長政は、お市に勝てない ―敵陣へ駆ける妻を、浅井長政は裏で勝たせる―

【第一部 北近江編｜第二章 若狭】

【第二章 若狭】第二十八話 二度目の若狭 柵はなかった

一五六二年　秋　　若狭

　峠を二つ越え、谷を下った。

　道は夏と同じように細い。だが、後ろは伸びていなかった。糧の駄は前より多く、それでも縫って先頭まで戻るのに四半刻もかからない。

　大野木秀俊は市の右、三田村国定は左にいた。長政は、その少し後ろで全体を見ている。

　谷が開けた。

　刈り入れ前の田には人がいる。家の戸は開き、井戸端の女は、こちらを見てからまた水を汲み始めた。

　夏にここまで来た兵が、あれが柵のあった村だと隣へ教えた。声が、列の後ろへ順に伝わっていく。

　柵のあった場所まで来た。

　柵はなかった。

　道が、そのまま向こうへ続いている。埋めてあった柱を抜いた穴だけが、両脇に六つ残っていた。

　二百か三百の者が並んでいた場所にも、誰もいない。

　三田村は、それでも旗や幕を探した。夏には大将がいなかった。今度は、探す相手そのものがいない。

「殿。ここは・・・」

　夏は、通れるはずの道がなぜ塞がっているのか。今度は、塞がっていた道がなぜ開いているのか。どちらも同じ問いであった。

　長政は答えなかった。手綱を持つ手を動かさず、柱の跡を見ている。夏と同じであった。

「なんじゃ、誰もおらぬではないか」

　市は馬上から見回した。柱の跡には目もくれない。

「つまらぬのう。行くぞ」

　市が馬を出した。

　長政は、その背中を見た。それから柱の跡へもう一度目を落とし、馬を進めた。

　列が動き、穴は蹄に踏まれて少しずつ崩れた。

　大野木は、通り過ぎるときに下を見た。

　穴の底には、水が溜まっていた。

　◇

　城が見えたのは、二日目の昼前であった。

　若狭武田は、若狭の守護である。甲斐の武田から分かれ、安芸を経て若狭へ入った。将軍家に近い家であった。

　その家中が、いま割れている。城から呼んでも、来る者と来ない者がいる。

　城は山を背負い、前には刈り入れの終わった野が広がっている。浅井は、その向こうへ陣を張った。

　兵は割り当てに近い数がいる。遅れた隊はなく、糧も合っていた。

　大野木は、市の右にいる。馬を半歩だけ後ろへ置いていた。並べば、市の薙刀が振られたときに柄が当たる。離れすぎると、横から入る槍を払えない。何度も戦へ出るうちに、いまの場所へ決まった。

　初陣で教わったのは、長政の真似をせよということだけである。初めは長政自身が、市へ向かう槍を落としていた。

　いま、長政は反対側にはいない。市の少し後ろから、周囲と陣の全体を見ている。槍を落とす役は、いつの間にか大野木のものになっていた。

　城に籠もられれば、こちらが先に糧に困る。

　若狭の城は水と蔵を持ち、背後には山がある。中が何日もつかは分からない。浅井の糧が何日もつかは、陣を張ったときから数えられていた。

　だが、昼を過ぎると門が開いた。

　槍を持った者に続いて、旗が出た。

　旗が立っている。

　今度は、立っていた。

　城の門は大きくない。千を超える兵が二人ずつ門を出て、野へ広がった。旗の下へ集まり、向きを揃える。まだ端まで並び終わっていない。

　馬が出るたび門で詰まる。出た者には前を向けという声が飛び、後ろでは自分の旗を探す者がいた。

　浅井の陣では、皆が命を待っていた。

「大将はどれじゃ」

　三田村は、すでに見つけていた。

「あれにござります」

　ほかより大きな旗。その下に床几がある。母衣を負った者が出入りしていた。

「よし」

　市が、馬を出す。

　長政が、市を見る。

　市を止めない。

　大野木が続く。

　三田村も出る。

　騎馬がまとまって動く。

　正面から当たる。

　武田の前列が、まだ揃わない。

　槍を構える者がいる。

　前へ出よと、並べという声が重なる。

　相手の動きが決まる前に、市が迫る。

　市の左右が、槍を払う。

　最初の穂先を、市から外す。

　相手と槍の間へ、馬の首を入れる。

　その下を、市が通る。

　旗の集まるほうへ、市が駆ける。

　途中で止まらない。

　市の後ろも、全速で駆ける。

　相手の者が、横へ避ける。

　相手の列が崩れる。

　崩れたところへ、騎馬が入る。

　旗の下に床几が見える。

　距離が縮まる。

　市が真正面から入る。

　輪が左右へ散る。

　市の薙刀の柄が、胸を払う。

　一人が横へ飛ぶ。

　床几の前まで迫る。

　相手が床几から、立ちかける。

　市の刃が、日に光って上がって落ちる。

　人が倒れて、床几も倒れる。

　その上を、市の馬が越えていく。

　大野木は馬を降り、自分の槍を野村へ投げた。野村が受ける。言わなくても受けるようになって久しい。

　倒れた者は、まだ腰の刀へ手を伸ばしていた。大野木が腕を押さえ、もう一人が肩を押さえる。二人で仕留めた。

　大野木は刀を抜き、首を落とした。三つ目までは手が震えた。いまは震えない。

　近くにいた武田方の者へ訊いた。

「これは誰か」

「・・・武田大膳大夫、義統さまにござる」

　大野木は息を吸い、声を張った。

「お市様、敵が大将、武田大膳大夫義統の首、討ち取ったり」

　市が振り返った。

「そやつが大将か」

　笑った。

　長政は少し後ろから、その笑う顔を見ていた。

「敵が大将、討ち取ったり」

　自分で斬った者である。市にとっては、初めから大将で決まっていた。

「よし、勝鬨をあげよ」

「おおー」

　声が野の端まで届いた。

　市は薙刀を天に上げた。それから脇に挟み、城へ馬を向ける。

　長政は、その姿を見ていた。勝鬨が後ろまで届くと、ようやく馬を進め、市の向かった門と崩れる武田勢を見比べた。

　武田方は、大将を失って崩れた。城へ戻る者と、山へ逃げる者に分かれる。

　行きには半刻かけて出た兵が、一度に門へ集まった。先に着いた者が入り、後ろから来た者が押す。槍と旗が戸へ当たり、入れない者は山へ向きを変えた。

「武田が大将、討ち取ったり」

　その中を、市が走る。大野木が右、三田村が左についた。

　市は門の手前で馬を止めた。人が詰まり、中へ入れば動けない。

　上から、崩れる者たちを見ていた。

　◇

　書き付ける者が来たのは、そのあとである。

　首を確認し、誰の首か、どこで討ったか、誰が落としたかを訊いた。

　首は布の上に置かれていた。顔が隠れないよう、下だけを包んである。倒れた床几を指して、討った場所を伝えた。

「討ち取ったのは」

「お市様にござる」

　御方様、と書き付けられた。

　大野木は、市の右を走っている。市は、自分が討った大将の首を、誰が包み、誰が書き付けたのかを知らない。

　その日のうちに城は明け渡された。武田の旗が下り、浅井の旗が上がった。

　市は、馬上からそれを見た。

「取ったぞ」

　誰に言ったのでもない。

　長政は、市と上がっていく旗を見ていた。

　◇

　三日後、小浜が浅井のものになった。

　雪が降り始めたころ、若狭は、浅井のものになった。