長政は、お市に勝てない ―敵陣へ駆ける妻を、浅井長政は裏で勝たせる―

【第一部 北近江編｜第二章 若狭】

【第二章 若狭】第二十二話 若狭の評定 それがどうしたというのじゃ

一五六二年　初夏　　近江　小谷

　評定の間の障子は外してある。巻き上げた簾の向こうに、庭の緑が見えた。風が入るたび、葉と簾の端が鳴った。

　海北綱親は、下座に近いところへ座っていた。

　人はよく集まっている。六角の話をした日とは違い、前の日から評定の日は決めてあった。遅れた者はなく、皆が身なりを整え、刀を置く向きまで揃えている。

　去年の春に六角を平らげてから、一度も戦はなかった。

　戦がないと、家中は落ち着く。触れも具足も要らない。帰らなかった者の名が、書き付けへ増えることもない。

　落ち着いて、それから少しずつ元へ戻った。

　初めのうち、書き付けは何でも長政のところへ運ばれた。半年を過ぎた頃から、途中で年長の家臣へ見せるようになった。久政へ先に話を持っていく者も増えた。

　堰が壊れたという話。舟が足りないという話。年貢を待ってほしいという話。前は、持ってきた者が誰にも訊かず、長政の部屋へ向かった。いまは廊下の角で足を止め、これは殿へお見せしてよいものかと先に訊く。

　誰かが命じたわけではない。その方がよいと、持っていく者が考えたのである。

　久政がよいと言ったものを、あとから長政へ報せる。長政も、よいと答える。それが何度か続けば、次からは初めに久政へ持っていくようになる。

　長政が国主であることは変わっていない。変わっていないまま、書き付けの通る道だけが、元へ戻っていた。

　海北が預かる書状だけは違った。長政が自分で書き、直接渡す。誰にも見せずに出す。その流れは変わらなかった。

　◇

　久政が入ると、座の者が頭を下げた。久政は上座の脇へ座った。それでも、腰を下ろすまで誰も頭を上げなかった。

　少しして長政が入り、上座へ座った。

　評定が始まった。堰の普請、湖の舟の割り当て。久政は何も言わない。それでも話す者は、ときどき久政を見た。顔が変わらなければ続け、わずかに動けば言葉を切った。

　一つの話が終わったところで、長政が言った。

「若狭を取る」

　座が静かになった。

　海北は膝の前の手を見た。

　この一年、自分が運んだ文の宛先も、通数も、使わせた道も覚えている。小浜へ向かったもの。山側へ向かったもの。同じ家へ間を空けて三度出したもの。返事を求めなかったもの。

