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桃園の誓い、吉備の談合

　――時は流れ。

　春。

　かつては鬼ノ城(きのじょう)のあった鬼城山（きのじょうざん）の上。そこは無骨な城跡を残しつつも、見渡す限りの薄紅色に染まっていた。

　一面に咲き誇る桃の花は、新たな王を迎えた吉備（きび）の春を讃（たた）えるかのようでもある。

「あっという間だったなぁ」

　かつては黒鉄の鉄煙が立ち込めていた城跡を見渡しながら、森彦（さる）がポツリと独り言ちた。その横顔には、かつて間者として這い回っていた頃の「後ろめたさ」の仮面は、もうどこにもない。

「新たな王としてこの地を治めるのだから、まだまだやることは山積みよ。でも、ひとまずは形として整ったわね」

　トトは薄紅色の花びらが舞い散る空を仰ぎ、どこまでも優しく微笑んだ。

　現世の禁呪によって、かつては死者の如く青白かったその顔立ち。だが、黄泉（よみ）の国から無事に還り、モモからあの日分けた「名（命）」を半分返してもらったいま――。

　彼女の肌には、まるで咲き誇る桃の花のような、瑞々（みずみず）しい生気が鮮烈に宿っていた。

「それについては、本当に感謝してる。……でもさ、領民ども、お前のことを『モモ』って呼ぶんだよな。なんだか変な感じだぜ」

　森彦は頭をボリボリと掻きながら、柄にもなく気恥ずかしそうに視線を泳がせる。

　かつてこの地で散った若き大和の王――その名を慕う吉備の領民たちの優しさが、彼の胸の奥をくすぐっていた。

「あら。私の真名は、倭迹迹日百襲姫（やまとととひももそひめ）だもの。一応は、モモでもあるのよ？」

　トトは悪戯（いたずら）っぽくその炯眼(けいがん)を細めると、いたわるように新しい吉備の王の背中を見つめた。

「いっそ、このままモモと呼ばせ続けようかしら。……あの子の代わりに、ね」

　不意に、二人の間に温かな沈黙が流れる。

　桃の花びらが静かに地肌へと落ちていく音すら聞こえそうな静謐（せいひつ）のなか、森彦がふっと視線を切り替えた。

「――意外といえば、お前だよ」

「私か？」

　答えたのは、キジであった。

　だが、かつての戦場を縦横無尽に駆け抜けた、あの華々しい戦装束の面影は、そこには一切存在しない。

　いまの彼女が身に付けているのは、草木の匂いの残る地味な生成（きな）りの【襦（きぬ）】。そして、その腰元からは、優美な折り目を重ねた漆黒の【裳（も）】が、薄紅色の地肌の上へと静かに広がっている。

　　かつて戦火のなかで、生きるために、そして抵抗のために被（かむ）っていた男装の仮面を自ら静かに取り払った姿。

　それは、終わりのない戦いの呪縛から完全に解放され、ついに愛する吉備の土地で、ただの一人の【女性（にんげん）】としての平穏な生の営みへと還（かえ）ることができた、あまりにも気高く、瑞々（みずみず）しい姿であった。

「さて、ここへ来たのは他でもないわ。モモと交わした、最期の約束を果たしに来たの」

　トトは胸に抱いていた【生命の種】をそっと懐へと収めると、衣服の陰から、大和から携えてきた美しい一対の酒器を取り出した。

「皇子の、最期の願いでございますか……？」

　その言葉に、それまで背後で無骨に控えていたイヌが、ハッとその巨躯を震わせて一歩前に出る。

　盾を失い、掌（てのひら）を血に染めてまで主君の王道を支え抜いた忠臣の眼から、静かに涙が溢れそうになっていた。

「ええ。『この四人で、酒を酌み交わしてくれ』ってね」

　トトは優しく微笑み、溢れんばかりの吉備の銘酒をそれぞれの器へと注いでいく。

「そこに、オレもいていいのかよぉ。……つくづく食えねぇお方だ、あの野郎は」

　森彦（さる）は面の裏側の涙を完全に圧殺し、あきれたように、けれどどこまでも嬉しそうに天を仰いだ。かつて間者として大和を嵌めようとした自分すらも、モモは最初から「四人の仲間」として数えてくれていた。

