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吉備の中山、日の御子の輿

「……何も、こんなに集まらなくても良かったのに」

　トト――改め、最愛の弟の名を襲名したモモが、小さく苦笑を漏らす。

　彼女の出立に際し、吉備（きび）の中山（なかやま）の麓（ふもと）の街道には、吉備の民が総出で見送ろうと溢（あふ）れかえっていた。

「そりゃあ無理な話だ。すっかりモモ様は吉備じゃあ人気者だからな。――黙って出ていかれたら、みんな悲しむだろ？」

　破顔（はがん）するサル。

　その顔には、かつて間者（かんじゃ）として這い回っていた頃の、卑屈な翳（かげ）はもうどこにもない。

「それにしても媛（ひめ）さま。我らが共に行かずとも、本当によろしかったのですか？」

　イヌが心細げに問いかけてくる。

　その様子は、主に置いて行かれて激しくしょげる、大きな犬のようでもあった。

　思わず、モモは吹き出す。

　――そう、この穏やかな出立の朝を迎えるまでには。

　あの激闘の夜からの、あまりにも泥臭い戦後処理の日々が横たわっていた。

　◇

　大殿に残された、本物の皇子の亡骸（なきがら）を前に。

　イヌとキジ――犬飼健（いぬかいたける）と留玉臣（とめたまおみ）の二人が、朝廷（大和）へ送り続けなければならなかったのは、あのでっち上げた『防人の虚言』であった。

　首級（しゅきゅう）の件はワカの凱旋によって決着したものの、朝廷の強欲な目は、なおも吉備の誇る「黒鉄（くろがね）の秘術」へと向けられていた。

　総大将・モモの壮絶な戦死。

　そして、最高巫女（みこ）たるトトが現地に留まるという異常な事態。

　そのすべてを「吉備の完全なる平定と、呪いを鎮めるための不可避の措置」であると言い繕い、完璧なる虚実の裏付けを、彼らは血の滲むような思いで作り上げていく。

　中央から鉄山を奪わんと使者が訪れるたび、イヌは将としての冷徹な眼光で大嘘を護（まも）り抜いた。

　大軍によるこれ以上の吉備の蹂躙（じゅうりん）を力ずくで防ぎ、この地との融和を泥臭く推し進めていく。

　その一方で、イヌたちはモモの肉体を大和へ引き渡すことはしなかった。

　この吉備（きび）の中山（なかやま）の清らかなる山頂へと、密（ひそ）かに。

　けれど、誰よりも重々しく埋葬（まいそう）したのだ。

　その傍（かたわ）らで、吉備の新たな『領主』となったサル――楽々森彦(ささもりひこ)を待っていたのは。

　人生にくたびれる暇もないほどの、泥まみれの雑務の数数（かずかず）であった。

　かつて温羅（うら）の苛政（かせい）に鞭打たれていた高炉の技術者や、領民たちの手を泥臭く握り締め、荒れ果てた鉄山と田畑を一日ごとに開拓していく。

　それは恩讐（おんしゅう）を越えた、ただの一人の人間としての、泥臭い生活の地肌であった。

　――だが。

　東の工房の竈（かまど）の底。

　秘匿された温羅の本物の首級（しゅきゅう）からは、今も夜な夜な、人ならざる覇王の唸（うな）り声が低く響き渡り、大地を震わせていた。

　その咆哮（ほうこう）を、吉備の行く先を占う『安寧の呪（うらない）』へと変えるため。

　モモが旅立つ前夜に授けた、あの竈（かまど）の下に首を隠し、釜の鳴る音の清濁を以（もっ）て占うべしという祝詞（のりと）の言霊（ことだま）。

　それを授かった時の、サルの覚悟たるや。自らの血脈（あとのもの）に至るまで、――黄泉（よみ）の底までこの誓いを継承し、護り抜いてみせる。

　その絶対の覚悟が、サルのあのゴツゴツとした開拓者の手へと。

　確かに刻まれた、日々の重みであった。

◇

「どうだい、乗り心地は？」

　得意げに問うサル。

　その視線の先には、民たちが総出で作ってくれた無骨な輿（こし）に乗るモモの姿があった。

「ええ、意外と悪くはないわね。それに、私に合わせてくれたあの子の鎧も、思ったより体に馴染んでいるわ……ただ、視点が高くなったせいか、少し落ち着かないわね」

　輿の周囲を見回しながら、モモは気恥ずかしそうに答える。

「そりゃ、馴（な）れてもらうしかねぇなぁ。でも、頑丈に作ったから、安心してくれ」

