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鉄の毒路（どくろ）と、猿（ましら）の笑み

　吉備の土を踏んでより、三日の月が流れた。

　吹き降ろす風は煤（すす）の臭いが混じり、喉の奥をあぶるように乾いている。

「……水だ。回せ」

　僅かに掠（かす）れたモモの声に、イヌが己の腰から瓢（ひさご）を外し、無言で差し出す。

　大和から携えた最後のみずが、四人の乾いた喉をかろうじて潤した。

　一同の草鞋（わらじ）はすでに擦り切れ、足裏には血と泥がへばりついている。

　キジは無言のまま、懐から取り出した一握りの糒（ほしいい）をモモの手のひらに分かち、自らも一粒、カリ、と奥歯で噛み砕いた。

　見上げる山肌はことごとく木々が伐り倒され、剥き出しの赤土と黒ずんだ巨岩が、まるで引き裂かれた獣の肌のように連なっている。

　大和の青々とした峰とは異なる、鉄の毒に病んだ死の山道であった。

　その張り詰めた静寂の中、ひゅう、と微かな音が鳴る。

　それは吉備の山背（やませ）の音ではない。

　イヌの背負う重盾の、あの阿久良（あくら）の飛斧に裂かれた大亀裂が吸い込む、悲痛な風鳴りであった。

　歩むごとに「ビキ、ビキ」と怨念のように軋むその音を、一同はあえて口には出さぬ。

　ナミが案内する険しき山道の先、赤黒く濁った煙の向こうに、求める「隠れ鍛冶師の里」の煙が、ようやく細く揺らめいていた。

　その時、麗しき巫女たるトトが、煤けた山道に立ち尽くし、片手を痛ましげに己の額へと当ててよろめいた。

　大和の庵にて、数々の謀反や危機を寸前で視（み）通してきたその双眸が、今は酷く濁り、血走っている。

「……おかしいのです、モモ。吉備の土を踏んでより、私の『予知(さきみ)』の目が、何一つ前を見通せない……」

　トトの細い声が、焦燥に震えた。

「ただ、赤黒い炎の粉が目の裏に吹き荒れるばかり。まるで、この土地そのものが、私の目を潰そうと呪（まじな）いを吐き出しているかのような……」

「鬼の頭領の、呪術か」

　キジが低く声を漏らし、背の弓を握り直す。

「いえ、それだけではないわ……」

　トトは胸元をかきむしるようにして、鬱蒼とした木々の奥を睨み据えた。

「……来る。けれど、視えない。炎の霧の向こうから、何かがこちらを覗いている……！」

　その直後であった。

　ひゅう、と風を切る不穏な音が響き、頭上の巨木の枝から、一筋の影が凄まじい速さで舞い降りた。

「温羅の走卒（そうそつ）ども！ここから先は、一歩たりとも通さねえええ！」

　逆手に握られた、鈍く光る二条の鉄の短刀。それがモモの首筋を狙って容赦なく閃く。

――ビキリ。

　阿久良（あくら）からの猛攻を辛うじて凌いできた、重盾の傷跡。その限界の命脈が、強烈な衝撃に耐えかねて、ついに深く裂け目を広げる。

　悲痛な破壊音が、鬱蒼とした山林に響き渡った。

「……チッ」

　短刀を翻し、一匹の猿（ましら）のごとく、軽やかに後方へと跳ね退（の）いた男の姿が、木漏れ日の中に浮かび上がる。

　その身なりは、吉備の鬱蒼とした山林に溶け込むような、深海のごとき濃藍（こいあい）の薄衣。

　音もなく地を駆けるため、足元には麻の布が幾重にも固く巻き付けられている。

　額には、色褪せて泥に汚れた麻の鉢巻きが巻かれ、そこから覗くのは、美豆良（みずら）を結わず、野性的に後ろで乱雑に束ねられた総髪（そうはつ）であった。

　男は追撃の構えをとったまま、ピタッと動きを止めた。

　その鋭い眼光はモモではなく、イヌの重盾の、風鳴りをあげる大亀裂へと注がれている。

　さっきまでの猛り狂った手先の演技の目が、一瞬で、冷徹な職人の目へと切り替わっていた。

「……温羅の走卒じゃねえな。あいつらの持つ鉄は、もっと醜く、鈍く、――容赦なく黒い」

　男は額の鉢巻きをくいと上げ、冷ややかな視線をモモたちへと走らせた。

「お前ら……吉備の人間じゃねえ。ただの余所者（よそもの）だな」

　その言葉に、真っ先に眉をひそめたのはキジであった。瑞々しく上品な若き武人たるキジは、弓を引いた構えのまま、低く鋭い声音を返す。

「……なぜ、ただの余所者と判る。我らが温羅の手先や、海を渡ってきた賊ではないと、いかにして見極めた」

「見れば判るさ。そんな擦り切れた草鞋（わらじ）を履き、大和の美味い水で育ったような面（つら）をして、吉備の煤煙（ばいえん）に怯えてる。おまけに……」

　男の視線が、再びイヌの盾へと戻る。

「そんな見事な『大和の重盾』を背負って、死に損ないの里を目指す馬鹿は、この土地にはいねえよ」

「……大和、と、いま言ったか」

　イヌが重い声を漏らし、盾を構え直す。サルは「大和」という核心の言葉を、あくまで「盾の細工の出どころ」から見抜いたフリをして、白々しく、しかし不敵に笑ってみせた。

「オレはこれでも、鉄を見る目だけは死んじゃいねえんでな。……大和の御一行様。そのなまくらを破片にしたくなけりゃ、オレの背中をついてきな。温羅の目の届かねえ、隠れ鍛冶（かじ）の里へ案内してやる」

　先導しようと、迷いなく泥の山道を歩み始める男。だが、数歩進んだところでふっと立ち止まると、薄汚れ、色褪せた鉢巻きを指先でくいと上げ、飄々とした笑みを浮かべて振り返った。

「そうだ、言い忘れてた。オレの名は森彦。楽々森彦(ささもりひこ)ていうんだ。ま、こんなツラをしてるからよ、皆からは『サル』と呼ばれてるけどな」

　そう言って、「キシシッ」と猿（ましら）めいた歪な声で笑う。その不敵な物言いに、モモは掠れた喉を微かに震わせ、真っ直ぐに視線を返した。

「……俺はモモだ。森彦、かたじけないな」

「……へえ」

　森彦は一瞬だけ、その細い目をさらに細め、値踏みするような光を覗かせた。

　だが、すぐに踵を返すと、今度こそ音もなく地を蹴り、鬱蒼とした木々の奥、影から影へと溶け込むように先行していく。

　少し目を離せば容易に見失うその危うき背を見据え、モモは確固たる決意をその双眸に宿すと、男の残した微かな気配を追って、力強く一歩を踏み出した。

楽々森彦の先導のもと、鍛冶の集落へと誘われるモモ一行。

そこで、イヌの重盾の応急修理をすることになった。

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