双子が見た世界を、神々はまだ知らない

第八章 存在しない兵器

避難所だと分かったあとも、エリアスはしばらくその場を動けなかった。

目の前にあるものは、どう見ても攻撃のための施設ではない。大量の穀物と薬、避難用の天幕、水を蓄える設備。地面に刻まれた術式も、都市へ魔力を撃ち出すものではなく、施設全体を外からの攻撃から守るために組まれている。

教会で見せられた資料が、完全な偽物だったわけではなかった。場所は合っている。術式の形も似ている。大量の物資が運び込まれているという情報も事実だった。ただ、その意味だけが違っていた。

「戻るぞ」

カイが言った。

「待て」

「何だよ」

「もう少し調べる」

「避難所だって分かっただろ」

「なぜ避難所が必要なのか分かっていない」

カイは面倒そうに息を吐いたが、反対はしなかった。二人は建物の陰を移動し、先ほど人が出入りしていた管理棟へ近づいた。窓は開いており、中からは数人の声と書類をめくる音が聞こえた。

「北の三村は来週だ。街道が使えるうちに老人から移す」

「軍の護衛は？」

「足りない。東に回してる」

「また人間側が増えたのか？」

「ああ。昨日だけで二個中隊。砦の向こうにも野営地ができてる」

エリアスは息を潜めた。男の声が続く。

「王国だけじゃないらしい。帝国の部隊も国境近くまで出てるって話だ」

「本当に攻めてくるのか？」

「知らん。ただ、何かあってから考えるより、準備して何もなかった方がましだ」

紙を机へ置く音がした。

「軍は三か月前から避難計画を作ってる。今さら止められんよ」

三か月。

エリアスは眉を寄せた。教会から魔族の軍事活動が活発化していると聞いたのも、その頃からだった。国境付近へ大量の物資が集められ、魔族軍が人間界への侵攻準備を進めている可能性が高い、と。

同じ時期だった。

人間側では、魔族が攻めてくると考えて軍を集めている。魔族側では、人間軍の増強を見て住民を逃がす準備を進めている。双方が、自分たちの行動は相手の動きに備えたものだと考えていた。

では、どちらが先だったのか。その答えを持つ者は、ここにはいない。

「行くぞ」

カイが小声で言った。

今度はエリアスも頷いた。

施設を出る途中、別の倉庫の脇を通ったところでカイが足を止めた。

「待て」

「何だ」

「これ」

木箱がいくつか積まれている。先ほど見た食料用のものとは違い、細長く頑丈な造りをしていた。蓋には魔軍の管理印が押されている。

カイは周囲を確認してから、一つの留め金を外した。中には剣が並んでおり、エリアスの表情が変わった。

「武器か」

「そりゃ避難所でも多少は置くだろ」

カイは一本を取り出した。魔族向けに作られた剣ではない。柄が細く、鍔も小さい。体格の大きな魔族が使うには軽すぎる。エリアスは受け取って確かめた。

「人間製だ」

「分かる？」

「王国軍で使われている型に近い」

ただし、王国の正式な軍印は削られていた。別の箱には短槍、その隣には弩の部品が入っている。どれも人間界で作られたものだった。

「なぜこんな物が」

エリアスが呟いた。

「買ったんだろ」

「人間から？」

「人間が作ったなら、人間からだろ」

カイは箱の側面を調べた。焼印が一度削られ、その上から別の輸送印が押されている。カイの指が止まった。

「……これ、知ってる」

「何だ」

「黒龍会が使う印だ」

エリアスが見る。

黒い龍の紋章そのものではない。外向きの商取引で使う、別会社を装った中継印らしい。

「黒龍会が人間の武器を魔界へ売っているのか」

「売ってるだろうな」

「知っていたのか」

「武器も扱ってるって話はな。どこから仕入れてるかまでは知らねえ」

カイは剣を箱へ戻した。

「ガロンなら、売れるものは何でも売る」

エリアスは黙った。

襲撃者の武器。教会の神聖術。今度は避難施設にある人間製の武器。それぞれ別の出来事のはずなのに、少しずつ同じ場所へ繋がり始めているように感じた。

二人は施設を離れた。来た時と同じ山道を戻ったが、エリアスはほとんど口を開かなかった。

自分が受けた命令は、間違っていた。そう考えるだけなら、まだできた。情報が誤っていた可能性はある。偵察の結果、兵器ではなかった。それを教会へ報告すればいい。バルテルが間違った情報を掴んだだけなら、それで終わる。

