【第一章 六角】第八話 初陣 討ち取ったり
一五六〇年 春 近江 境目
二日目の昼過ぎに、向こうが見えた。
境目は、東に山があり、西に湖がある。そのあいだの平地に、街道と田がある。平地といっても、幅はさほどない。田はまだ水が入っていない。この時期なら、乾いた土の上を、そのまま馬で走れる。
浅井の側は、街道を塞ぐように並んだ。左手に山が見える。数は九百に足りない。城下と近い村から出た者で、遠い村の分は間に合わなかった。具足のない者が三割ほどいる。矢は数えずに持ってきた。
赤尾清綱は、先手の右の端にいた。馬に乗っている。ここからだと、列の全体が横に見える。中ほども、向こうの端も見える。
前へ出るのは久しぶりであった。近ごろは城にいるか、久政の供で越前へ行くかであった。今朝、位置を決められたときに、長政が何も言わずにここへ置いた。理由は訊いていない。
同じ列に、若い者が三人いる。三田村国定と、野村定元と、大野木秀俊である。大野木はいちばん若く、これが初陣であった。
三人とも、朝から一言も口をきいていない。大野木は手綱を握り直すのを、何度も繰り返していた。
列の中ほどに、市がいる。
馬は栗毛である。小谷の城で乗っていたものと同じで、もとの乗り手は、今日は別の馬に乗っていた。
城を出たときの格好のままである。袴に、たすき掛け。それだけであった。胴も草摺もない。槍が入れば、止めるものが何もない。持っているのは薙刀だけで、それを立てて構えていた。
赤尾は、朝から二度そちらを見た。二度とも同じであった。二度目に、誰かに言わせるべきかと考えて、考えているうちに列が動いた。
その横に長政がいた。
長政は、朝からそこを動いていない。市の左に馬をつけて、そのまま並んでいる。当主の位置ではない。当主は後ろで見ているものである。誰もそのことを言わなかった。
◇
街道の先、三町ほど向こうに六角がいる。
もう並んでいた。顔までは見えない。分かるのは、数と、旗の形だけであった。二千は超えている。旗が三つ見えて、そのうちの一つが、ほかより大きい。
双方が並んで、動かなかった。こういうときは、しばらく待つものである。使者が出ることもある。名乗りが上がることもある。赤尾は、それを何度も見てきた。待っているあいだに日が暮れたこともある。
市が、前を見ている。馬の上で、少し身を乗り出していた。旗を見ている。三つのうちの、大きい一つを見ている。
「あれが敵じゃな」
誰に言うでもなく、つぶやいた。
「六角にございます」
長政は、前を向いたまま答えた。
「そうか。あの旗印じゃな」
市が、手綱を持ち直した。
「長政、ついてまいれ」
「はっ」
市が、馬の腹を蹴った。
早かった。長政の返事が終わるより早いくらいであった。
「みなの者、お市様に続け」
長政が言ったときには、市はもう半分ほど出ていた。
赤尾は、自分も馬を出していることに、出してから気づいた。膝が勝手に締まっていた。列の全体が、同じように出ている。
長政の声が、走りながら飛んだ。
「大野木、お市様の右じゃ。わたしの真似をせい」
「三田村、大将がどこにおるか、見ておけ」
「野村、替えを持って後ろにつけ」
三人が、それぞれ位置を変えた。野村は、後ろへ回った。
この数なら、馬上から声が届く。
当たった。
音が、まず前の方でした。木と木がぶつかる音である。それが横へ広がって、赤尾のところまで来た。
馬が二頭ぶん前へ出た。そこで止まり、また押された。赤尾は鞍の前輪に胸をぶつけた。
長政と大野木が、市の左右で槍を横へ払う。
払われた側の兵が、体を開く。
開いたところへ、市が入った。
入って、止まらない。
密集の中を、まっすぐ進んでいく。
左右が開き続けている。
開いているところだけを選んで進んでいるように見えた。
しかし、選んでいるようには見えなかった。
赤尾は遅れた。
遅れたところへ、敵が来た。
