からくり道中浪漫譚―白詰草異聞―

青龍編

青龍編 第五話 『めがね熊猫』

青龍編

第五話　『めがね熊猫』

　昼下がりの神興区は、いつもと変わらぬ賑わいを見せていた。

　軒先からは煮炊きの匂いが漂い、往来では荷車の車輪が石畳を鳴らしている。

「すみません、そこ。もう少し端へ寄せてもらえますか」

　黒葛原ましろが、通りの中央で荷下ろしをしていた商人へ声を掛けた。

「あっ、すみません副隊長！」

「人が通れなくなっていますから。荷下ろしが済んだら、すぐお願いしますね」

「へい！」

　いつもの巡察。

　いつもの町。

　そのはずだった。

「――火事だ！」

　遠くから声が上がった。

　ましろが振り返る。

　家々の屋根の向こうから、黒い煙が立ち上っていた。

「凛堂さん！」

「見えてる！」

　凛堂が駆け出す。

「全員、行くぞ！」

　警邏隊の面々が一斉に後を追った。

　　　　　◇

　燃えていたのは、住宅街の一角にある木造家屋だった。

　台所側の壁から炎が這い上がり、すでに軒下へ回り始めている。

「桶を回せ！」

　凛堂の声が飛ぶ。

「隣へ燃え移らせるな！　風下の家にも水を掛けろ！」

「はい！」

　近隣の者たちも加わり、井戸と火元の間を桶が行き交っていた。

「火元は？」

「台所です！　煮炊きの最中に目を離した隙、近くにあった布へ燃え移ったようです！」

「怪異の気配は？」

「なし！」

「よし、通常火災だ。消火を続けろ！」

　泣き崩れている女がいた。

「私が……私が目を離したから……」

　傍らの者に支えられながら、燃える家を見上げている。

　ましろが駆け寄った。

「中に、まだ誰かいますか？」

　女が顔を上げる。

「子どもが……！」

「お子さんが？」

「二階で昼寝をしていて……！　私、台所から火が出て、慌てて外へ出て……それで……！」

　女の顔から血の気が引いた。

「私が……あの子を置いて……！」

　ましろはその肩へ手を添えた。

「今は、ご自分を責めないでください」

「でも……！」

「お子さんは？」

「七つです……！」

　ましろが立ち上がる。

「必ず連れて戻ります」

「ましろ！」

　凛堂がこちらを向いた。

「二階に子どもが一人残っています。私が行きます」

　凛堂は炎の回り方を見た。

「煙がもう二階へ上がってる。無理はするな」

「はい」

　ましろは眼鏡を外し、近くの隊士へ渡した。

「預かってください」

「副隊長！」

　口元を布で覆う。

　そして迷うことなく、燃える家へ飛び込んだ。

　　　　　◇

「聞こえますか！」

　返事はない。

　煙。

　ただひたすらに煙だった。

　視界がほとんど利かない。

「いたら返事をしてください！」

　ぱちぱちと木材が爆ぜる。

　炎の唸り。

　その向こうから。

「……ごほっ」

　ましろが顔を上げた。

「聞こえた……！」

　階段を上がる。

　二階へ着いた途端、さらに濃い煙が押し寄せた。

「どこですか！」

「……おかあ……さん……」

「大丈夫！　今行きます！」

　声は近い。

　けれど見えない。

　右か。

　左か。

　手を伸ばしても、煙の向こうには何もない。

「もう一度、声を出してください！」

「……ごほっ……」

「くっ……」

　ましろ自身も咳き込んだ。

　煙が目に染みる。

　あと少し。

　声は、すぐそこにあるのに。

　　　　　◇

「まだ出てこないのか！」

　家の外。

　凛堂が二階を睨んでいた。

「副隊長、まだ中です！」

「子どももか？」

「はい！」

　その時、人垣の後ろから一人の男が顔を出した。

「何があったの？」

　肩から《風見鶏の和音》を提げている。

　羅馬だった。

「火事だ！」

　隊士の一人が答える。

「まだ中に子どもがいる！」

「ましろさんは？」

「救助に入ってる！」

　羅馬の表情が変わった。

