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第113話「橋番の街」

ロウテ編開幕です

次の街は、川の街だった。

カルナを出て、九日。痩せた草原を抜けると、地面が緩やかに下り始めた。下りきったところに大きな川があり、その両岸に、街が跨っていた。

街の名は、ロウデといった。

川は広く、流れは速い。両岸を繋ぐのは、石造りの橋が、一本きり。その橋の袂に関所があり、渡るのに銭を取られた。橋番の街だ。川の東と西を行き来する荷は、全部、この橋を通る。通れば、銭を落とす。この街は、橋一本で食っていた。

◇

コッツが、先に入って戻ってきた。

「兄貴。ここは、盤はねえ」

荷馬車の陰で、隊の空気が少し緩んだ。

「教会の巡回も、当分、来た形跡がねえ。橋番の街だからな。子供より、荷の勘定で忙しい。……ただ」

コッツは、そこで言葉を切った。この小僧が言葉を切るのは、拾った話が、綺麗に纏まらないときだ。

「橋が、渡れねえ」

「銭が要るんだろう。払えばいい」

「そうじゃねえ。……三日前から、東岸の連中が、橋を封鎖してる。西岸には渡らせねえ。銭を積んでも、通さねえ」

「なぜ」

「病だ」

◇

話は、こうだった。

十日前、西岸で熱病が出た。子供から始まって、大人にも広がった。西岸の医者は手に負えず、東岸に助けを求めた。

東岸は、橋を閉じた。

病が橋を渡って東岸に来るのを、恐れたのだ。西岸の患者は、東岸の医者に診てもらえない。薬も、渡らない。橋の東の袂に、東岸の男たちが棒を持って立っている。西岸から誰か来れば、追い返す。

「西岸は、見捨てられたのか」と、俺は聞いた。

「そうだ」コッツは、頷いた。「西岸の連中は、橋の西の袂に、集まってる。渡らせろって。……だが、東岸は、動かねえ。病が終わるまで、閉じたままだ、と」

ミレアが、荷台から降りた。

治療術士だ。この女は、こういう話を黙って聞いていられない。

「――熱病って、どんな」

「知らねえよ」コッツが言った。「俺は、医者じゃねえ」

「症状。誰か、言ってなかった?」

「……高い熱が出て、三日で発疹が出るって。子供が、先にやられるって」

ミレアの顔が、変わった。

「――それ、うつるやつじゃない」

「は?」

「発疹が出る熱病でも、うつるやつと、うつらないやつがある。三日で発疹、子供が先。……それ、たぶん、川熱よ。汚れた水を飲んで出る。人から人には、うつらない。水からうつるの」

部屋が、静まった。

「東岸は、橋を閉じる必要が、なかったってこと?」と、ニラが、静かに聞いた。

「閉じる必要が、なかった」ミレアが言った。「西岸の水源が汚れてる。それを直せば終わる。人が渡っても、病は渡らない。……東岸は、うつると思って閉じた。でも、うつらない」

◇

俺は、川を見ていた。

広い、速い流れだった。橋が、一本。その袂に、棒を持った男たち。橋の向こうに、渡らせろと叫ぶ、西岸の人影。

分かりやすい話だ、と思った。

東岸は間違っている。病はうつらない。橋を閉じる必要はない。ミレアが、それを証明できる。治療術士が、東岸に、そう言えばいい。閉じる必要はないと。

分かりやすすぎる。

ガロの声が、頭の中で鳴った。理屈が通りすぎるときは、どっかで間違えてる。

俺は、もう一度川を見た。

東岸の男たちは、棒を持っていた。だが、その顔は悪人の顔ではなかった。怯えていた。橋の向こうから来るものを、恐れていた。恐れている人間は、正しい話を聞かない。恐れている人間に「うつらないよ」と言っても、届かない。恐れは理屈より強い。

メルクの街を、思い出した。あの街は、悪人でない人間が、悪いことを手伝っていた。ここも、同じだ。東岸の連中は、悪人ではない。ただ怖いのだ。

怖い人間に、正しさをぶつけても。

トゥーレの離れで俺がしくじったときと、同じことになる。

◇

「――ミレア」と、俺は言った。「あんたが東岸に行って、うつらないと言っても、聞かないぞ」

「なんで」

「怖がってる相手には、正しさは届かない。あんたが治療術士だと名乗れば、なおさらだ。よそ者の医者が、渡らせろと言ってる、としか聞こえない。……東岸は、あんたを西岸の回し者だと思う」

ミレアが、黙った。

「じゃあ、どうするの。見捨てるの? 西岸の子供が、水で死んでいくのを」

「見捨てない」

俺は、川の西岸を見た。

「西岸の水源を直す。うつる病を止めるんじゃない。うつらない病の、元を断つ。……水が綺麗になれば、新しい患者は出ない。患者が増えなくなれば、東岸はいずれ気づく。橋を閉じても、閉じなくても、同じだったって」

「それには、何日かかるの。今、寝込んでる子は」

「それは、あんたの仕事だ」と、俺は言った。「西岸の患者は、あんたが診る。俺は、水源を断つ。……二つ、同時にやる。メルクと同じだ」

◇

だが、問題があった。

俺は、西岸に渡れる。盤のない街だ。器は鳴らない。

だが、水源を断つには、川の上流に行かなければならない。汚れが、どこから流れ込んでいるかを、突き止める。それは、狩人の仕事だ。獣の通り道を読むように、水の通り道を読む。

問題は、ミレアだった。

西岸の患者を診るには、ミレアが西岸に入らなければならない。西岸には入れる。橋の西側だ。東岸が封鎖しているのは、西から東への通行だけだ。

だが、ミレアが西岸に入れば――もし、東岸が正しかったら。

もし、これが川熱ではなく、本当に、人から人へうつる病だったら。

ミレアは、感染する。

「――ミレア」と、俺は言った。「あんたの見立ては、確かか」

「たぶん」

「たぶん、か」

「診てないもの」彼女は、言った。「まだ、患者を、一人も診てない。話を聞いただけ。……川熱だと思う。九割、そう。でも、診るまでは分からない」

俺は、この女を見た。

九割、川熱。一割、分からない。その一割の中に、人から人へうつる病が、含まれている。

西岸に入って、患者を診れば、確かめられる。だが、確かめるためには、入らなければならない。入って、もし一割の方だったら、ミレアが罹る。

見てから決める、ができない。

入らなければ、見えない。見るためには、入らなければならない。

◇

「行くわ」と、ミレアが言った。

「一割だぞ」

「治療術士だもの」彼女は、荷から薬包を、まとめ始めた。「診なきゃ始まらない。九割は川熱。それを信じる。……あんただって、そうでしょう。ニラの目盛りを信じて、五歩まで近づいた」

俺は、答えられなかった。

その通りだった。俺は、カルナで見ていないものを賭けた。ニラの目を信じて。

今度は、ミレアが自分の見立てを賭ける。

「違うのは」と、ミレアは言った。「あんたが賭けたのは、ニラの目。あたしが賭けるのは、あたし自身の目よ。……こっちの方が、まだ、まし。自分の見立てで、自分が罹るなら諦めがつく」

彼女は、薬包を袋に詰め終えた。

「あんたは、水源を断って。あたしは、患者を診る。……九日走って、間に合わなかったのは、もうたくさん」

リタが、荷台からその背中を見ていた。

姉が、また走ろうとしている。今度は、九日ではなく、橋を一本。だが、その橋の先に、一割の、見えない病が、待っているかもしれなかった。

「――シオを頼むね」と、ミレアは、リタに言った。

リタが、頷いた。

意味を分かっているのか、いないのか。ただ頷いた。