双子が見た世界を、神々はまだ知らない

第五章 箱の中の男

限りなく黒に近い荷物だと、気づいた。

箱の中から音がした翌朝、カイは届け先の変更を記した紙をもう一度広げていた。

当初の目的地は、魔都から魔界の奥へ二日ほど進んだ場所にある。魔軍の基地に近く、普段ならわざわざ王国側のラーデンを経由する必要などない。それなのに黒龍会は、魔都の西門で荷を受け取ったカイたちをそのまま街へ入れず、一度王国側の検問を越えさせた。

昨夜届いた新しい座標を見れば、その理由が分かる。

「……最初からこっちへ運ばせるつもりだったんじゃねえか？」

カイが言うと、リンも地図を覗き込んだ。

「ラーデンまで出てりゃ、このまま外から回れるな」

「ああ。魔都を通るより早い」

「じゃあ何で最初から言わねえんだよ」

「知られたくなかったんだろ。俺たちにも」

当初の届け先は、ただの偽装だったのかもしれない。そう考えると、昨夜聞いた箱の中の音まで違って見えてくる。

人身売買ではない。子供でもない。ジンは確かにそう言った。だが、人間が入っていないとは言っていない。

「新しい届け先には行かねえ」

カイが地図を畳んだ。

リンが眉を上げる。

「じゃあどうする？」

「魔都に戻る」

「黒龍会の指示無視して？」

「ジンに直接聞く。あいつが何も知らねえなら、それから考える」

「ガロンにばれたら？」

「ばれないように戻る」

リンは少し黙ったあと、荷台の封魔箱を見た。

「十倍って、やっぱ安かったな」

「そうだな」

「三割返さねえぞ」

「そこは返せよ」

二人は新しい目的地とは反対へ進路を変えた。正規の街道を使えば黒龍会に動きを知られる可能性がある。そこで国境沿いの旧道から魔界へ入り、岩山の間を抜けて西門へ回り込むことにした。

昼を過ぎる頃には、遠くに巨大な山の裂け目が見えていた。魔都は、もう目の前だった。

「ガオに怒られるな」

リンが楽しそうに言う。

「お前も一緒に怒られろ」

「俺は三割しか関係ない」

「責任まで三割にすんな」

「じゃあ三割だけ殴られる」

「器用だな」

カイは手綱を引いた。馬が速度を落とす。

「どうした？」

リンが前を見る。

街道の先に倒木があった。太い木が一本、道を完全に塞いでいる。周囲は岩山と低い林に囲まれ、荷車が迂回できる幅はほとんどない。

リンの表情から笑みが消えた。

「自然に倒れた感じじゃねえな」

「ああ」

幹の切断面は新しく、斧か何かで切られている。

カイは手綱をリンへ渡した。

「荷車見てろ」

「一人で行くな」

「見るだけだ」

「お前の『見るだけ』は信用ならん」

リンも御者台を降りた。

カイが腰の短剣へ手を伸ばした、その時だった。空気が鳴った。

「伏せろ！」

リンが叫ぶ。

二人が地面へ飛び込むのとほぼ同時に、黒い矢が御者台を貫き、馬が悲鳴を上げた。続けて左右の岩陰から矢が飛んでくる。

カイは荷車の車輪の陰へ滑り込んだ。

「何人？」

「右に四、左に三……後ろにもいる！」

リンの掌から青白い光が走った。細い魔力の刃が飛び、岩陰から身を乗り出した男の弓を切り飛ばす。

「盗賊にしちゃ多くねえか？」

「しかも準備良すぎだろ！」

黒い外套を纏った連中が、左右から街道へ降りてくる。角があり、牙の見える者もいた。見た目だけなら魔族だった。

だが、カイは一人目が剣を抜いた瞬間に違和感を覚えた。構えが違う。魔都の喧嘩屋でも、荒野の盗賊でもない。足を揃え、剣を身体の中心へ寄せ、間合いを測りながら二人一組で距離を詰めてくる。

「リン」

「ああ」

「こいつら盗賊じゃねえ」

男の剣が振り下ろされた。

カイは横へ避け、腕を掴んで身体を入れ替えた。そのまま肘を首へ叩き込み、足を払う。倒れた男の剣が地面へ転がった。細身の長剣で、鍔は簡素な造りをしており、何の紋章もない。

