処刑された悪役令嬢、世界最難関ダンジョンの最下層を領地にしました ～魔物に有給、冒険者には宿と温泉。地上へ戻る気はありませんのに世界一人気の迷宮です～

第16話 助けてほしいと言われましたので、まず事情を聞きますわ

　翌朝、領都《ネスト》の役所前には、出発のための荷物が整然と積まれていた。

　第九十五階層を経由し、第九十四階層まで向かう。

　目的は、地上への帰還路を確認すること。そして昨夜ネストを訪れた小柄な魔物から頼まれた、第九十四階層の状況確認である。

　もっとも、セレスティアは今回、一つだけ心に決めていることがあった。

「今日は、到着したからといって、すぐ領地へ編入するつもりはありません」

　そう宣言した途端、出発準備をしていたガレンが手を止めた。

「どうした。熱でもあるのか？」

「失礼ですわね」

「だって、ここ数日ずっと『困ってる』『じゃあ直す』『領地にする』だっただろ。俺たち、地上へ帰るために上へ向かってるはずなのに、今じゃ四階層くらいお前の領地になってるぞ」

「結果としてそうなっただけです。最初から領地を増やすために出向いているわけではありません」

　セレスティアは外套の留め具を整えながら、少しだけ眉を寄せた。

　言われてみれば。

　第九十九階層では休憩所を作った。

　第九十八階層では暑さを改善した。

　第九十七階層では、働きたい仕事を選べない者たちがいた。

　第九十六階層では、寒さに耐えている者たちがいた。

　そのたびに住民から希望され、編入してきた。

　間違ったことをしたとは思っていない。

　だが、困り事があることと、領地になることは同じではない。

　昨夜それを考えた。

「助けを求められたなら助けます。ですが、その方々がわたくしの領民になりたいかどうかは別問題でしょう？」

　ノルドが感心したように頷いた。

「それはそうだな。第九十五階層のスノーガルーダみたいに、住む場所は今のままで、休むときだけネストを使いたい者もいる」

「ええ。ですから今回は、まず話を聞きます。それから必要なことを考えますわ」

　リシェルが隣で笑った。

「ずいぶん領主らしくなったね」

「最初から領主です」

「最初は『ここ、わたくしの領地にしますわ』って宣言しただけだったけど」

「その話はもうよろしいでしょう！」

　少し声を強くすると、荷物を背負っていた赤布ゴブリンが楽しそうに笑った。

　その横ではミノタウロス・ロードが大きな背嚢を背負っている。中身の半分は保存食である。

「あなた、食料を入れすぎではありません？」

『ヒツヨウ』

「何日行くつもりですの」

『イチニチ』

「一日でその量は必要ありません！」

『ミンナ、タベル』

「全員分は別に用意しております！」

　ミノタウロスはしばらく考えたあと、背嚢を抱えて離れようとした。

「待ちなさい。どこへ持っていくのです？」

『アズケル』

「どこへ？」

『ゴルド』

「厨房へ返すだけでしょう！」

　朝から騒がしい。

　だが、こういう騒がしさにも慣れてきた。

　セレスティアは自分の荷物を持ち上げながら、ふとネストの中央広間を見回した。

　宿の前には宿泊客。

　食堂からは焼きたてのパンの匂い。

　役所には朝の相談を待つ者たち。

　温泉帰りらしい骸骨兵は、今日も妙に骨が艶々している。

　最初にこの場所へ落とされた日には、何もなかった。

　ほんの少し前のことなのに、今では信じられない。

「では、参りましょう」

　セレスティアの声に合わせ、一行は上層へ続く階段へ向かった。

　　　　　◇

　第九十五階層へ足を踏み入れると、空気はさらに冷たくなった。

　第九十六階層も十分に寒かったが、こちらは質が違う。

　床には腰ほどの高さまで雪が積もり、時折、洞窟内とは思えないほど強い風が通路を吹き抜けていく。青白い氷柱が天井から垂れ下がり、奥には雪煙で視界さえ利かない区画がある。

