白虎編 第十五話 【鬼と観客と幕のあと】
百七の魂が並ぶ客席の前で、涅央はしばらく動けなかった。
舞台の上に立っている。自分の足で。自分の意思で。
身体の奥には、まだ酒呑童子の気配がある。だが、先ほどまでとは違う。喉を奪われているわけでもない。腕を動かされているわけでもない。
深い舞台袖へ引き下がり、そこからこちらを眺めている。そんな感覚だった。
客席に並ぶ魂たちは、誰一人として声を上げなかった。ただ、涅央を見ていた。主役が戻ってきたことを確かめるように。
やがて、身体の奥から低い笑い声が響いた。
――主役に戻れば、あの女を抱けるのう。
「何を言ってるんです」
返事は、考えるより先に出た。
少し離れた場所に立っていた幽解夏が振り向く。
「何か言ったかい？」
「いえ。何も」
「そうかい」
幽解夏はそう答えたが、その口元にはわずかな笑みが残っていた。
戦いの最中に乱れた着物は、肩口が大きくずれている。襟元を直そうとして、片手では上手くいかなかったらしい。白い背が、夜気の中へわずかに覗いていた。
幽解夏は涅央の前まで歩み寄ると、背を向けた。
「直してくれるかい？」
「俺がですか？」
「他に誰がいるんだい」
涅央は周囲を見た。
百七の魂は静かに座っている。酒呑童子は自分の中だ。確かに、他には誰もいない。
「分かりました」
涅央は着物の襟へ手を伸ばした。肌へ触れないように気をつけながら、ずれた布を肩へ戻す。だが、指先は思った以上に震えていた。
「酒呑童子に身体を奪われていた時の方が、よほど大胆だったよ」
涅央の手が止まる。
「それは俺じゃありません」
「冗談だよ」
幽解夏は楽しそうに笑った。
涅央は何も答えず、襟元を整えた。
「終わりました」
「ありがとう」
幽解夏は振り返る。先ほどまでの妖艶な笑みではなかった。いつもの、少し意地の悪い、それでいて温かい表情だった。
「涅央」
「はい」
「よくやった」
その手が、涅央の頭へ伸びる。くしゃり、と髪を乱された。
「かっこよかったよ」
涅央は目を伏せた。
「……ありがとうございます」
「先に戻ってるよ」
幽解夏はそれだけ言うと、背を向けた。歩き出した姿が闇の向こうへ消える。
気配が完全に遠ざかったところで、身体の奥から声がした。
――……抱かぬのか？
「黙ってください」
今度も、返事は早かった。
酒呑童子が愉快そうに笑う。涅央は小さく息を吐いた。
百七の魂へ向き直る。
「今夜は、もう幕を下ろしましょう」
魂たちは何も答えない。ただ、その表情は先ほどより穏やかに見えた。
◇
屋敷を出ると、夜はすでに深くなっていた。
庭先では、羅馬たちが待っていた。亜呂、仁虎、毒島、ご隠居、源六。
誰もすぐには声を掛けなかった。涅央が自分の足で歩いてくる姿を、確かめているようだった。
最初に駆け寄ったのは羅馬だった。
「涅央」
「羅馬さん」
「大丈夫？」
「はい」
「本当に？」
「多分」
「多分か」
羅馬は困ったように笑った。
その横から、毒島が涅央の顔を覗き込む。
「目は合うな」
「合います」
「指は動くか」
「動きます」
「何本に見える」
毒島が指を二本立てる。
「二本です」
「酒呑童子に聞いてねえぞ」
「俺が答えています」
「ならいい」
毒島はすぐに手帳へ何かを書き込んだ。
涅央が苦笑した、その時だった。亜呂が一歩前へ出る。
じっと、涅央の胸元を見つめる。
「……まだ、いますね」
涅央の表情が固まった。
「分かるんですか」
「はい」
亜呂は静かに頷く。
「先ほど、神火で触れましたから」
自身の指先へ目を落とす。
「消えた気配と、奥へ退いた気配は違います」
仁虎の眉間へ皺が寄る。
「つまり、あの鬼はまだ涅央の中にいるってことか」
「はい」
空気がわずかに張り詰める。
涅央は、誰より先に口を開いた。
「追い出したわけではありません」