だが、説明がつかないことが多すぎる。教会は、なぜあの場所を正確に知っていたのか。なぜ施設の術式まで把握していたのか。なぜ自分を普通の潜入ではなく、封魔箱へ入れて送り込む必要があったのか。そして、なぜ襲撃者は教会の技術を持っていた。

「考えすぎると転ぶぞ」

前を歩いていたカイが言った。

「転ばない」

「さっきから三回岩に足引っかけてる」

「二回だ」

「数えてんじゃねえか」

エリアスは黙った。

本来なら、任務を終えた後は現地の協力者と接触し、帰路を確保する予定だった。しかし封魔箱は予定された経路を外れ、途中で破損した。自分はカイと共に別の道から施設へ入ったため、指定されていた接触地点にも向かっていない。

今からそこへ行くことも考えた。だが、襲撃者の武器を見た後では、教会が用意した人間に無条件で身を預ける気にはなれなかった。

その考えに自分で気づき、エリアスは眉を寄せた。

教会の人間を警戒している。自分が。

「どうした？」

カイが振り返る。

「何でもない」

「お前、それ多いな」

「何が」

「何でもないって言いながら、絶対何かあるやつ」

「放っておけ」

カイは肩をすくめた。

魔都へ戻ったのは、日が沈んでからだった。

酔月楼ではリンが先に待っており、卓の上には紙が何枚も広げられていた。

「遅かったな」

リンが言う。

「ママに飯残しとけって言っといたぞ」

「自分で頼め」

カイが椅子へ座る。

「で？」

「そっちは？」

エリアスも卓へ近づいた。リンは紙の一枚を指で叩いた。

「黒龍会、ちょっと面白いことになってる」

正式な帳簿ではなく、運送記録の写しだった。黒龍会と取引のある倉庫番に金を払い、見せてもらったらしい。

「ここ数か月、人間界から入ってくる武器が増えてる。剣、弩、鎧、魔術具。表向きは農具とか鉱山道具になってるけど、量が合わねえ」

「軍が買っているのか」

エリアスが聞く。

「軍だけじゃない。国境の自警団とか、魔国側の商会とか、いろんなところに流れてる」

カイが施設で見た印について話すと、リンは頷いた。

「多分その便もこれだな」

エリアスは帳簿を見る。数字だけなら理解できる。取引量は三か月前から急激に増えている。

「人間界から、これほどの武器が？」

「金になるからな」

カイが言う。

「人間側では魔族が侵攻の準備をしていると言われている。その魔族に、人間が武器を売っているのか」

「珍しくもねえよ」

カイは別の紙を引き寄せた。

「敵だから商売しない、なんて真面目な奴ばっかじゃねえ」

リンが椅子の背へ身体を預ける。

「問題はこっち」

一枚の紙を裏返すと、そこにはいくつかの人名と組織名が並んでいた。人間界側の仲介業者らしい。エリアスは一つずつ目を追った。知らない商会名。王国南部の港。帝国の交易会社。そして、一つだけ見覚えのある印があった。

小さな太陽を模した紋章。

「これは……」

エリアスの指が止まった。

リンが見る。

「知ってる？」

「教会のものだ」

正確には、教会そのものの正式紋章ではない。教会が運営する救護院や巡礼宿へ物資を送る際に使われる、流通用の印だった。

「これがどうして黒龍会の帳簿にある」

リンが首を振る。

「そこまでは分からん。相手の名前も偽名っぽい。ただ、この印を使ってる商会から何度か荷が入ってる」

「中身は」

「武器」

エリアスは紙を見たまま動かなかった。

「教会が武器を売っているとは限らない」

ようやく言った。

カイが見る。

「誰もまだそう言ってねえよ」

「この印を勝手に使っている可能性もある」

「あるだろうな」

「教会と関係のある商人が、独断で流している可能性も」

「それもある」

カイは否定しなかった。

だからこそ、エリアスは言葉を続けにくかった。何か一つでも「違う」と切り捨ててくれれば反論できたが、カイはそんなことをしない。可能性は可能性として置いている。

「調べればいい」

カイが言った。

エリアスが顔を上げる。

「何を」

「誰が武器流してんのか。教会なのか、教会の名前使ってるだけなのか。それが分かるまで、お前も決めつけんなよ」

エリアスはしばらくカイを見た。数日前、自分が言った言葉を思い出す。魔族の中で育てば、人間も堕落する。目の前の男は犯罪者だった。その事実は変わらない。だが、自分よりずっと慎重に、見えているものと分からないものを分けている。