「これは……想像以上ですわね」

　セレスティアが外套の前を押さえると、先導していたスノーガルーダが振り返った。

『ココ、イツモ』

「いつも、この吹雪なのです？」

『ウン』

「寝る場所も？」

『カゼ、ヨワイトコ』

「弱いだけで吹いている？」

『ウン』

　セレスティアは答えず、周囲を観察した。

　昨夜ネストへやって来たスノーガルーダたちは、「第九十五階層も寒い」と言っていた。

　その言葉を聞いたときには、第九十六階層と同じく暖かな休憩室を作れば済むと思いかけた。

　だが、実際に来てみると違う。

　問題は単純な気温だけではない。

　風。

　吹雪。

　積雪。

　移動そのものが大きな負担になっている。

「皆様は、この場所で普段どのようなお仕事を？」

『ミハリ』

「侵入者の？」

『ウン』

「一日どれくらい？」

　スノーガルーダは首を傾げた。

『ズット』

　セレスティアの眉が動く。

「交代は？」

『トキドキ』

「休暇は？」

『ナイ』

「食事は？」

『クロイノ』

　後ろでガレンが小さく呻いた。

「いつものだな」

「いつもの、と言わないでくださいませ。慣れてはいけません」

　セレスティアは管理画面を呼び出した。

　第九十五階層の限定情報が表示される。

　やはり勤務体系は似たようなものだった。

　だが、それ以上に気になる項目がある。

「……吹雪発生装置？」

　ノルドが横から覗き込む。

「自然じゃないのか？」

「半分は自然ですが、迷宮設備によって増幅されています」

「侵入者の視界と体力を奪うためか」

「そのようです」

　迷宮へ尋ねる。

「この吹雪設備、止められます？」

　――当該階層は未編入です。

「一時的な出力低下は？」

　――緊急管理権限の対象外です。

「では第九十五階層の皆様自身で操作は？」

　――管理権限を付与していません。

「……」

　セレスティアは目を閉じた。

　また。

　である。

　強力な防衛設備。

　だが、その影響を最も受けているのが、そこで暮らす魔物たちなのだ。

『セレスティア』

「はい？」

　スノーガルーダが、少し遠慮がちに尋ねる。

『トメラレナイ？』

「今のわたくしの権限では、勝手には」

『……ソウ』

　落胆が、はっきり分かった。

　すぐに「でしたら領地へ」と言えば、たぶん話は早い。

　編入。

　設備停止。

　休憩室。

　食事。

　いつもの流れ。

　しかし。

　セレスティアは、あえて言わなかった。

「皆様は、この階層を離れたいのです？」

『イヤ』

　返事は早かった。

　セレスティアは少し驚く。

「嫌？」

『ココ、スキ』

　スノーガルーダが翼を広げる。

『ユキ、スキ。ツメタイ、スキ。カゼモ、スキ』

「でも寒いと」

『ズット、ツヨイカゼ、イヤ』

「ああ……」

　ようやく分かった。

　寒さそのものが嫌なのではない。

　雪も好き。

　冷気も好き。

　この階層そのものも好き。

　ただ。

　休むときまで強風が吹き続け。

　仕事中も四六時中吹雪に晒され。

　落ち着ける場所が一つもない。

「全部を暖かくする必要はありませんのね」

『ウン』

「吹雪もなくしたくない？」

『ナクナル、イヤ』

「侵入者への防衛にも必要ですものね」

『ウン』

　セレスティアは、少し恥ずかしくなった。

　危うく。

　自分が快適だと思う状態を。

　そのまま相手へ押しつけるところだった。

　第九十八階層で火の魔物を涼しくした。

　第九十六階層では寒冷種族を暖かくした。

　だから。

　第九十五階層も同じだと思い込んでいた。

「聞いて正解でしたわね」

「何が？」

　リシェルが尋ねる。

「わたくし、もう少しでこの場所へ暖房を入れるところでした」

　スノーガルーダたちが一斉にこちらを見た。

『イヤ』

『アツイ』

『ユキ、トケル』

「分かっております！　入れませんから安心してくださいませ！」

　ガレンが声を出して笑った。

「危なかったな。善意で住民全員泣かせるところだったぞ」

「ですから、先に事情を聞いたのです！」

「昨日決めてなかったらやってただろ」

「……」

「やってたな」