だが、握りの形に見覚えがあった。人間界の兵士がよく使う型に近い。考える暇もなく、背後から別の男が斬りかかってくる。

カイは短剣で受けた。金属音が響く。

「重っ……！」

力が強い。魔族なら珍しくないが、剣の振り方はやはり妙だった。筋力任せではなく、訓練された動きだった。

リンが二人を魔術で弾き飛ばす。

「カイ！　荷車！」

別の三人が封魔箱へ向かっていた。殺しに来たのではない。荷を狙っている。カイは一人の背中へ短剣を投げたが、男は振り返ってそれを弾いた。

その隙に距離を詰め、腹へ蹴りを入れる。

「触んな！」

男が呻きながら後退する。その横から、別の襲撃者が杖を向けた。短い詠唱とともに、赤い光が杖先へ集まる。

「魔術来るぞ！」

リンが叫ぶ。

火球が飛んだ。狙いはカイだった。その直前、リンの放った魔力が術者の肩を打った。杖先がぶれ、火球の軌道が大きく逸れる。

「まずい！」

カイが荷車へ飛びつく。

火球が箱の側面へ直撃した。爆発音と共に熱風に身体を叩かれ、カイは地面へ転がった。耳鳴りがし、視界が白く霞む。

「カイ！」

リンの声が遠く聞こえた。

「生きてる！」

カイは身体を起こした。

荷車の片側が砕け、車輪が傾き、封魔箱も斜めになっている。箱そのものは原形を保っているが、側面を覆っていた黒い木材に大きな亀裂が走っていた。表面に刻まれた術式の一部が消え、残った文字が不規則に明滅している。

