魅了の巫女

第6話：風変わりな賢者と、動かぬ車輪

ルナ・フェリスを離れて二日目。

　重種馬ベヒモスの背で激しくバウンドし続けたエルナは、翌朝には筋肉痛すら「成長」で上書きして消し去っていた。

だが、代償として刻まれた目尻のシワと一筋の白髪は、シグルの心に重い鉛のような自責を沈ませていた。

重い足取りで馬を引き、西へ向かう街道の途中のことだ。

　森の中に、場違いな光景が広がっていた。

数台の立派な馬車が、馬もいないのに置き去りにされている。

その傍らに、ぽつんと二人の女が座り込んでいた。

一人は、枯れ木のように痩せているが眼光だけは鋭い老婆。

　もう一人は、三十歳前後と思しき、旅慣れた風昼の女だ。

「……おばば様。あなたが道中ずっと意地悪なことばかり言うから、愛想を尽かされて見捨てられたんですよ」

三十女が、引きつった笑顔を老婆に向けた。

老婆――モルガンは、悪びれる様子もなく鼻を鳴らした。

「ふん。わしはこれほど華麗（自称）だというのに……歩みが遅いので、ギリギリで仕方なく置いていかれたのだな」

連れの女、リオラは大笑いした。

「助けるつもりがあったなら、あの冒険者たち、もっと必死に声をかけてきましたって。あんなひどい棒読み、聞いたことありませんよ。……あれ、完全に確信犯でしたからね。救い出す気持ち、一ミリもこもってませんでしたよ」

リオラが冷淡に事実を突きつけると、モルガンは小首を傾げた。

「そうかの？」

「『そうかの？』じゃありません！ チャーターした以上、相手には敬意を持って接すべきだったんです。急かすわ、ぺちゃくちゃと根掘り葉掘り聞き出すわ……」 「気になったのだ。良いではないか、コミュニケーション♪」

「その結果がこれですよ！ 少しは反省してください」

「……わ、悪かった……」

モルガンは小さな声で返事をした。だが、旗色が悪いと察したのか、彼女は急に鋭い視線を馬の上のエルナへと向けた。

「そこのお前。――魅了が強すぎじゃ。年寄りには応える、加減してくれんか」

「……私？」

エルナは不思議そうに自分を指さした。

シグルは、老婆の言葉に含まれた「知識」に、反射的に剣の柄を握る。

「加減とはどういうことだ、老婆」

「光を発しておらんでも、魅了（ちから）は常に無意識に放出されるものだ。

……娘よ、呼吸に集中してみろ。少し苦しいところがあるはずだ。だが、それを変えようとせず、ただ受け入れて呼吸のスピードを調整してみろ。苦しくない速度があるはずじゃ」

エルナが言われた通りに試みる。

すると、シグルの目から見ても、エルナの周囲に漂っていた「刺すような空気」が、凪のように落ち着いていくのがわかった。

「身体の中、至るところに苦しい部分があるはずだ。だが、全てをなくそうとはするな。やりすぎると、それは死んでいるということと同じだからな」

（……この老婆、何者だ？ なぜ魅了の制御を知っている？）

シグルの疑念をよそに、モルガンは話題を転換した。

「お前たち、女二人で旅とは珍しいが、どこへ向かう？」

「……東から来たので、行き先は逆（西）ですよ」

シグルが言葉を濁すと、モルガンはあっさりと答えた。

「ああ、ルナ・フェリスはもう良い。あの忌々しい祭りを止めたかったのだが、間に合いそうになかったのでな。引き返そうと思っておったのだ。……移動距離が少ないから契約金を値切ってやろうと相談していたら、それを奴らに聞かれてしまったのだな」

（……それは見捨てられても仕方ないのでは？）

シグルは呆れつつも、彼女たちが口にした「祭りを止めたかった」という一言を逃さなかった。

この老婆は、村の異常性を知っている。

「大切なのはそこではない」

モルガンが、今度は手振りまでつけて強調した。

「ここに馬車があり、お前らは馬に乗っている。――ということだ！」

（……何を言っているんだ？）

シグルが困惑していると、隣でリオラが深いため息をついた。

「モルガン様。状況を言うだけで、何のお願いもしないのは反則ですよ。……すみません、この人、プライドが高くて。おばば様、ほら、ちゃんと言って」

リオラにじーっと見つめられたモルガンは、ようやく観念したように、満面の笑みを作った。

「どうかその馬で、この馬車を引いてはくれぬか……！」

「どうじゃ！ 完璧なおねだりだろう！」

リオラは満足そうに頷き、シグルたちに向き直った。

「唐突にごめんなさいね。この二日間で、食料と金目のものはこの先頭の馬車に積み替えてあります。あとはその馬にハーネスをつけるだけ。準備は万端だったんです」

（……最初からやる気満々だったのか）

手際の良すぎる「被害者」たちに、シグルは怪しさを感じずにはいられなかった。

　だが、魅了の知識、祭りを止めたがっていた事実。自分たちが知らないことを、この老婆は知っている。

二人は、奇妙な二人組を連れて西へ向かうことに決めた。

「……魅了のこと、もっと詳しく教えてもらいたいのですが」

シグルが食い下がろうとすると、モルガンは馬車の窓から顔を出し、ひらひらと手を振った。

「さあ、あの薄情な冒険者たちが戻ってくる前に、ここをおさらばするのが最優先だ。聞きたいことがあれば、道すがら聞いてやろう」

金目のもの、食料、そして謎の知識。

　大型馬ベヒモスの蹄の音が、今度は馬車の重量を加えて、より一層重く地面に響き始めた。

（……大丈夫なのか、この人たち……）

シグルとエルナの不安を乗せて、一行は夕闇の迫る街道を急いだ。