「……ましろさんが？」

　燃える家を見る。

　玄関から吐き出される黒煙。

　二階の窓からも煙が溢れている。

　羅馬は中へ飛び込もうとはしなかった。

　代わりに、じっと煙を見た。

　流れ。

　出口。

　周囲の人の位置。

　家の反対側には、人のいない空き地がある。

「……あっちなら」

　《風見鶏の和音》を抱え直す。

「煙だけ、向こうへ抜ければいい」

　指先が弦に触れた。

　――ン。

　小さな音が鳴った。

　風が生まれた――ようには見えなかった。

　炎は、ほとんど揺れない。

　火勢も変わらない。

　なのに。

　家を覆っていた黒煙だけが、ゆっくりと横へ引かれていった。

　まるで見えない道筋を与えられたように。

　人のいる通りを避け、隣家を避け、空き地の方角へ。

「……煙が」

　隊士が呟く。

　羅馬は何も答えず、弦へ指を添えたまま流れを見ていた。

　やがて、指を離す。

　小さな響きが消えた。

　それでも煙は、すぐには元の流れへ戻らなかった。

　しばらくの間。

　同じ道筋を辿るように、空き地の方へ流れ続けている。

「……？」

　羅馬が、ほんの少しだけ眉を寄せた。

　だが。

　すぐに燃える家へ視線を戻した。

　　　　　◇

　二階。

「……？」

　ましろが顔を上げた。

　煙が動いている。

　目の前を覆っていた黒が、横へ流れていく。

　一瞬。

　視界が開いた。

　部屋の隅。

　小さな影がうずくまっている。

「……いた！」

　ましろが駆け寄った。

　子どもは床へ伏せ、泣きながら咳き込んでいた。

「大丈夫！」

「……おねえ……ちゃん……」

「もう大丈夫ですよ」

　ましろは子どもの身体を確認する。

　意識はある。

　立たせて歩かせるより、背負った方が早い。

　子どもへ背を向けてしゃがんだ。

「お姉ちゃんがお外まで連れていくからね。背中に乗れますか？」

「……うん」

　震える身体が背中へ乗る。

「そう。しっかり掴まって――」

　だが、子どもは煙でほとんど目を開けられない。

　肩を探して伸ばした煤だらけの両手が、

　ぺたっ。

　ましろの顔を掴んだ。

「わっ！」

「……！」

「そこはお姉ちゃんの顔だよ。もっと腕を肩に回して……」

　ましろが子どもの腕を導く。

「そう！　しっかり掴まってね！」

「……うん！」

「よし。行くよ！」

　立ち上がる。

　煙が薄くなった廊下を、出口へ向かって走った。

　　　　　◇

「出てきた！」

　誰かが叫んだ。

　炎と煙の向こうから、ましろが姿を現す。

　背中には子ども。

「ましろ！」

　凛堂が駆け寄った。

「子どもを！」

　ましろが膝をつく。

　すぐさま隊士が子どもを受け取った。

「救護へ！」

「はい！」

　凛堂がましろの前に立つ。

「お前……」

　一瞬だけ、言葉が止まった。

　煤だらけの顔。

　焦げた衣服。

　荒い呼吸。

「……怪我は」

「ありません。少し煙を吸っただけです」

「そうか」

　凛堂が、ごく小さく息を吐いた。

　ほんの一瞬。

　それだけだった。

「よくやった」

「……はい」

「今は休め」

　すぐに踵を返す。

　その途中。

　凛堂の視線が止まった。

　少し離れたところに、《風見鶏の和音》を抱えた羅馬がいる。

　羅馬も視線に気づいた。

　凛堂は、ほんの一瞬だけ羅馬を見る。

　何も言わない。

　そのまま前を向く。

「西側の火を止めろ！　隣家へ回すな！」

　再び、隊長代理の声が現場へ響いた。

　　　　　◇

　しばらくして、ようやく火勢が弱まった。

　家屋は大きく焼けたが、隣家への延焼は食い止められている。

「隊長代理」

　隊士が凛堂のもとへ駆けてくる。

「何だ」

「焼け出された一家ですが……家はもう、住める状態ではありません」

　凛堂が焼けた家を見る。

「今夜の宿は？」