「うるさいですわ！」

　　　　　◇

　第九十五階層で必要なのは、暖房ではなかった。

　風を遮る休息区画。

　それだけなら、今の環境を大きく変えずに済む。

　セレスティアたちは、スノーガルーダたちに案内されながら、吹雪の弱い岩陰へ向かった。

　途中には巣がいくつもある。

　氷と枝。

　雪を固めた壁。

　意外なことに、内部はきれいに整えられていた。

　青い石。

　白い羽。

　氷の結晶。

　それぞれの好みで飾られている。

「まあ。素敵ですわね」

『ホント？』

「ええ。こちらはご自分で？」

『ツクッタ』

「この氷細工も？」

『ウン』

　見ると。

　透明な氷で。

　小さな鳥の像が作られている。

　別の巣には。

　雪の花。

　別の場所には。

　複雑な幾何学模様。

　リシェルが一つへ顔を近づける。

「綺麗……」

『ツクルノ、スキ』

「リーネと同じですわね」

『リーネ？』

「第九十九階層で布を編んでいる方です」

『ミタイ』

「今度ネストへいらしたら紹介いたします」

　また。

　戦闘とは無関係の一面が見つかった。

　セレスティアは小さく息を吐く。

　この迷宮では。

　誰もが。

　戦うことしか求められてこなかった。

　けれど。

　実際に話せば。

　料理が好き。

　鍛冶が好き。

　編み物が好き。

　歌が好き。

　氷細工が好き。

　たくさんある。

「この氷細工も、地上なら喜ぶ方がいそうですわね」

　ガレンが像を見ながら頷いた。

「保存方法さえあればな」

「氷属性魔石を使った箱なら？」

　バルガがすぐに反応する。

『ツクレル』

「本当です？」

『コオリバコ』

「保冷箱か」

　ノルドが感心したように呟いた。

「第九十六階層の氷魔石を使えば、地上でもしばらく形を維持できるかもしれない」

　セレスティアの頭の中で。

　資源。

　加工。

　輸送。

　販売。

　線がつながる。

　だが。

　その瞬間。

　昨日決めたことを思い出した。

「……今は置いておきます」

　ガレンが目を丸くした。

「商売の話を？」

「今の目的は第九十四階層への移動と、第九十五階層の皆様から事情を伺うことです」

「成長してる」

「本当に失礼ですわね！」

　　　　　◇

　休息区画の候補は。

　思ったより簡単に見つかった。

　自然にできた横穴。

　三方向を厚い岩壁に囲まれており、入口だけを塞げば吹雪をかなり防げる。

「ここなら」

　セレスティアは。

　雪の中へ手を入れる。

　奥まで風は来ていない。

「壁を作り、入口へ二重扉。それから内部に寝床」

『アッタカク、シナイ？』

「しません」

　スノーガルーダたちが。

　ほっとした。

「ただし」

　セレスティアは笑う。

「温かい食事くらいはよろしいでしょう？」

『……』

　全員の目が。

　少し輝いた。

『サカナ？』

「やはり魚なのですね」

『サカナ』

「食堂へ伝えておきます」

　赤布ゴブリンが。

　すでに走ろうとしていた。

「待ちなさい！」

『ホウコク！』

「今からネストまで戻る気ですの!?」

『ハヤイ！』

「あなたなら本当に行って戻りそうだから怖いのです！」

　結局。

　携帯していた連絡用魔石で。

　ゴルドへ。

　《魚料理の需要あり》。

　と。

　伝えるだけにした。

　　　　　◇

「さて」

　最低限の状況確認を終え。

　セレスティアは。

　スノーガルーダたちへ向き直った。

「一つ確認します」

『ウン』

「皆様は」

　少しだけ。

　慎重に言葉を選ぶ。

「わたくしの領地へ入りたいのです？」

　以前なら。

　困っている。

　なら。

　編入。

　そう進めていた。

　けれど。

　今回は。

　先に聞く。

　スノーガルーダたちは。

　互いを見る。

　一体が。

　少し考え。

『ワカラナイ』

「分からない？」

『ネスト、スキ』

　別の一体が続ける。

『オンセン、スキ』

『メシ、スキ』

『ヤスミ、ホシイ』

　だが。

『ココモ、スキ』

　最初の一体が。

　雪原を見る。

『ココ、オレタチノ、トコ』

「そうですわね」

