長政は、お市に勝てない ―敵陣へ駆ける妻を、浅井長政は裏で勝たせる―

【第一部 北近江編｜第二章 若狭】

【第二章 若狭】第二十話 子ができた

一五六一年　夏　　近江　小谷

　夕暮れに、市が部屋へ入ってきた。

　声をかけてからではない。廊下を歩いてきて、そのまま敷居をまたいだ。

　長政は、机に向かっていた。開け放した襖の向こうでは、西日が縁の半分を照らしている。風はない。遠くで蝉が鳴いていた。

　近くで一匹が鳴くと、ほかの音が聞こえなくなるほど大きかった。市の背には庭からの日が当たり、顔の側は暗い。それでも、こちらを見ているのは分かった。

　市は机の前まで来た。座らずに、長政を見下ろす。

「長政、子ができた」

　長政は、筆を持ったまま顔を上げた。

「・・・」

　市の顔を見た。それから腹の辺りを見て、もう一度、顔へ戻った。

　筆の先から墨が落ち、書きかけの一行の横で丸く広がった。

「・・・は」

「なんじゃ、その顔は。めでたかろう」

　いつもの声であった。次の戦が決まったことを知らせるような言い方である。

　長政は筆を置いた。乳母を探す。産婆を決める。産所は、日の入る奥の棟がよい。雪の前に板を確かめ、必要なものを運び込む。清洲へも知らせる。

　城下に心当たりが二人いる。冬に道が塞がる前に、城へ上げた方がよい。清洲へ持たせる文は自分で書き、道を知る者に持たせる。急がせる必要はないが、ほかから話が届く前には知らせる。

　そこまでを頭の中で一度に並べながら、市の顔を見ていた。

　得意げである。

　庭で、蜩が鳴き始めた。

　長政は、市の左手を見た。何も持っていない。それから、縁の端に立てかけてある薙刀を見た。

「戦は、なりませぬ」

　子ができたと聞いて、初めに出た言葉であった。

「戦がいつあるかは、まだ聞いておらぬぞ」

「いつであっても、なりませぬ」

「鍛錬は続けるぞ。薙刀をもて」

　部屋の外に控えていた者は、誰も動かなかった。

「なりませぬ」

　長政は立ち上がった。膝が机へ当たり、紙が動いた。

「誰か、市の薙刀を倉へ入れて鍵をかけよ」

　縁の方で、二人の返事が重なった。

　薙刀は、この半年、同じ場所に置かれていた。柄が割れれば、次には新しい柄になっている。刃が使えなくなれば、別の薙刀が置かれる。市は誰が用意したのかを訊かず、それを取って使っていた。

　取りに来た者たちは、市と長政を交互に見た。市が止めないので、二人がかりで持ち上げる。長い柄が廊下の角でつかえ、戻した先が今度は梁へ当たりそうになった。

　市は、運ばれていく薙刀を見送った。

「なんじゃ・・・つまらぬのう」

　そう言って、長政の横へ座った。膝の上に置いた両手には、何もない。

　いつの間にか庭の日は消えていた。誰かが灯を置いて下がった。

　市は、しばらく同じところに座っていた。庭を見て、膝の上の手を見て、長政を見る。目が合うと、また庭へ戻した。

「市」

「なんじゃ」

「・・・めでたいことにございまする」

「初めから、そう申しておるではないか」

　長政は頭を下げた。

「おぬしの子でもあるのじゃぞ。なぜ、わしに頭を下げるのじゃ」

　長政が顔を上げたとき、市はもう立っていた。答えを待たずに出ていく。

　廊下を歩く音が、いつもより遅かった。

　長政は、その音を最後まで聞いていた。

　音が遠ざかると、奥の棟で人が動き始めた。女中頭が呼ばれ、次に蔵役が呼ばれた。蔵役は、薙刀を倉へ入れるためにも呼ばれている。庭の途中で、どちらへ行けばよいのか訊く声がした。