「追い出せなかったのか」
毒島が尋ねる。
「違います」
涅央は首を振る。
「残ることを、俺が認めました」
仁虎が目を細める。
「理由は」
「百七人の魂を、あいつが守っていました」
「守っていた？」
「少なくとも、食らってはいませんでした」
涅央は言葉を選びながら続ける。
「俺の身体を奪ったのも事実です。俺が自分を見失えば、また同じことが起きるかもしれません」
「危険だな」
「はい」
「それでも置いておくのか」
「はい」
仁虎はしばらく涅央を見た。怒鳴りはしなかった。否定もしなかった。
代わりに、亜呂へ目を向ける。
「お前はどう思う」
亜呂は涅央の胸元から視線を外さなかった。
「危険ではあります」
そこで一度、言葉を切る。
「神火で触れた時、憎しみだけで形作られたものではないと感じました」
「憎しみだけではない？」
羅馬が尋ねる。
「はい。荒々しく、欲も強く、進んで人を傷つけることもためらわない気配です」
涅央の身体の奥で、酒呑童子が鼻を鳴らした。
「ですが、ただ人を害することだけを望むものでもありません」
「邪悪じゃねえから安全ってわけでもねえぞ」
毒島がすぐに口を挟んだ。
「はい。それも分かっております」
「ならいい」
毒島は腕を組む。
「監視は必要だ。涅央の身体にも、酒呑童子の気配にも、変化があればすぐ調べる」
「お願いします」
涅央が頭を下げる。
すると、身体の奥で酒呑童子が笑った。
――あの巫女、なかなか鋭いのう。
涅央は黙っていた。
――見どころがある。
まだ黙る。
――あと五年もすれば食べ頃じゃな。
「殺されますよ」
思わず口から出た。
全員が涅央を見る。
羅馬が首を傾げた。
「誰が？」
「いえ、酒呑童子が……」
――ほう？ 誰にじゃ？
「仁虎さんと……羅馬さんに」
仁虎の眉が動く。羅馬は目を瞬いた。
――ほう。随分と詳しいではないか。
「見れば分かります」
涅央が小さく答える。
羅馬と亜呂の間へ、一瞬だけ妙な沈黙が落ちた。
毒島が口元を歪める。
「何の話だ」
「聞かない方がいいです」
「余計気になるだろうが」
涅央は答えなかった。酒呑童子はますます愉快そうに笑っていた。
やがて、その笑いが止まる。
涅央の内側で、酒呑童子の気配がゆっくりと周囲へ意識を向けた。
亜呂。羅馬。仁虎。ご隠居。
ひとりずつ見定めるように、気配が動く。
――居心地がよいと思うたら、お前の周りには、とんでもない奴らが揃っておるではないか。
「何ですか」
涅央が小声で尋ねる。
――虎だけではないな。
酒呑童子の声が低くなる。
――火、風……それに、随分と古いものまで混じっておる。
「何の話です？」
――四神じゃ。
涅央は思わず顔を上げた。
「四神？」
全員の視線が集まる。
毒島がすぐに詰め寄った。
「今、何て言った」
「酒呑童子が……四神の気配があると」
「誰だ」
毒島の問いに、涅央は身体の奥へ意識を向ける。
「誰がどれなのですか」
――そこまで知らぬ。
「分からないんですか」
――気配があることと、名を知ることは別じゃ。
少し間を置き、酒呑童子が続けた。
――朱雀、青龍、白虎。それに玄武までおる。
涅央の口から、思わず言葉がこぼれた。
「玄武もいる……？」
仁虎の背中で、白虎の印がかすかに疼いた。亜呂は自分の胸元へ手を置く。羅馬だけが、意味を測りかねるように眉を寄せていた。
「酒呑童子が、この場に朱雀、青龍、白虎、玄武の気配があると言っています」
毒島は顎へ手を当てる。
「なるほどな」
そして涅央へ向かって、少し笑う。
「なかなか役に立つじゃねえか」
――小童が、偉そうに。
涅央は黙っていた。
――ほれ。ちゃんと伝えぬか。
「……小童が、偉そうにと申しております……」
毒島は鼻で笑った。
「酒呑童子様からしたら、そうだろうよ」
――まったく。近頃の人間は、目上に対する礼儀がなっておらんな。