『セレスティアノ、リョウチニ、ナル、ト』

　少し。

　不安そうに。

『ココ、カワル？』

　セレスティアは。

　即答しかけて。

　やめた。

　絶対に変えない。

　そう言えば。

　簡単だ。

　だが。

　領地へ編入すれば。

　勤務制度は変わる。

　管理も変わる。

　設備も。

　交易も。

　いずれ。

　人間の冒険者が来る可能性もある。

　何も変わらない。

　そんなわけはない。

「変わります」

　正直に答えた。

『……』

「ですが」

　セレスティアは。

　ゆっくり続ける。

「勝手に、皆様の好きなものまで変えるつもりはありません」

　雪。

　風。

　巣。

　暮らし。

「どこを残したいか」

　一つ。

「何を変えたいか」

　二つ。

「皆様と相談して決めます」

　スノーガルーダたちは。

　黙って聞いていた。

「それでも」

　セレスティアは。

　少し微笑む。

「今すぐ答えなくて結構ですわ」

『イマ、キメナイ？』

「ええ」

　ガレンたち三人が。

　セレスティアを見る。

「今日は」

　セレスティアは。

　はっきりと言った。

「領地へ編入しません」

　沈黙。

　ガレンが。

　本気で驚いた顔をした。

「本当に？」

「何です、その顔は！」

「いや」

　ノルドまで。

　妙に感心している。

「五階層ぶりくらいに領地が増えなかったな」

「だから最初から増やすことが目的ではありません！」

　リシェルは。

　笑いながら。

　スノーガルーダたちを見る。

「考える時間くれるんだって」

『ウン』

「ネストに泊まりながら相談してもいいと思うよ」

『オンセン？』

「もちろん」

『メシ？』

「それも」

『……カンガエル』

「食べながら考える気ですわね？」

『ウン』

「まあ、構いませんけれど」

　こうして。

　第九十五階層は。

　セレスティアの領地には。

　ならなかった。

　少なくとも。

　今日は。

　　　　　◇

　昼食を済ませたあと。

　一行は。

　第九十四階層へ向かった。

　案内役は。

　昨夜ネストへ泊まりに来た小柄な白毛の魔物。

　彼はセレスティアたちの前を。

　ちょこちょこと歩いていく。

「そういえば」

　セレスティアが尋ねる。

「まだお名前を伺っていませんでしたわね」

　小さな魔物が振り返る。

『ナマエ、ナイ』

「あなたも？」

『ウン』

「種族は？」

『モフル』

「……モフル？」

　リシェルが。

　目を輝かせる。

「かわいい名前」

『モフル』

　本人は。

　よく分かっていない顔だった。

　白い毛。

　短い角。

　丸い身体。

　背丈は。

　セレスティアの腰ほどしかない。

　ガレンが。

　後ろから。

　ぼそりと言う。

「見た目は完全に触りたくなるやつだな」

『サワル？』

「え」

　モフルが。

　ガレンへ近づく。

『イイ』

「いいのか？」

『ウン』

　ガレンが。

　恐る恐る。

　頭へ手を置く。

「……」

「どう？」

　リシェルが聞く。

「めちゃくちゃ柔らかい」

「私も！」

「遊びに来たのではありません！」

　言いつつ。

　セレスティアも。

　少しだけ。

　気になった。

　その視線に。

　モフルが気づいた。

『セレスティアモ？』

「わたくしは結構です」

『……』

「その顔は何です？」

『ホント？』

「……」

　少し迷った。

「一度だけ」

　触る。

「……」

　柔らかい。

　驚くほど。

「……まあ」

　つい。

　もう一度撫でた。

　リシェルが。

　にやにやしている。

「一度じゃなかったね」

「確認です！」

「何の？」

「毛質です！」

「何のために？」

「……」

　答えられない。

「参りますわよ！」

　少し早足になった。

　　　　　◇

　第九十四階層の入口へ。

　近づく。

　気温は。

　少しずつ上がっていた。

　雪が減る。

　氷が消える。

　そして。

　代わりに。

　緑が増える。

「……植物？」

　階段を上がった瞬間。

　全員。

　足を止めた。

　第九十四階層。

　そこは。

　地下とは思えない。

