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第119話「崩れる」

更新遅れました！すみません

二十歩を、詰める。

その、たった二十歩が遠かった。

俺の足は、獣を追う囮として南西へ回り込んでいた。獣の正面には、ガロがいる。俺は、その側面から脚の付け根へ回り込まなければならない。まっすぐは行けない。獣の視界を避けながら。

その間に。

ガロの盾が割れた。

◇

音がした。

鉄と木が裂ける音。二年、無数の獣を受け止めてきた大盾。その表面に亀裂が走った。

獣の突起の一つが、盾を貫いていた。水晶の突起。それが、盾板を割った。

その音が、俺の足の裏まで届いた。二年、あの盾がある限り安全だと、体が覚えていた。その安全が、音を立てて割れる。背筋を、冷たいものが走った。

「――ガロ！」

ミレアの、悲鳴。

大盾使いの体が吹き飛んだ。三歩。四歩。地を転がって止まった。盾は、腕から外れていた。割れた盾が、月光の下で二つになっていた。

二年、あの盾の後ろで、俺たちは生きてきた。裂き腕のときも。狂戦士のときも。スピカのときも。その盾が今、二つに割れて地に転がっている。

壁がなくなるというのは、こういうことだった。音もなく、当たり前だったものが消える。

ガロが、起き上がろうとした。だが、右腕が動かない。盾を貫いた突起が、腕まで抉っていた。血が月の光で黒く見えた。

前線が消えた。

獣と町の間に、もう壁はない。

◇

獣が向きを変えた。

俺を追うのをやめた。ガロが倒れ、囮の俺は、まだ遠い。獣はより近い、より弱いものへ標的を変えた。

町だ。

獣が、町の方へ首を巡らせた。北東の門。その向こうに、明日連れていかれる子供たちが眠っている。晴れ着を用意して。名誉の日を待って。

獣が、町へ一歩、踏み出した。

「――駄目だ」

俺は、走る方向を変えた。側面から、正面へ。獣と、町の間へ。囮の役目は、もう終わりだ。今は壁にならなければ。ガロが割れたその壁に。

だが、遠い。

まだ、遠い。

◇

そのとき。

コッツが動いた。

綱を失った小僧が、丸腰で獣の前に飛び出した。

「――こっち見ろ、化けもん！」

石を投げた。獣の、濁った片目に当たった。獣がコッツを見た。

コッツは走った。町とは、逆へ。獣の注意を引きながら。自分が囮になって。

「コッツ、だめ！」とミレアが叫んだ。

だが、小僧は止まらない。町から、獣を引き離す。それしか、今できることがないと知っていた。俺が間に合うまでの時間を、稼ぐ。

獣が、コッツを追った。

地を蹴る四つ脚の音が、地面を伝って、俺の足の裏を叩く。速い。二本脚の小僧では、逃げ切れない速さだった。

速い。四つ脚の獣の速さ。二本脚の小僧の速さ。差は、見る間に詰まった。

コッツが、窪地に飛び込んだ。かつて自分が罠を仕掛けた窪地。地形を知っている。獣が追って飛び込む。だが、その巨体は、窪地の縁でつんのめった。

一瞬。

コッツが稼いだ、一瞬。

◇

その一瞬で、俺は間に合った。

獣と、コッツの間に。滑り込んだ。

剣を抜いた。

長剣。継いだ死者たちの技が宿る剣。ドッズの間合い。裂き腕の読み。じいさんの足運び。全部、ここにある。

獣が、俺を見た。濁っていない方の、目で。

そして、獣の背の突起が、一斉に強く光った。

俺の器の底で、滴が暴れた。その疼きは、もう痛みに近かった。奥歯を内側から押し上げてくる。継げ、と体そのものが叫んでいた。腕が勝手に、獣の澱へ伸びようとする。それを俺は、まだ動く方の手で押さえつけた。

――継げ。今だ。この獣を継げ。

声が、いつもより大きい。獣が近いから。澱が、澱を呼ぶから。器の底の滴と目の前の獣が、同じもの同士、引き合っている。

継げば。

力が手に入る。この獣を、瞬時に倒せる。ガロを助けられる。コッツを守れる。全部間に合う。

継げば。

◇

誰を、忘れる。

俺は走りながら、いつも指を折る。母。セラ。父。じいさん。ベテル。ガロ。ミレア。コッツ。ヴァンネス。ニラ。リタ。シオ。

十二人。

いや、もっと。三十一人。四十七人。マナ。エラ。ヨナ。リノ。夜ごと唱える、全部の名前。

継げば、この中の誰かが消える。

大事なものほど、深く沈む。押し出されるのは、底にあったもの。二年前、ニラが消えた。父が消えた。俺の器の、底にいた者から。

今、継げば。

次に、底にいるのは、誰だ。

◇

俺は、剣を握り直した。

峰を返した。

継がない。この獣を、継がない。砕く。器を割るように。澱を散らす。ヴァンネスが言った、脚の付け根。光の、薄いところ。そこを峰で打ち抜く。

力は増えない。だが、誰も忘れない。

俺は、地を蹴った。

獣の懐へ。一歩で。

見える。付け根が。光の切れ目が。

あと、一撃。

峰が届けば。

――そのとき。

獣が体を捻った。

ヴァンネスの読みを、獣が崩した。付け根が動いた。光の切れ目が、ずれた。俺の峰はそこを外した。

硬い突起に、当たった。

剣が弾かれた。

手が痺れた。

そして、獣の尾が。

俺の、脇腹を打った。

◇

飛んだ。

体が宙を舞った。地に叩きつけられた。

息が止まった。

肋骨が軋んだ。何本か、いった。折れた骨の先が、内側から肺を擦る。息を吸うたびに、火が走る。

口の中に、鉄の味。血だ。

呼吸のたびに、折れた骨が、内側から別の骨を探り当てる。鋭い痛みが、脇腹から胸へ稲妻のように駆けた。腕を突こうとするたび、その稲妻が指先まで痺れさせる。

立て。

立たなければ、コッツが。ガロが。町が。

俺は、剣を杖にして立ち上がろうとした。だが、脇腹が言うことを聞かない。腕に、力が入らない。剣の先が、地を滑る。膝が崩れる。土の匂いと、自分の血の匂いが、鼻をつく。地面が、やけに近い。二年前、走れたのに間に合わなかった悔しさが、まだ骨の中に残っていた。

立て。

二年前、九日走って、間に合わなかった。あのとき、俺はまだ走れた。走れたのに、間に合わなかった。今は、走ることもできない。

立て。

立たなければ。

獣が、こちらを向いた。

濁った片目と、濁っていない片目。両方が、俺を見た。

器の底の滴が、悲鳴のように疼いた。

――継げ。継がなければ、死ぬぞ。

俺は、剣を握った。

継がずに、立てるか。

継がずに、勝てるか。

それとも、ここが。

二年前から恐れてきた、その日か。継がなければ、誰かが死ぬ。継げば、誰かを忘れる。その、二つに一つを、選ばされる日か。

獣が、最後の一歩を踏み出した。