「それなら手配できます。食事と着替えも。ただ、その後の住居については……」

「分かってる」

　凛堂は即答した。

「まず今夜の寝床を確保しろ。食事と着替えもだ」

「はい」

「その先は、俺が上と掛け合う」

　隊士が少し驚く。

「住居の支援を、ですか？」

「家が焼けたからって、明日から勝手に生きろじゃ話にならんだろ」

「……承知しました」

　隊士が頷く。

「あとは……母親ですが」

　少し離れたところ。

　母親は救護を受ける子どもの傍らに座り、何度もその手を握っていた。

「かなり自分を責めています」

「出火原因の確認は必要だ」

「はい」

「だが、今日はいい」

　凛堂が母子を見る。

「今は子どものそばにいさせてやれ」

「承知しました」

　　　　　◇

「副隊長」

「あ、ありがとうございます」

　先ほど眼鏡を預けた隊士が戻ってきた。

　ましろは眼鏡を受け取り、掛け直す。

　その顔には、子どもの両手が残した煤が黒々とついていた。

　ちょうど両目の周囲を囲むように。

「……お姉ちゃん」

　救護を終えた子どもが、ましろを見ていた。

「ん？　どうしたの？」

　子どもは眼鏡を掛けたましろの顔を、じっと見る。

　そして。

「……めがね熊猫」

「…………え？」

　その横で。

「……ぷっ」

　羅馬が吹き出した。

「羅馬さん？」

「いや……ごめん」

「何ですか？」

　子どもが、今度は楽しそうに笑った。

「えへへっ。めがね熊猫！」

「え？」

　ましろが自分の頬へ触れる。

　指先に煤がついた。

「……？」

　羅馬は完全に笑いを堪えている。

「羅馬さん！」

「ご、ごめんって……！」

　その時。

「おいで！」

　少し離れたところから母親が呼んだ。

「あっ」

　子どもが振り返る。

　それから、ましろへ向き直った。

「じゃあ行くね！　お姉ちゃん！」

「はい」

　子どもは笑った。

「ありがとう！」

　一瞬。

　ましろの表情が柔らかくなる。

「……はい」

　微笑んだ。

「もう煙の中には入っちゃ駄目ですよ」

「うん！」

　子どもは母親のもとへ戻っていった。

　母親がその身体を強く抱き締める。

　ましろは、その姿をしばらく見送った。

「ほら」

「え？」

　羅馬が手ぬぐいを差し出していた。

「これで顔拭きなよ」

「……すみません」

　ましろが受け取る。

「洗って返します」

「いや、いいよ！　適当に捨てといてよ」

「駄目です！」

「え？」

「ちゃんと綺麗にして返しますから」

「いや、本当にいいって」

「駄目です！」

「……はい」

　羅馬が折れた。

　　　　　◇

　救護の者に付き添われ、母子がその場を離れていく。

　ましろは黙って、その背中を見ていた。

「……もっと早く」

「ん？」

　羅馬が横を見る。

「あと少し早く見つけていれば……あの子は、あれほど煙を吸わずに済みました」

　羅馬は少し考えた。

「うん」

　ましろが振り向く。

「それはそうだと思う」

「……」

　予想していなかった答えだったのか。

　ましろが僅かに目を見開く。

「でも」

　羅馬は続けた。

「ましろさんが見つけなかったら、もっと遅くなってた」

「それは……」

「できなかったことを考えるのは、大事だと思う」

　羅馬は焼けた家を見る。

「でも、できたことまで無かったことにしなくていいんじゃない？」

　ましろは黙った。

「私は副隊長です」

「うん」

「もっと早く判断できていれば――」

「さっきさ」

　羅馬が言った。

「みんな、ましろさんの名前呼んでたよ」

「……私の？」

「うん」

　羅馬は何でもないことのように続ける。

「怖い時に名前を呼びたくなる人って、役職じゃ決まらないんじゃないかな」

「……」

「ましろさんが来たら大丈夫だって、みんな思ってるんだと思う」

　そして。

