、朝から賑やかだった。

籠を抱えた客たちが、値札を睨み、季節を嘆き、財布と相談する。

柚葉は、その中央に立っていた。

目は鋭く、声は遠慮がない。

「おにいさん。これ、昨日より小松菜しなってない？」

「しなってねぇよ、朝露だ朝露」

「朝露は値段に乗せないで」

店先の青年がむっとする。

その奥から、ヨボヨボのじいさん――八百屋の西の勇者が顔を出した。

「おうおう、騒がしいのう。元気でよろしい」

「元気じゃない。物価が元気」

柚葉はにんじんを掲げる。

「これも高いし」

西の勇者は肩をすくめて笑った。

「うちの店先で剣を振るうな」

「剣じゃない。交渉」

柚葉は値札を指で叩く。

「二割引き」

「無茶言うな」

「一割」

沈黙。

「……今日は負けでええ」

「ありがと」

柚葉は当然の顔で頷いた。

そのとき、じいさんがふと柚葉の手元を見た。

籠の取っ手に結ばれた、小さな紐。

古びた結び目の色褪せた飾り。

じいさんの目が、一瞬だけ遠くなる。

「……まだ、それを使っとるのか」

「ん？　これ？」

柚葉は紐を持ち上げる。

「ただの飾りだけど。玄斎が『落とすな』ってうるさいから」

じいさんは、笑うような顔で、笑わなかった。

「落とすな、か……あの人らしい」

柚葉は首を傾げる。

「ねえ。八百屋のおじいちゃんさ、今日はなんのホラ話？」

「失礼な。全部事実じゃ」

「はいはい。今日は何、斬った？」

「……魔王」

「はいはい。魔王ね。で、玄斎は干し芋食ってた？」

じいさんが、ふっと笑った。

「食ってた」

柚葉は「もういいや」という顔で、野菜を籠に入れる。

「で、玄斎が倒したってオチよね」

一拍。

「――倒せんかった」

空気が、わずかに止まった。

「え？」

柚葉は聞き返す。

「今なんて？聞き間違い？」

西の勇者は、干し芋から目を逸らした。

「倒したのは、玄斎がいた二度目じゃ。　一度目は、間に合わなかった」

「なにそれ、珍しいじゃん。負け話とか」

「盛れん話も、たまにはある」

柚葉は、ふと疑問を口にする。

「……そのとき町とか、大丈夫だったの？」

西の勇者の手が止まる。

「町は――全滅じゃ」

柚葉は、しばらく黙った。

「ふーん」

軽く、相づちを打つ。

それは、遠い話を聞くときの声だった。

「で？　どこの町？」

西の勇者は答えなかった。

柚葉は、少し首を傾げる。

「……ねえ、それってさ。私の生まれた町？」

西の勇者が、ゆっくり顔を上げた。

それは肯定だった。

「おかしいと思ってたんだよね」

柚葉は、笑う。

「私がさ、玄斎の血を継いでたら、もうちょい剣とか使えてるでしょ」

言った瞬間、じいさんの手が止まった。

干し芋を包む紙の端が、指に貼り付いたまま動かない。

「だって私、運動神経壊滅的だし、走るの遅いし、投げるの下手だし」

「値切りの才能はある」

「褒めてないでしょ、それ」

柚葉は笑ったまま続ける。

「武勇伝が本当なら、今頃私、剣聖だよ」

顔を上げると、じいさんは柚葉を見ていなかった。

柚葉の“顔の奥”を見ている。

笑いが、少しだけ止まる。

「……え、なに。その顔」

「いや」

じいさんは干し芋を包み終え、柚葉に差し出した。

「……本当はさ」

柚葉が言う。

「玄斎の孫なんかじゃないんでしょ」

じいさんは、首を横に振る。

「孫というのは便利な言葉じゃ。外に説明がつく」

「は？」

柚葉の声が乾く。

「……なに、それ」

「急にじゃない。お嬢ちゃんが“血”の話をした」

じいさんは、一度だけ息を吸った。

「玄斎の血じゃない、という話なら、半分は、当たっとる」

柚葉の眉が、わずかに動く。

「お前の父は――」

そこで、言葉を切る。

「玄斎が、自分から弟子にした男じゃ。一番弟子じゃった」

柚葉の喉が、きゅっと狭くなる。

「……うそ」

「嘘ならよかった」

じいさんは視線を落とした。

「強かった。真っ直ぐだった。真っ直ぐすぎた」

柚葉は籠の取っ手を握り締める。

指先が白くなる。

「……父さんと母さんは、事故で死んだって」

「事故じゃ」

じいさんは静かに言う。

「ただし――人の手じゃない」

「……は？」

「相手が、悪かった」

しばらくの沈黙。

「魔王じゃ」

柚葉の胸がざわつく。

冗談の単語が、冗談じゃない温度で置かれる。

「魔王が現れた時、玄斎もわしも、別の場所におった」

「じゃあ、父さんは？」

「……」

声が低くなる。

「強い者が前に出る。それは正しい。だが、魔王相手には、足りんかった」

八百屋の喧騒が遠くなる。

籠が、さっきよりずっと重い。

「……じゃあ、玄斎が私を拾ってきた？」

じいさんは、柚葉の紐を見る。

「孫にするしかなかった。守るためじゃ」

柚葉は笑いそうになって、笑えなかった。

「なにそれ……勝手すぎる」

「言うつもりはなかった」

「じゃあ、なんで言ったの」

じいさんは少しだけ声を落とす。

「血筋に夢を見るのは、危ない」

「父さんを、悪く言わないで」

「言っとらん」

珍しく、強い声。

「誇りだからこそ、痛い」

柚葉は干し芋を受け取った。

受け取ってしまったのが、腹立たしい。

「……玄斎は、知ってるの」

「知っておる」

「じゃあ、なんで言わないの」

じいさんは、まっすぐ見る。

「言えば、お嬢ちゃんは家を出る」

図星だった。

野菜の山。

そこだけが現実で、胸の中だけが沈んでいく。

「……私、玄斎の孫じゃないの？」

「ああ」

じいさんは干し芋の包みを、指で軽く叩いた。

「じゃが、帰る場所は、あそこじゃ」

柚葉は頷けなかった。

籠を抱え、店先を離れる。

「玄斎を責めるな」

背中に、声が落ちてくる。

「玄斎は言わないことで、守る人間じゃ」

柚葉は振り返らなかった。

干し芋の包みが、やけに温かい。

それが、余計に腹が立った。

玄斎の待つ道場への道が、いつもより長く感じられた。