「お前に言われるとは思わなかった」

「何が？」

「決めつけるな、と」

「俺、結構まともだからな」

リンが笑う。

「それはない」

「お前は黙ってろ」

メイランが料理を運んできた。

「話は終わった？」

「むしろ始まった」

リンが言う。

「嫌ねえ。食事の時くらい楽しい話しなさいよ」

皿を置きながら、メイランも帳簿を覗いた。

「人間側が魔界へ武器を売って、魔族はそれを買って人間との戦争に備えてるのね」

「まだ戦争になるって決まったわけじゃねえ」

カイが言う。

「そうね。でも、人間側も魔族が攻めてくると思って軍を集めてるんでしょう？」

メイランはエリアスを見る。

「あなたはそう聞いてきたのよね」

「……ああ」

人間側では、魔族軍が侵攻準備を進めている。魔界では、人間軍が国境へ集結している。どちらも嘘ではない。人間の軍は実際に増えており、魔族も武器を買い、避難所を作り、防御結界を整えている。片方だけを見れば、相手が戦争を始めようとしているように見える。

「最初が分からない」

エリアスが言った。

「何が？」

リンが聞く。

「どちらが先に動いた」

部屋が静かになった。

「人間軍が増えたから魔族が備えたのか。魔族が備え始めたから人間軍が増えたのか」

「それ、分かると思う？」

メイランが言う。

「調べる」

「真面目ねえ」

「必要なことだ」

カイはしばらく帳簿を眺めていた。やがて、指先で人間側と魔界側の記録を交互に叩く。

「別に最初なんかなくてもいいんじゃねえの」

エリアスが眉を寄せる。

「どういう意味だ」

「ちょっと兵士増やす。向こうが怖がって武器買う。それ見て、こっちももっと兵士増やす。向こうももっと武器買う」

カイは両手を軽く広げた。

「それ繰り返してりゃ、そのうち誰も止まれなくなる」

エリアスは黙った。それなら、誰か一人が戦争を望んでいなくても起こり得る。

だが。

「武器を売っている者は違う」

「ん？」

「双方が恐れていることを知りながら、そこへ武器を流している者がいる」

カイの目が細くなった。

「そうだな」

帳簿の上には、黒龍会の中継印と、教会に関係する流通印が並んでいる。まだ証拠ではない。教会の誰かが戦争を望んでいると決まったわけでもない。

それでも、カイは低く言った。

「戦争を始めたい奴は、たいてい両方に武器を売る」

エリアスはその言葉を聞きながら、教皇庁で聞いた別の言葉を思い出していた。

正しさは勝利によって証明される。

あの時は、ただ少し引っかかっただけだった。今は違う。

バルテルが示した存在しない兵器。自分を魔界へ送り込んだ封魔箱。魔族に変装し、教会の神聖術を使った襲撃者。避難所に流れ込む人間製の武器。そして、その流通経路に残された教会の印。

一つ一つなら説明はできるかもしれない。すべて偶然なのかもしれない。だが、疑わない理由はもうなかった。

「教会へ戻るのか？」

カイが尋ねた。

エリアスはすぐには答えなかった。数日前なら、迷うことすらなかった。戻って報告する。命令が誤っていたと伝える。襲撃者の件も調査を求める。教会とは、そのために存在する場所だと思っていた。

今も、マティアスやレオンまで疑っているわけではない。教会の全てが敵だとも思わない。それでも、教会の中に自分を欺いた者がいる。そう仮定しなければ説明できないことが増えすぎていた。

「まだ戻らない」

その言葉を口にすると、思っていた以上に重かった。カイは何も言わない。

エリアスは卓の上に置かれた帳簿を見た。

調べる必要がある。魔族のことではない。兵器のことでもない。

自分を育て、自分が正しいと信じ続けてきた場所を。

初めてエリアスは、教会を疑うべき相手として見た。