「おい……」

昨夜、中に何かがいた。もし人間なら。カイが箱へ近づこうとした瞬間、矢が足元へ突き刺さった。

「よそ見すんな！」

リンが男の一人を蹴り飛ばす。

襲撃者はまだ六人以上残っている。

「箱壊したぞ、あいつら！」

「奪う気じゃなかったのかよ！」

「知らねえよ！」

カイは短剣を拾った。正面から二人、右から一人が迫り、その後ろでは杖を持った男がもう一度術式を組んでいる。

リンが魔力弾を撃つと、杖の男が障壁を張った。青白い光が一瞬、障壁の表面を走る。

カイは目を細めた。

「……何だ、今の」

魔族の障壁にしては、妙に整いすぎている。六角形の光が重なり、中心から外へ規則的に広がっていく。見たことがある気がしたが、どこで見たのか思い出せない。

背後で、木が軋むような音がした。

封魔箱からだった。亀裂が広がり、箱の表面に刻まれた術式がひとつずつ消えていく。その時、内側から何かが強く蓋を叩いた。

全員の動きが一瞬止まった。

「……やっぱ人入ってんじゃねえか」

リンが呟いた。

次の瞬間、箱の蓋が跳ね上がった。正確には開いたのではない。封印術式が破損し、留め金が弾けたのだ。白い光が溢れ、襲撃者たちが一斉に後退する。

カイも腕で目を覆った。熱くはないが、肌が刺されるような感覚がある。魔力とは違う、魔界では滅多に感じない力。

神聖力。

「は？」

箱の中から、人の手が伸びた。

＊＊＊

最初に戻ってきた感覚は痛みだった。身体中が重く、頭の奥が鈍く脈打っている。

エリアスは息を吸った。空気が違う。乾いていて、土と草、それに何か焦げた臭いがした。

何が起きた。

自分は封魔箱の中にいたはずだ。古代遺跡へ到着するまで、眠っているはずだった。目を開くと、壊れた箱の隙間から眩しい光が差し込んでいる。

封印が解けたのか。

いや、違う。

箱が壊れている。

エリアスは身体を起こした。腕に力が入らない。神術による長い眠りから無理やり引き戻されたせいか、意識がまだ身体についてこない。それでも剣へ手を伸ばした。

箱の内側に固定されていた剣は残っていた。柄を掴むと、外から声が聞こえる。魔族の言葉だった。訓練で覚えた程度だが、聞き取れる。

戦闘が起きている。

何者かが襲撃を受けているらしい。

エリアスは蓋を押した。本来なら内側からは開かないはずだが、封印が破壊されているため動く。もう一度力を込めると留め金が外れ、蓋が跳ねた。

白い光が視界を覆った。

外へ出ると膝が揺れ、エリアスは剣を地面へついて身体を支えた。それから顔を上げる。

遠くに巨大な裂け目が見えた。山が二つに割れたような峡谷。その内部に、赤や青の光が無数に浮かんでいる。

初めて見た。

それでも、分かった。

魔都。

自分はもう魔界にいる。

「は？」

声がした。

エリアスは振り向いた。金髪の男が立っていた。短い髪に、青みがかった灰色の目。

一瞬、理解できなかった。

自分を見ている。いや、違う。鏡ではない。服が違う。髪型も違う。相手の髪は短く乱れていて、教会の制服ではなく黒っぽい旅装を着ている。

それでも、顔が同じだった。

鼻も、目も、輪郭も。

自分とまったく同じ。

「……何だ、お前」

男が言った。

魔族の言葉だった。

エリアスの思考が一気に冷えた。

魔族の擬態か、幻術。

自分の姿を写した。

何のために。

迷う必要はなかった。エリアスは剣を抜いた。

「うおっ！？」

男が飛び退く。

刃が胸元を掠めた。

「待て！　何すんだ！」

エリアスは踏み込んだ。

二撃目を、男が短剣で受ける。金属音が鳴った。

「魔族め」

「は？」

男の顔が歪む。

「誰が魔族だ！」

「その姿を解け！」

「何の話だ！」

エリアスは剣を振るったが、男は避けた。動きが速い。魔力による強化ではなく、身体の使い方そのものがうまい。エリアスの剣を最小限の動きで避け、懐へ入ろうとしてくる。

「カイ！　そいつ何だ！？」

橙色の髪の魔族が叫んだ。

小さな角と牙。やはり魔族だ。

「俺が聞きてえよ！」

カイと呼ばれた男が叫び返す。

エリアスは一瞬だけそちらへ意識を向けた。その隙にカイが手首を掴む。

「落ち着け！」

エリアスは肘を振るい、カイが頭を下げる。続けて膝を入れようとしたが避けられ、距離が開いた。

互いに構える。

顔が同じだ。

見るたびに、不快な感覚が増していく。

「俺の顔で何をしている」

エリアスが言う。

「それこっちの台詞だ！」

カイが怒鳴る。

「人の荷物から俺の顔した奴が出てきて殺しに来てんだぞ！」

「荷物？」

「お前だよ！」

理解できない。自分は教会の任務で潜入した。この男は魔族と行動している。ならば敵だ。エリアスが剣を握り直した、その時、横から殺気が来た。

「エリアス――」

誰かが自分の名を呼んだように聞こえた。

違う。聞き間違いだ。

エリアスは反射的に身を伏せた。矢が頭上を通り、さっきまで戦っていたらしい黒装束の男が次の矢を番える。

エリアスは飛んできた矢を剣で弾いた。

「今それどころじゃねえだろ！」

カイが叫ぶ。

襲撃者が二人、同時に斬りかかってくる。エリアスは一人の剣を受け、体勢を崩したところへ蹴りを入れた。もう一人が背後へ回ると、カイが割り込んで短剣で刃を受ける。

「借りだからな！」

「頼んでいない！」

「じゃあ今死ね！」

エリアスは振り返りざまに剣を振り、カイの背後へ迫っていた男の肩を斬った。

「……今のも頼んでねえ」

「なら死ね」

「お前、本当に性格悪いな！」

何を言っている。それはこっちの台詞だった。

しかし、考える余裕はない。襲撃者たちは明らかに自分も標的にしている。封魔箱から出た瞬間に攻撃の向きが変わったのなら、彼らは自分が何者か知っているのかもしれない。少なくとも、箱の中身が人間だと知っていた可能性はある。