　今夜のうちに決まることなど、何もない。それでも、決まったつもりで動き出す者がいる。

　長政は止めなかった。机へ向き直る。墨の点は、書きかけの一行へ触れたまま乾いていた。

　新しい紙を出し、初めから同じ文を書いた。今度は墨を落とさなかった。書き終えて畳み、包んでから、宛名を書く。

　最初の一文字で手を止め、廊下の先を見た。

　市の足音は、もう聞こえなかった。

　長政は、止めていた手をまた動かした。

一五六一年　秋　　近江　小谷

　縁に、市が横になっている。

　片腕を枕にし、もう片方の手を腹の前へ置いていた。

　朝から機嫌が悪い。水を一口飲んで下げさせ、運ばせた梅には手も伸ばさなかった。

「それを、遠くへ持っていけ」

　昼前には、台所から煮炊きの匂いが来た。市が鼻を袖で覆う。しばらくして火を使う場所が変わり、匂いは来なくなった。

　市は、誰が変えたのかを訊かなかった。

　長政は、部屋の中で若狭の絵図を広げていた。

　三枚の紙を継いだ絵図には、海沿いの道と山越えの道がある。荷馬が通れる道、泊まれる村、荷を積み替える場所まで書かれていた。長政は、そこへ城と国衆の名を書き足した。

　若狭には、小浜の港がある。北から来た荷はそこで馬へ積み替えられ、山を越えて京へ抜ける。

　浅井には湖がある。米も人も運べる。

　だが、海はない。塩も干した魚も、北から来る荷も、他所の手を通って入ってくる。

　荷を運ぶ者が見るのは、道の長さだけではない。誰が銭を取るか。どこなら奪われないか。どの家が道を開けているか。

　隣り合う国衆同士が、仲がよいとも限らない。道一本、山の木一本を巡る争いに、前の代からの貸し借りが絡んでいる。割れ方は、まだ掴めなかった。

　同じ者の名が二か所にある。飛び地である。昨日まで同じ側にいた者が、一つの村を巡って別れる。別れた者同士が、ほかの相手に対しては手を組む。所領の場所だけを見ても、誰がどちらへ動くかは分からない。

　長政が一つの名へ印をつけたとき、市が寝返りを打った。

　◇

　昼過ぎ、若狭から人が来た。

　城の裏手から入れ、縁の外で待たせた。袴の膝から下には、山道の泥がついている。

　長政は絵図を伏せ、庭へ下りた。縁から離れたところで、三つだけ訊いた。最初の問いにはすぐ答えが返り、二つ目には間があった。三つ目を訊くと、その者は一度、城を見てから答えた。

　銭は渡さなかった。まだ、渡すものがない。

　男を帰し、長政は部屋へ戻った。伏せていた絵図を広げ、聞いたことを確かめる。

　宿は取らせなかった。城下に泊まれば顔を覚えられる。覚えられれば、次に来たとき、誰かが数える。一度目と二度目の間が何日であったかまで覚える者も出る。

「次は、若狭じゃな」

　市が、いつの間にか起き上がっていた。縁から膝で乗り出し、絵図を覗いている。顔色は悪いが、目は開いていた。

　長政は、絵図を畳んだ。急いだため、端が内側へ折れた。

「なんでもありませぬ」

「若狭と書いてあったぞ。次は若狭なんじゃろ」

　市は片膝を立てた。

「よし、いまから出る。支度せい」

「なりませぬ。お体に障りまする」

「・・・そうじゃが」

　立とうとした身体が、元の場所へ戻った。

　市は畳まれた絵図を見てから、花の落ちた庭へ顔を向けた。

「戦わずに取る算段にござりまする」

　市が振り返った。

「戦わずに、どうやって取るのじゃ」

「まだ、決まっておりませぬ」

「向こうから来させるのか。城へ入れば、取ったことになろうが」

「入る城も、まだ決まっておりませぬ」

　市は口を閉じた。

「なんじゃそれは。つまらぬではないか・・・」

　また薄縁へ横になり、こちらへ背を向けた。

　長政は、市の背中を見た。畳んだ絵図へ手を置いたままである。

　しばらくして、女を呼ぶ。

「水を」

　受け取った椀から一口飲んだ。止まり、もう一口飲む。今度は、半分ほどまで減った。

「もうよい」

　市は、また横になった。

　長政は絵図を開き直した。折れた端から紙が少し浮いている。

　書き足した名へ指を置き、山越えの道へ動かした。途中で止め、別の道へ移す。

　どちらを通っても、その者の地を避けることはできなかった。

　通れるかどうかは、まだ決まっていない。