それを片づけ、また前を見た。
市はもう、旗のところまで迫ろうとしていた。
薙刀が動くたびに、日の光を返している。
赤尾のいるところからでも、どこにいるかがすぐに分かった。
旗の下に、馬に乗った男がいる。
市は、そこへ向かう。
速度を落とさない。
薙刀を右へ低く寝かせた。
旗の下の男の馬と、すれ違った。
すれ違う間に、薙刀の柄が跳ね上がった。
返った。
下りた。
三つの動きが、一つに見えるほど早かった。
市の体は、そのあいだ一度も前へ傾いていない。
傾かずに、腰から上だけが回った。
馬上で、何かが当たる音がした。
男が馬から落ちた。
落ちてから、しばらく誰も動かなかった。敵も味方もである。
何が起きたのかを見ていたのは、市のすぐ左右にいた者だけであった。
「敵が大将、討ち取ったり」
市の声が、乱戦の中を通った。
市は、馬上のまま止まっている。落ちた男を見下ろしていた。
降りようとしない。薙刀は、刃先を下にして脇に抱えている。
何人かが馬を降りた。仕留めにかかる。その中に長政がいた。
長政は、降りてから止まった。
顔が上を向いている。馬上の市を見ていた。市は前を見ていて、長政の方は見ていない。
馬から落ちた男が、起き上がった。刀を抜いた。長政に斬りかかる。
長政が斬った。
抜く動きと振る動きのあいだに、見ていて分かるほどの間がなかった。
踏み込んで、ただ刀を下ろした。
相手が崩れた。
長政は片膝をついて、その首を落とした。
赤尾は、それを見ていた。
当主が馬を降りて、自ら斬り、首まで取っている。作法としてはおかしい。首は、そういう役の者が落とすものである。
長政が、落ちた首を掴んで立ち上がった。
首を高く持ち上げ、声を張った。
「敵が大将、進藤賢盛の首、お市様が討ち取られた！」
市の顔が、長政の持つ首に向く。
「ほう、こいつが大将か。わしが討ち取ってやったわ」
名を、今聞いた顔であった。
「長政、はよう馬に乗れ。皆に知らせるぞ」
「はいっ」
長政は首を近くの者に渡し、馬に飛び乗った。乗りながら返事をしていた。
市が、長政の返事を待たずに駆け出した。
「みなもついてまいれ」
長政が、市に遅れまいと駆け出した。それを見て、周りも駆け出した。市の周りにいた者から順に、外側へ広がっていく。
赤尾は、速度を上げて長政の横についた。
「殿。よろしいので」
訊くつもりはなかったが、口から出た。
「これがお市様の戦い方じゃ」
長政は前を見たまま答えた。それから、大野木の方へ顔を向けた。
「大野木。わたしがおらぬときは、おぬしが落とせ」
「はっ」
大野木の声が裏返った。
「敵が大将、進藤賢盛の首、わしが討ち取ったり」
市の声が通った。
乱れた中を、まっすぐ突っ切っていく。
長政と大野木が左右を固め、三田村が前を見て、野村が後ろについた。赤尾は速度を落として後ろに下がり、その外側を走った。
市は、薙刀を頭の上へ高く上げていた。
上げたまま走る。振らない。
振らないので、遠くからでも刃の向きが分かる。刃に日が当たり、光っている。土埃の中で、そこだけが動かずに走っていく。
束ねた髪が解けかけて、後ろへ流れていた。頬に土がついている。返り血が、袖の前の方に散っていた。
市が、笑っている。
市の声が二度目に上がったとき、味方が沸いた。
三度目のとき、敵の側が振り返った。
振り返って、大きい旗が倒れているのを見た。
そこからは早かった。
前の方が下がり始める。下がった分だけ、後ろが押された。
押された者が横へ逃げた。逃げ道ができると、そちらへ流れていく。
その中を、市たちが駆け抜けていった。
六角の一隊が崩れた。
首を落としたのは長政である。斬ったのも長政である。崩したのは、市が走り回って触れて回った声であった。
赤尾は、馬を止めて、それを見ていた。
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