「拙者（せっしゃ）が乗っても壊れなかったのでな。それは太鼓判を押そう」

「なるほど。それは安心ね」

　腕を組み、義兄弟（サル）の仕事を自慢するかのようにふんぞり返るイヌ。

　それを見て、再びモモは笑う。

「――モモ様、ご武運をお祈り申しあげます」

　かつての華々しい戦装束を脱ぎ捨て、生成（きな）りの【襦（きぬ）】と【裳（も）】を纏（まと）ったキジが、モモの行く先を願う。

「ええ。あの二人のこと。そしてここ吉備（きび）のこと。頼んだわよ」

「吉備のほうはお任せください。……あの二人のことまでは、どうでしょうね」

　冗談めかしつつも、頼もしいその言葉に、モモは微笑みを返す。

　そして。名残惜しげに正面へと向き直ると、腰元の白刃を引き抜いた。

【大神実(オオカムヅミ)の剣】――。

　かつて、己の実弟たる彦五十芹彦（ひこいそせりひこ）を救うため、黄泉（よみ）の国へと降り立ち、そこで手に入れた神話の依り代。

　それが、遮るもののない現世の朝陽（あさひ）を反射し、彼女が征（ゆ）く、遥（はる）か西の地平を眩（まばゆ）く照らし出す。

「畏（かしこ）き御言（みこと）なりッ！！」

　大殿の静寂を打ち破るが如き、イヌの地鳴りのような大音声（だいおんじょう）。

「日の御子（みこ）の輿（こし）をかき上げよ！兵（つわもの）ども、御盾（みたて）となりて前へ進めいッ！！」

　大地を響かせるように太鼓が鳴り響き、モモの乗る輿（こし）が、うねるようにして高く持ち上げられる。

　そして、太鼓の重々しい音響に合わせるように、ゆっくりと歩を進めていった。

　モモは、振り向かない。

　その未来を――。

　大和（やまと）の業をも飲み干す新たなる正史を見遂げるため、ただ毅然（きぜん）と前を向き続けた。

　吉備（きび）の民が総出で作り上げた輿（こし）が。

　薄紅色の桃の花びらが舞い散るなか、西の筑紫（つくし）へと向かう陸路の街道へ、ゆっくりとその姿を遠ざけていく。

　その輿が小さくなっていく吉備の中山（なかやま）の麓（ふもと）。

　静まり返った街道のなかで、見送っていた三人の影がぽつんと顔を見合わせた。

「行っちまったな」

　サルが、ポツリと漏らす。

「うむ。だが、まだまだ忙しいぞ――吉備津彦（きびつひこ）どの」

「キビツヒコだぁ？オレにゃ、そんなだいそれた名前は似合わねぇよ」

「まあな。本来ならモモにこそ、受けてもらいたい名だったからな」

　キジが、愛おしそうに西の空を見つめる。

「行かれてしまわれたものは、仕方ない」

「――なぁ。オレら三人で『吉備津彦』ってのはどうだ？」

　サルの突飛な提案に、イヌとキジがハッと顔を見合わせた。

「ふむ、悪くはないな」

「吉備の談合（きびだんご）で繋がった絆だしな。異存はない」

「なら、決まりだ。これから――オレたちが吉備津彦だ」

　西の空を見る義兄妹の、六つの瞳に。

　眩（まばゆ）い春の陽光が、美しく反射する。

　死んだモモと温羅（うら）の遺志を背負い、大和（やまと）の侵略の業（ごう）を超えて。

　新たなる女王を乗せた輿（こし）が、新たなる戦天地たる『筑紫（つくし）の夜明け』へと向かって加速していく。

　世界が完璧な暗転を迎えた、まさにその瞬間であった――。

　ここまでお読みくださり、ありがとうございました。

　前話「桃園の誓い、吉備の談合」にて、吉備における物語はひと段落……と思ったのですが、そこからトトは吉備を離れ、筑紫（北九州）へと向かう、という話へと繋ぐ、そんな幕間にあたるのが本話です。

　前の話で、トトが吉備の民から「モモ様」と呼ばれているのに託けて、「それならモモを名乗ろうかしら」と冗談めかして言いますが、ここでトトという名をモモへと切り替えるためのギミックとして機能させてもいます。

　そして、吉備津彦の名。

　本来は、彦五十芹彦命（モモ）に与えられた名ですが、それを犬飼健（イヌ）、楽々森彦（サル）、留玉臣（キジ）の三人で共有する名としました。

　さて、次回からはいよいよモモ（百襲媛）の旅路となります。

　今しばらく、お付き合いください。

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