「目上ね……」
涅央は少し考える。
「黒子ですけどね。今は」
酒呑童子の気配が一瞬、黙った。
羅馬が吹き出す。仁虎も口元をわずかに緩めた。
毒島は、手を叩くようにして言った。
「立ち話じゃ埒が明かねえ」
背負い箱を持ち直す。
「ひぐらしに集まるぞ。作戦会議だ」
◇
ひぐらしの店先には、まだ灯りが残っていた。
扉を開くと、温かい空気と甘い香りが流れてくる。
「皆さん、おかえりなさい」
奏々世が穏やかな笑みで迎えた。
その横では、ましろが背筋を伸ばしている。
「任務、ご苦労さまです！」
少し力の入りすぎた挨拶に、羅馬が笑う。
「そんなに固くならなくていいよ」
「ですが、大変な任務だったと聞きましたので！」
「まあ、それはそうだけど」
涅央は二人へ軽く頭を下げた。
「ご心配をお掛けしました」
「本当に、無事でよかったです」
奏々世は涅央の顔を見て、胸を撫で下ろす。その視線がわずかに胸元へ下がったが、酒呑童子を恐れる様子はなかった。
店の奥にある隠し仕掛けを開き、一行は地下へ降りた。
ひぐらしの地下には、白詰草同盟の本部がある。
中央には大きな円卓。壁には皇都の地図と、地脈の流れを示す図。棚には古文書、測定器具、天礎石の見本が並んでいる。
全員が席へ着いた頃、階段を下りてくる足音が聞こえた。
「悪いね。待たせたかい？」
着物を整え、簡単な手当てを終えた幽解夏が現れる。そのまま迷いなく涅央の近くへ座った。
奏々世が小さく手を叩く。
「とりあえず皆さん、まずは甘いものでも食べて、一息つきませんか？」
円卓の上へ、団子、饅頭、かりんとうが並べられる。それぞれの前には、温かい花茶。
「いろいろ考えるにも、まず少し休息を取らないと、いい考えも浮かんできませんから」
「賛成」
羅馬がすぐ団子へ手を伸ばす。亜呂も小さく笑い、饅頭を取った。仁虎は茶だけを飲んでいる。毒島は片手でかりんとうを食べながら、もう片方の手で手帳を開いていた。
涅央だけが、何も取ろうとしない。
羅馬がそれに気づいた。
「あれ？ 涅央、食べないの？」
「今はあまり……」
「この中で一番食べなきゃいけないの、涅央だよ」
「でも」
「身体を取られかけたんだろ。体力使ってるに決まってる」
幽解夏が横から饅頭を一つ差し出す。
「少しは食べな」
涅央は左右から見られ、観念したように饅頭を受け取った。
一口食べる。思っていたより甘かった。
奏々世は微笑みながら、涅央の胸元へ話しかける。
「残念ながら、お酒はありませんよ。酒呑童子様」
酒呑童子が大声で笑った。
――はっはっは！ なかなか面白いおなごじゃな！
涅央が困った顔をする。
――構わぬ。どうせ“ここ”では酒は飲めん。
「……『はっはっは。なかなか面白いおなごじゃな。構わぬ。どうせ“ここ”では酒は飲めん』と申しております……」
「それは残念ですね」
奏々世は少しも動じない。
「いつか、外へ出られるようになったらご用意します」
――気前がよいのう。
「喜んでいます」
「それは何よりです」
毒島が呆れたように言う。
「普通に客扱いするな」
「同じ場所にいる以上、仲間ではなくとも、お客様ではありますから」
「その理屈で酒呑童子を扱う奴、初めて見たぞ」
奏々世は首を傾げた。
「そうでしょうか」
涅央の中で、酒呑童子はまだ笑っていた。だが、その気配が少しずつ静まっていく。
――さて。
「何ですか」
――では儂は寝るとするか。
「寝る？」
――起こすでないぞ。数日は目覚めぬ。
涅央は思わず声を上げた。
「寝過ぎじゃないですか？」
全員が涅央を見る。
酒呑童子は、面倒そうに鼻を鳴らした。
――人間の睡眠と同じように考えるでないわ。
その声が、徐々に遠くなる。
――儂らのような鬼や妖から見れば、一日のうちに必ず眠らねばならぬ人間の方が、よほど異質じゃ。
「そういうものなんですか」