　そのあまりにも泥臭く優しい包容力（王道）が、彼の後ろめたさを完全に消し去っていく。

「もちろん。それがモモ――弟、彦五十芹彦（ひこいそせりひこ）の最期の願い。そして私の我儘（わがまま）でもあるわ」

　トトは並べられた四つの器を、愛おしそうに見つめた。

「魏（ぎ）の国の使者から聞いたことがあるのだけれど――」

　薄紅色の桃の花びらが、ひらひらと四人の器のなかの酒へと舞い落ちる。

　トトはその美しい水面を見つめながら、どこまでも瑞々しい声音（こわね）を響かせた。

「かの国では、桃園で義兄弟の契りを交わした英雄たちがいるそうよ」

「私も――それをやってみたかったのよ」

　トトのその優しくも、女王としての不敵な笑み。

　それを浴びた瞬間。

　平復していたイヌと、襦裳(じゅしょう)を纏（まと）ったキジ、そして面の裏の涙を完全に拭い去った森彦。

　三人は互いに顔を見合わせると、一献（いっこん）の杯を静かに重ね合わせた。

「確か――」

　にわかに薄紅色の桃の花びらが、横殴りの風に舞い散るなか。

　吉備（きび）の春の静寂をブチ破るようにして、四人の声を一つに重ねた無骨な誓詞（せいし）が、鬼城山（きのじょうざん）の天へと朗朗と響き渡る。

『我ら四人、生まれし日、時は違えども兄弟の契りを結びしからは、心を同じくして助け合い、困窮する者たちを救わん』

『上は国家に報い、下は民を安んずることを誓う』

『同年同月同日に生まれることを得ずとも、同年同月同日に死せん事を願わん』

『天照大御神（あまてらすおおみかみ）よ、実にこの心を鑑（かんが）みよ』

『義に背き恩を忘るれば、天人共に戮（りく）すべし』

　それぞれが、一献（いっこん）の杯を干す。

「吉備（きび）の、談合（だんごう）か」

　誰かが、ポツリと漏らした。

「そういや、お前らと会った時も、黍団子（きびだんご）を食ったっけなぁ」

「ぷっ」

「ふふふ」

　サルの応答に、義姉弟（きょうだい）となった者たちの穏やかな笑い声が重なる。

――だが、これは終わりではない。

　死んだモモと温羅（うら）の遺志を背負い、吉備の山河に不滅の安寧の誓いを遺（のこ）したトト。

　改め――新たなる「モモ」の瞳は、すでにこの地のさらに遥（はる）か西を見据えていた。

　大和（やまと）の侵略の業（ごう）を超え、日本（ひのもと）の真の王としての正史を刻むため、新たなる女王は一人。

　約束の天地たる【筑紫（つくし）】の国へと向けて、力強くその最初の一歩を踏み出す。

　吉備の春の風がその襦裳(じゅしょう)を烈しく揺らし、神話の真の幕が、まさに今上がらんとする。

　世界が完璧な暗転を迎えた、まさにその瞬間であった――。

（――吉備・桃の王道編　完／次章、筑紫・邪馬台国編へ続く）

　ここまでお読みくださり、ありがとうございます。

　ひとまず、温羅を討ちとり吉備の地を平定した吉備津彦――鬼を退治した桃太郎の物語は、ここで一旦終わります。

　桃太郎といえば、家来を増やすために使われた「黍団子」。

　それを敢えて、三国志演義に擬えた桃園の誓いのオマージュとしてすり替えつつ、そこに「吉備の談合（きびだんごう→きびだんご）」という言葉遊びを交えてみました。

　さて、本文でも書きましたが、ここからトト改め、モモは筑紫――北九州の地へと向かいます。

　もうしばらく、お付き合いくださると嬉しく思います。

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