　森だった。

　巨大な樹木。

　蔓。

　花。

　苔。

　頭上には。

　淡い緑色の光を放つ魔石。

　枝には。

　昨夜モフルが持ってきた。

　《月雫果》。

　それが。

　いくつも。

　実っている。

「まあ……」

　セレスティアは。

　思わず見入った。

　美しい。

　第百階層へ落ちてから。

　石。

　炎。

　氷。

　そんな景色ばかりだった。

　ここは。

　まるで。

　地下の庭園。

「すごい」

　リシェルも。

　静かに呟く。

「この果実……本当に大量にある」

　ノルドは。

　月雫果を見ながら。

　呆然としていた。

「地上なら、国が一つ動く量だ」

「大げさでは？」

「大げさじゃない。上級魔力回復薬の主材料だぞ。これだけ自生している場所が見つかれば、王家が直轄地にする」

　セレスティアの表情が。

　ほんの少し。

　硬くなる。

　王家。

　だが。

　今は。

　その話を考える時ではない。

「それで」

　モフルを見る。

「何を困っているのです？」

　モフルは。

　少し俯いた。

『コッチ』

　森の奥へ。

　案内する。

　一行は。

　しばらく進んだ。

　途中。

　別のモフルたち。

　植物型魔物。

　小さな精霊。

　いくつもの住民とすれ違う。

　皆。

　セレスティアを見る。

　敵意は。

　ほとんどない。

　むしろ。

　期待。

　そんなものを。

　感じる。

「……随分、こちらの話が伝わっていますのね」

『ウワサ』

「赤布ゴブリン以外からも？」

『ウン』

「少し安心しましたわ」

　やがて。

　森が。

　開けた。

　そこに。

　一軒の。

　大きな。

　石造りの建物があった。

　セレスティアが。

　足を止める。

「建物？」

　迷宮の施設とは。

　少し違う。

　誰かが。

　後から作ったもの。

　古い。

　だが。

　人の手に近い。

　扉。

　窓。

　屋根。

「これ、誰が作ったの？」

　リシェルが尋ねる。

　モフルが。

　答えた。

『ムカシノ、ニンゲン』

　全員の表情が。

　変わった。

「人間？」

『ウン』

「いつ？」

『スゴク、ムカシ』

　ガレンが。

　建物を見る。

「冒険者か？」

『チガウ』

「では？」

　モフルは。

　建物の扉へ。

　手を置いた。

『ココニ、スンデタ』

　そして。

　扉を開く。

　中。

　埃。

　古い家具。

　壊れた棚。

　壁には。

　文字。

　人間の文字だった。

　セレスティアが。

　ゆっくり近づく。

　読む。

「……《終焉迷宮管理記録》」

　ノルドが。

　息を呑んだ。

「管理？」

　さらに。

　その下。

　古びた文字。

　かすれている。

　けれど。

　読める。

　――《第百階層統治計画》。

　セレスティアの指が。

　止まった。

「第百階層……」

　今。

　自分が。

　領都《ネスト》を作った場所。

　そこを。

　かつて。

　誰かが。

　統治しようとしていた。

　偶然。

　ではない。

　この迷宮には。

　以前にも。

　住民を。

　暮らしを。

　領地を。

　作ろうとした者がいた。

「モフル」

　セレスティアは。

　ゆっくり振り返る。

「あなた方が、わたくしを呼んだ理由は」

　モフルは。

　小さく頷いた。

『コレ』

　古い建物。

『ヨンデホシイ』

「わたくしに？」

『ウン』

『マエノ、ヒト』

　少し。

　悲しそうな声。

『イナクナッタ』

　部屋の空気が。

　静かに変わった。

『セレスティア』

　モフルは。

　真っ直ぐ。

　彼女を見る。

『オナジコト、スル？』

　セレスティアは。

　答えなかった。

　今まで。

　迷宮を。

　ただ。

　管理の下手な巨大施設だと思っていた。

　けれど。

　どうやら。

　その奥には。

　もっと古い。

　何かがある。

　地上へ帰るために進んだ。

　その先で。

　初めて。

　セレスティア自身よりも前に。

　世界最難関ダンジョンを。

　「領地」にしようとした者の。

　痕跡を見つけた。