――知らぬ。
「知らないんですか？」
――他の妖に聞け。
それを最後に、酒呑童子の気配が深く沈んだ。
消えたわけではない。だが、先ほどまで聞こえていた声が完全に途絶える。
涅央はしばらく自分の胸元へ意識を向けた。
「……本当に寝ました」
「急だな」
羅馬が言う。
「数日は起きないそうです」
毒島が眉を上げる。
「都合のいいところで寝やがったな」
「起こすなとも言われました」
「どうやって起こすんだよ」
「それは……分かりません」
幽解夏が面白そうに笑う。
「静かになってよかったじゃないか」
涅央は小さく頷いた。
「少しだけ」
◇
茶が一巡したところで、毒島が円卓へ手帳を置いた。
「始めるぞ」
壁の皇都図へ目を向ける。
「酒呑童子の話が本当なら、この場に四神に関わるものが全部いる」
「白虎は仁虎さんですよね」
ましろが言う。
「ああ」
毒島が頷く。
「朱雀は亜呂で、まず間違いねえ」
亜呂は静かに頷いた。
「朱雀さんの気配は、私も感じております」
「問題は青龍と玄武だ」
羅馬が腕を組む。
「玄武は白虎からも探せって言われた。でも、青龍の話は出てなかったな」
その言葉に、毒島の動きが止まった。
「待てよ」
全員が毒島を見る。
「西の山で白虎の前へ連れていかれたのは、誰だった」
「私と、父上と、羅馬さんです」
亜呂が答える。
「俺は置いていかれた」
毒島が少し恨めしそうに付け加える。
「まだ気にしてたのか」
仁虎が言う。
「気にするだろうが。目の前で三人まとめて意識が飛んだんだぞ」
毒島は咳払いをする。
「それで白虎は、お前ら三人に何と言った」
「玄武を探せ、と」
仁虎が答える。
羅馬が眉を寄せた。
「青龍を探せとは言わなかった……」
部屋が静まり返る。
亜呂は、あの白い空間を思い返すように目を伏せた。
「白虎は、私たち三人だけをあの場所へ招きました」
「そういうことか」
仁虎が低く呟く。
羅馬が二人を見る。
「どういうこと？」
毒島は三人へ順に視線を動かした。
「白虎には、あの場ですでに三つの力が揃ってると分かってたんじゃねえか」
「三つ……」
「朱雀、青龍、白虎だ」
毒島は亜呂を見る。
「朱雀は亜呂」
仁虎が自分の胸元へ手を置く。
「白虎は俺だ」
最後に、全員の視線が羅馬へ集まった。
羅馬の目がわずかに見開かれる。
「なら、残る青龍は……」
亜呂が静かに言った。
「羅馬さん、ということになります」
「……俺が？」
羅馬は自分の胸へ手を当てる。
「青龍？」
「そう考えるのが一番自然だ」
毒島が答える。
「でも俺、青龍の声なんて聞いたことないよ」
羅馬は困惑したまま続ける。
「龍が見えたこともないし、亜呂みたいに名前を呼んだこともない」
「私も、最初から朱雀さんのことを理解していたわけではありません」
亜呂が穏やかに言う。
「最初は、ただ火が応えてくださっているとしか分かりませんでした」
「でも亜呂には、神火がある」
羅馬は自分の手を見る。
「俺に何があるんだろう」
「風じゃねえのか」
仁虎が言った。
羅馬が顔を上げる。
「お前は昔から、誰より風を読む」
「それは風見鶏の和音があるから」
「白虎と対面したあの白い場所では、楽器に触れていないのに音が鳴りました」
亜呂が言う。
「白虎が羅馬さんをご覧になった時、風も集まっておりました」
毒島が顎を撫でる。
「白虎がわざわざ三人だけを選んだ。偶然で片づけるには出来すぎてるな」
羅馬はまだ納得しきれない様子だった。だが、否定する言葉も見つからないらしい。
「俺が……青龍」
その言葉を、自分へ馴染ませるように呟いた。
ご隠居は茶を啜りながら、黙って聞いていた。
奏々世が静かに言う。
「では、残るのは玄武ということですね」
「ああ」
毒島は円卓を見回す。
「酒呑童子は、この場に玄武の気配もあると言った」
「この場、というのはどこまででありますか？」