「俺もそう思ったよ」

「……」

　ましろが止まった。

「どうしたの？」

「……羅馬さん」

「ん？」

「そういうこと、あまり気軽に女性へ言わない方がいいですよ」

「え？」

　本気で分からない顔をしている。

「なんで？」

「なんでって……」

　ましろが言葉に詰まった。

「……男前すぎます」

「俺が？」

「そういうところです！」

「どういうところ！？」

　羅馬は最後まで分かっていなかった。

　　　　　◇

　その夜。

　ましろは自室で、一枚の手ぬぐいを洗っていた。

　水の中で何度も揉み、煤の跡を落としていく。

「……まだ少し残ってますね」

　もう一度。

　丁寧に洗う。

　絞る。

　しわを伸ばし、部屋の片隅へ干した。

「これで……大丈夫でしょう」

　少し離れて確認する。

　羅馬は、捨てていいと言っていた。

『いや、いいよ！　適当に捨てといてよ』

「……駄目です」

　誰もいない部屋で、小さく呟く。

「借りたものは、ちゃんと返すんです」

　灯りを落とした。

　布団へ入る。

　目を閉じる。

『俺もそう思ったよ』

「……」

　目を開ける。

　もう一度閉じる。

『怖い時に名前を呼びたくなる人って、役職じゃ決まらないんじゃないかな』

「…………」

　寝返りを打つ。

『俺もそう思ったよ』

「…………っ」

　ましろは頭まで布団をかぶった。

「～～～～っ！」

　しばらくして。

　そっと顔を出す。

「……何なんですか、あの人は……」

　視線を動かす。

　月明かりの中。

　洗った手ぬぐいが、静かに揺れている。

「…………」

　ましろは再び布団へ潜った。

　　　　　◇

　数日後。

　茶屋。

「羅馬さん」

「ん？」

　団子を口へ運ぼうとしていた羅馬が振り返った。

　ましろが立っている。

「これ、お返しします」

「何？」

　差し出されたものを見て、羅馬が気づく。

「ああ。あれか」

　手ぬぐいを受け取る。

　広げる。

「……」

「何ですか」

「いや」

　裏返す。

　もう一度見る。

「前より綺麗になってない？」

「気のせいです」

「ほんとに洗ったんだ」

「当然です」

「ほんとに良かったのに……」

「貸し借りはしない主義なので！」

「そんな主義ある？」

「あります！」

「そっか」

　羅馬は笑った。

「うん。ありがとう」

　ましろは首を振った。

「お礼を言うのはこちらです」

　少しだけ頭を下げる。

「ありがとうございました」

「俺、煙流しただけだけどね」

「その“だけ”がなければ、私はあの子を見つけられませんでした」

「そっか」

「はい」

「じゃあ、どういたしまして」

　そこへ亜呂が盆を持ってやってきた。

「ましろさん、お茶どうぞ」

「ありがとうございます」

「団子もどうぞ」

「ありがとうございます」

　羅馬が盆を覗き込んだ。

「俺のは？」

「ありますよ」

「よかった」

「羅馬さん、そればっかりですね」

「団子は大事だよ」

「この前も三皿食べてたじゃないですか」

「三皿は食べてない」

「食べました」

「二皿半」

「半って何ですか」

「最後の一個、亜呂が食べたから」

「私の分だったんです！」

「じゃあ二皿と四分の三くらい？」

「増えてますよ」

「細かいなあ」

「羅馬さんが適当すぎるんです」

　ましろは湯呑みを手にしたまま、二人を見る。

　特別なことをしているわけではない。

　ただ、いつものように話しているだけなのだろう。

　亜呂は遠慮なく羅馬へ小言を言い。

　羅馬も、気にした様子もなく返す。

　そのやり取りが妙に自然だった。

「……なるほど」

　ましろが小さく呟いた。

「ん？」

　羅馬が振り向く。

「何が？」

　ましろは湯呑みを口元へ運んだ。

「いえ」

　一口。

　そして、ほんの少し笑った。

「何でもありません」