長政は、お市に勝てない ―敵陣へ駆ける妻を、浅井長政は裏で勝たせる―

【第一部 北近江編｜第三章 長政と久政】

【第三章 長政と久政】第三十六話 朝倉義景の勘定 安くはない

　◇

　余呉は、湖の北にある小さな湖の岸である。

　街道は湖の東を通っている。その脇に、少し高くなった場所があった。前には街道が見え、後ろには山がある。風もいくらか避けられた。

　朝倉の本陣は、そこに置いた。

　木之本までは、一里以上ある。

　義景は、床几に座っていた。

　当たっているのは前の隊である。本陣からは見えない。街道が途中で曲がり、その先は山に隠れていた。旗も見えず、槍の音も人の声も届かない。

　聞こえるのは、陣の中の音だけである。馬が鼻を鳴らす。糧を積み替える者が声をかけ合う。幕の縄が風を受け、柱へ当たる。

　戦が始まっているようには見えなかった。

　届くのは、伝令だけである。

　朝から三度来ていた。一度目は、当たったという報せ。二度目は、押し合っているという報せであった。

　三度目に、押されているという報せが来た。

　伝令の馬は、腹を大きく動かしていた。口の周りに泡がついている。

「申し上げます。先手、押し戻されておりまする」

「どれほどじゃ」

「半町ほどにございまする」

「崩れたか」

「いえ。崩れてはおりませぬ」

「ならば、なぜ下がる」

「・・・」

　伝令は答えられなかった。前の隊から言われたことを、そのまま運んできただけである。

　義景は、床几の脇の絵図を見た。

　北国街道が一本の線で描いてある。木之本の手前には、馬三頭ぶんと書き込ませていた。東の山裾へ入る谷は二つ。久政に案内させ、着いた日に確かめたところである。

　回り込める道はない。正面から押すしかない。

　それなら、数の多い方が勝つはずであった。

　こちらの方が多い。浅井より早く支度をし、糧も三十日ぶん持ってきた。後ろの兵を前へ入れ続ければ、浅井の方が先に尽きる。

　多いのに、押されている。

「前へ、もう一隊入れよ」

「はっ」

　伝令は馬を替え、来た道を戻っていった。

　命が前へ届くまでにも時がかかる。届いた頃には、さらに押されているかもしれない。前の将が、別の判断をしているかもしれない。

　本陣から見えないところで起きたことを、伝令が運ぶ。その報せを聞いて命を返す。返した命が届く頃には、前はもう同じ形ではない。

　義景は、それ以上の命を出さなかった。

　夕方近くになった。日が山へ寄り、湖の面が暗くなり始める。

　前から、次の報せは来ていない。

　代わりに、使者の取次をしている将が幕へ入ってきた。

「浅井の使者が、また参っております」

「なんと申しておる」

「内訌などないと。父上を追放してもおらぬ。父上は越前におられる。それだけであると」

「・・・またか」

　義景は、湖の方を見た。

　一乗谷の館なら、そちらには庭がある。切った木の跡と、移させた低い木が見えるはずであった。

　ここにあるのは湖である。風が水の上を渡り、細かな波が岸へ寄っていた。

　使者は、数えていないほど来ている。

　三日か四日に一度、別の顔が来た。同じ者が続けて来ることはない。東の山を回った者。京から越前へ入った者。商人の供として一乗谷へ入り、文を渡した者もいる。

　道は毎回違う。言ってくることは同じであった。

　浅井に内訌はない。父を追放していない。父はいずれ迎えに参る。

　こちらへ求めることはない。兵を引けとも、久政を返せとも、若狭を取ったことを詫びてもこない。

　ただ、内訌がないと言い続けている。

　一乗谷に残した者からも、同じ報せが来た。朝倉の家臣へ文が届いた。寺にも同じことを言う者が来た。小浜と越前のあいだで荷を扱う者まで、浅井に内訌はないと言っている。