源六が手を上げる。
「その時にいた全員だろ」
「では、自分にも可能性があるでありますか？」
全員の視線が、源六の背中へ集まった。
毒島が指を差す。
「お前、亀の甲羅背負ってるじゃねえか」
「これは亀ではないであります！」
「じゃあ何なんだよ」
「……分からないであります」
「お前が背負ってんだろうが」
「気がついた時には背負っていたであります！」
「もっと自分に興味を持て！」
羅馬が吹き出す。亜呂も口元を押さえた。
源六は少し不服そうに、背中の甲羅へ手を回そうとする。
「しかし、玄武は亀と蛇の姿だと聞くであります。自分には蛇がないであります」
「そこを真面目に考えるな」
毒島が頭を抱える。
「奏々世はどうだ」
仁虎が言った。
「皆が戻る場所を守ってる。支えるって意味なら、玄武に近くねえか」
「私でしょうか」
奏々世は自分を指す。
「確かに皆さんの帰る場所は守りたいと思っていますが、神獣の力を感じたことはありません」
「感じてねえだけかもしれん」
毒島は手帳へ名前を書き込む。
その筆先が止まり、ご隠居へ向けられた。
「爺さん」
「何じゃ」
「お前も怪しい」
「わしが玄武かもしれんということかの」
「俺たちが西の山へ向かった日、お前もあの辺りにいたよな」
「散歩じゃよ」
「ずいぶん遠い散歩だな」
「足腰を鍛えておる」
「杖をついて山を越える奴が、今さら何を鍛えるんだ」
「老いに終わりはないからのう」
「都合のいい爺さんだ」
「年寄りとは、そういうものじゃ」
ご隠居は困ったように笑うだけだった。
源六。奏々世。ご隠居。
それぞれに玄武らしく見えるところはある。だが、決め手になるものはなかった。
羅馬が腕を組む。
「そもそも、玄武って何をする神獣なんだろう」
「北を守る」
毒島が答える。
「水や大地を司るとも言われてる。だが、それだけじゃ誰かを特定できねえ」
「白虎は、戦うために父上のお身体を必要としております」
亜呂が言う。
「ならば玄武にも、玄武にしかできない役目があるのではないでしょうか」
「役目か」
羅馬が呟く。
「朱雀にも、青龍にも？」
「あるはずだ」
仁虎が答える。
「神獣が理由もなく人間へ力を預けるとは思えねえ」
羅馬は自分の手を見た。
「俺が青龍だとしても、何をするための力なのか分からない」
「私も同じです」
亜呂が自分の胸元へ触れる。
「朱雀さんが私と共にいてくださることは分かります。ですが、その火が何を成すためのものなのかまでは……」
毒島は手帳に並べた名前を見る。
候補を増やしても、答えには近づかない。
「闇雲に探しても仕方ねえか」
鉛筆を置く。
「まず、分かっているところから確かめる」
「分かっているところ？」
羅馬が聞く。
「亜呂と羅馬だ」
毒島は二人を見る。
「朱雀と青龍。それぞれの力が何をするためのものなのか。それが分かれば、玄武が担う役目も見えてくるかもしれねえ」
「白虎については？」
仁虎が尋ねる。
「お前と白虎の関係も調べる。ただ、まずは亜呂と羅馬だ」
「なぜ俺たちから？」
「西の山で白虎と対面した時、お前ら二人の力が同時に反応した」
毒島が答える。
「別々に調べるより、二人一緒の方が何か起きる可能性がある」
羅馬と亜呂が顔を見合わせる。
亜呂は小さく頷いた。
「分かりました」
「俺も、やってみるよ」
羅馬も答える。
ご隠居は茶を置いた。
「うむ。順番というものがあるからの」
毒島がすぐに振り向く。
「何か知ってんのか」
「何も知らんよ」
「今の言い方は絶対知ってる奴だろ」
「年寄りは、物事には順番があると思っておるだけじゃ」
「またそれか」
毒島は頭を掻いた。
円卓の上で、花茶の湯気が静かに揺れていた。
朱雀の火。青龍の風。白虎の牙。
そして、まだ姿の見えない玄武。
次に確かめるべきものは、もう決まっていた。