「右！」

カイが叫ぶ。

エリアスは考える前に右へ剣を振った。襲撃者の刃とぶつかるのと同時にカイが男の足を払い、倒れたところへエリアスが柄を叩き込む。男はそのまま意識を失った。

「合わせられるじゃねえか！」

「話しかけるな」

「可愛くねえな！」

橙色の髪の魔族――リンが、二人の頭上へ魔術を撃った。青い光が弧を描き、岩場の上にいた弓兵を吹き飛ばす。残った襲撃者たちの動きが鈍った。

「逃げるぞ！」

誰かが叫んだ。

人間の言葉だった。

エリアスはそちらを見た。襲撃者の一人が魔界の奥へ走り、カイが追おうとする。

「待て！」

エリアスが止めた。

「何だよ！」

「罠かもしれない」

「さっきまで俺殺そうとしてた奴に言われたくねえ！」

それでもカイは止まった。

襲撃者たちは森の奥へ消え、追撃はしなかった。残ったのは倒れた者が三人で、もう既に息はない。

辺りが静かになり、風の音が戻ってきた。遠くには魔都の光が見えている。エリアスは剣を下げず、カイも短剣を握ったままだった。

リンが二人を交互に見る。

「……なあ」

「何だ」

カイが答える。

「お前ら、喧嘩する前に鏡見た方がいいぞ」

「うるせえ」

エリアスは倒れた襲撃者へ近づいた。短い黒角があり、耳も尖っている。魔族に見えるが、先ほど人間の言葉を使った。国境周辺なら人間語を話せる魔族も多いため、それだけならおかしくない。

地面へ落ちていた剣を拾う。軽い。人間用の剣だ。柄を確かめると何の紋章もなかったが、鍔の下に小さな刻印がある。

エリアスの指が止まった。

「……これは」

カイが警戒したまま見る。

「何だ」

エリアスは答えず、指先にわずかな神聖力を流した。剣の表面に薄い白光が走り、刻印が浮かび上がる。

小さな祝福の術式。刃を魔力障壁へ通しやすくするための補助術式で、教会戦士なら誰でも知っているものだった。

「おい」

カイが眉を寄せる。

「今の光、何だ」

エリアスは剣を見つめた。

あり得ない。この術式は魔族が使うものではない。人間の神聖術、それも教会で武具へ施すものだ。

「どこで手に入れた」

倒れている男に聞いても答えるはずはない。

カイが近づく。

「何なんだよ、それ」

「教会の術式だ」

「教会？」

「人間の教会が、兵士や戦士の武器に施す神聖術だ」

リンの表情が変わった。

「魔族の盗賊が？」

「分からない」

エリアスは男の角へ目を向け、手を伸ばした。触れてみると硬いが、根元がおかしい。皮膚から生えているのではなく、何かで貼りつけられている。

引くと、角が外れた。

リンもカイも黙った。

続いて尖っていた耳へ手を伸ばすと、輪郭を覆っていた薄い膜が剥がれ、その下から人間の耳が現れた。

誰もすぐには言葉を出さなかった。

「……人間じゃねえか」

リンが低く言った。

エリアスは立ち上がった。

頭の中にいくつもの疑問が浮かぶ。なぜ人間が魔族へ変装している。なぜ教会の神聖術を施した武器を持っている。なぜ自分の入った封魔箱を襲った。そもそも、この者たちは自分が中にいることを知っていたのか。

「お前」

カイの声がした。

エリアスが振り返る。

近い。

改めて見ると、戦闘中には考える余裕のなかった細部までよく見えた。短い金髪。青みがかった灰色の目。汗と煤で汚れている。自分とは服装も髪型も、表情も違う。それなのに、顔そのものは同じだった。

カイも何も言わず、さっきまでの苛立ちを消してこちらを見ている。

リンが横から二人を見比べる。

「……これ、幻術じゃねえよな」

カイがエリアスから目を離さず言った。

「俺は使ってねえ」

「そいつは？」

「知らねえよ」

エリアスもカイを見た。魔族ではない。少なくとも角も牙もなく、先ほどの動きにも魔力を使った形跡はなかった。何より、幻術なら神聖力で見抜ける。

エリアスは目に力を集めた。何も変わらない。目の前の男はそのまま、自分と同じ顔をしていた。疑いようがないほどに。

カイが先に口を開いた。

「……お前、何者だ」

エリアスはすぐには答えなかった。同じ問いが、自分の中にもあった。

「エリアス」

名だけを告げた。

カイの眉が動く。

「エリアス？」

「そうだ」

短い沈黙のあと、エリアスも尋ねた。

「お前は」

男はまだ警戒したまま、短剣を下ろした。

「カイ」

二人はもう一度、互いの顔を見た。

魔都の赤い灯りが、遠くで揺れていた。