　誰が聞いても、同じ言葉であった。

　こちらの名目は、浅井の内訌を鎮めることである。

　鎮めるものがない、と向こうは言っている。

　言い返せることが、一つもなかった。

　内訌はあると言うことはできる。久政と長政が争っている。そう言えばよい。

　だが、浅井の当主は争っていないと言っている。父を追放していない。いずれ迎えに行く。

　それでも内訌があると言えば、他家の内が割れているかどうかを、朝倉が決めることになる。

　それでは、鎮めではない。割るために来たことになる。

　久政を表へ出し、あの者が内訌だと言ったと明かすこともできる。朝倉は、その言葉を受けて兵を出した。そう言えば済む。

　そうすれば、他家の先代を担ぎ、その息子が持つ国へ入ったことになる。北近江を取りに来たのだと、誰にでも分かる。

「使者は、どこにおる」

「陣の外で待たせておりまする」

「文は」

「ござりませぬ。言葉だけにございまする」

　捕らえても、持っているものはない。帰せば、また別の者が来る。

「帰せ」

「はっ」

　将は頭を下げた。それでも、すぐには下がらなかった。

「いかがなされます」

　使者のことではない。この戦をどうするのかと訊いている。

　義景は、勘定をした。

　前は押されている。細い道で押されているということは、兵を入れ替えても押し戻せていないということである。

　戻すには、さらに兵を入れる。入れれば損が増える。減った兵を次の郷から出させることになり、糧も減る。

　北近江は、安く手に入るなら悪くなかった。

　久政が自分から来て、家中が割れていると言った。朝倉が姿を見せれば、浅井の中から久政へ付く者が出るかもしれないと思った。一度目に浅井が引いたときは、そうなるように見えた。

　長政は朝倉を敵と呼ばず、久政を追放していないと言った。迎えに行くと言った。次には兵をきちんと集めてきた。

　家中から離れた者がどれほどいるのかは分からない。少なくとも、前で押している兵は離れていない。

　安くはない。

　三十日ぶんの米は、まだ半分も使っていない。だが、このまま三十日押しても決まるとは思えなかった。三十日で決まらなければ、糧を足すことになる。越前から、また山を越えて運ぶ。足せば銭が要る。

　浅井を押し返しても、その先には小谷がある。城を囲めば、さらに日がかかる。

　安く手に入る北近江ではなくなっていた。

　名目も消えた。

　消えたので、続ける理由を人に説明できない。久政のために兵を出したとは言えない。北近江を取るためとも言えない。浅井に内訌がないのであれば、朝倉は何を鎮めるためにここにいるのか。

　説明できないまま続ければ、別の名をつけられる。

　侵攻である。

　義景は、絵図から目を離した。

「潮時じゃ。引くぞ」

「はっ」

　将は頭を下げたまま、しばらく動かなかった。それから顔を上げた。

「久政どのは」

　義景は、湖を見たままであった。

　連れて帰るとは言えない。一乗谷へ戻せば、久政を担いだことになる。この先も朝倉が庇わねばならない。久政がいるかぎり、長政から使者は来続ける。

　捨てるとも言えない。自分を頼ってきた者を、都合が悪くなったので捨てたと知れれば、次に誰も頼ってこなくなる。

　どちらも言わずに済ませる言い方が、一つだけあった。

「・・・好きにさせよ」

　将は、それ以上訊かなかった。

　その夜のうちに、引く支度が始まった。

　前を空にすれば、浅井が追ってくる。押し合っている隊を残し、その後ろから順に抜く。最後の隊が離れるまで、旗と幕をいくつか残しておく。

　二日かかる見込みであった。

　命は、陣の中へ順に伝えられた。

　どの隊を何刻に下げるか。どの道を先に空けるか。誰が最後に残るか。書付が作られ、伝令が走った。

　久政の陣へは、誰も行かなかった。