　返事を求めたものもある。同じ使いが続けて同じ道を通らないよう、船と陸を替えたこともあった。何日空けて出したかまで、海北は覚えている。

　中身は読んでいない。それでも、何のためであったのかは分かった。

　久政の眉が寄った。

　近くの者がそれを見る。その隣も見る。さらに下の者も、前の者の顔の向きを追った。

　座の中の顔が、一人ずつ久政へ向いた。

　長政を見ている者は、ほとんどいなかった。

「若狭は朝倉の勢力圏じゃ」

　久政が言った。

　浅井は、六角や京極との話を収めるため、何度も朝倉に仲立ちを頼んできた。その浅井が、朝倉の見ている国へ手を出すことになる。

　若狭の守護は武田である。だが、その家中が割れるたび、越前の朝倉が口を出した。久政の言うことにも、筋はあった。

「旧主筋の京極を差し置いて、何を先に取るというのか。義を軽んじるわけにはいかぬ」

　京極は、もと北近江の主である。名も人も残っているが、所領はほとんどない。いま誰と、どこにいるのかを、すぐに言える者も多くなかった。

　久政は長政ではなく、座の者へ言った。

　視線を受けた一人が頭を下げる。その隣も下げた。反対する者はいない。賛成すると口にする者もいなかった。

　海北は長政を見た。

　言えば済むことである。

　誰に何通出したか。誰が返し、誰が返さなかったか。どの道が通れ、どの城が門を開けるか。若狭を取ることが、兵を入れることとは限らない。

　それを並べればよい。

　長政は、何も言わなかった。久政も海北も見ず、正面だけを見ている。

　膝の上の手にも力は入っていない。顔は、若狭を取ると言ったときから変わっていなかった。言葉だけが、次に続かなかった。

「よし、決まりじゃ」

　久政が言った。

「若狭の話は、これでしまいじゃ」

　長政は、終わりではないと言わなかった。

　久政も、長政へ確かめなかった。誰かが息を吐き、膝の位置を直した。

　次の者が前へ出た。話は、湖の舟の割り当てへ戻った。

　海北は、その数を聞いていなかった。

　一年である。夏に宛先が増え、秋に返事が来た。冬には毎朝、空を見て使いを出した。二月には、長政が馬一頭で若狭へ行った。

　海北は船と陸を替え、同じ顔が同じ道を通らないようにした。雪の朝には空を見て、出せる日と出せない日を分けた。そのすべてが、いまの一言の前に並んでいた。

　それが、いまの一言で消えた。

　海北は何も言わない。訊かれれば答える。訊かれていなければ、答えない。

　簾が風で鳴った。

「巻き上げたままでは、日が入りまする」

　誰かが立ち、紐を解いた。

　簾が下りた。庭の緑が細い隙間の向こうへ隠れ、評定の間が暗くなった。

　◇

　長政が先に立った。

　座の者にも久政にも何も言わず、そのまま出ていった。

　湖の舟の数は、その日のうちには合わなかった。持ち帰って、数え直すことになった。それで評定は終わった。

　残った者が、ようやく腰を上げ始める。若狭について話そうと口を開き、久政がまだいることに気づいてやめる者もいた。

　長く座っていたため、すぐに立てない者もいる。膝を伸ばし、片手で押さえる。その間にもなお、久政は上座の脇から動かなかった。

　海北は、あとで長政へ渡す三通の文を懐に入れたまま、書き付けを揃えていた。

　廊下から声がした。

「長政、若狭はもう取ったのか」

　市である。

　座の者が、同時に廊下へ顔を向けた。

「それが・・・若狭は諦めまする」

　先ほどより、小さな声であった。

「何を言うておるのじゃ。取ると言うたではないか。あれはわしに嘘をゆうたのか」

「・・・いや」

「では、なぜ取らぬのじゃ」

　長政の返事は聞こえなかった。

　誰も動かなかった。書き付けを束ねていた者は、紐を結ぶ前の形で手を止めている。立ち上がりかけた者も、腰を浮かせたままであった。

　聞こうとしているのではない。襖一枚の向こうなので、聞こえているだけである。それでも、誰も音を立てなかった。

　久政だけが、庭の方を見たままである。

　市の足音が近づいた。

「市、お待ちくだされ」

　襖が開いた。

　市が立っていた。

　髪を後ろでまとめ、袴を着けている。子を産む前と変わらぬ姿であった。長政は、その二歩ほど後ろで止まっている。

　市は座の中を見て、久政を見つけた。そのまま敷居をまたいだ。

　進む先にいた者が場所を空ける。隣の者も下がった。人の間に、細い道ができた。

　市が通り過ぎると、初めに場所を空けた者は自分の手を見た。なぜ下がったのか、自分でも分からないような顔をしている。

　市は、上座の脇まで歩いた。

　久政を見下ろす。

「何故、若狭を取らぬのじゃ」

　久政は、市と座の者を順に見た。

「若狭より先に、筋を通すのが先でござろう」

「なんの筋じゃ」

「浅井には、浅井の順というものがある」

「若狭を取るのに、何の関わりがあるんじゃ」

　市は声を強くしなかった。ただ、久政の前に立って訊いている。

「若狭は朝倉の勢力圏じゃ。それに、浅井は京極の下にあった家ぞ」

「それがどうしたというのじゃ」

　誰かが息を呑んだ。

　久政の眉が動いた。

「おなごが口を挟むことではない」

　久政が立ち上がった。

　市は退かなかった。

　久政の右手が上がる。袖が肘まで下がった。

　開いた手のひらは、市の頬へ向いていた。