からくり道中浪漫譚―白詰草異聞―

白虎編

白虎編 第十一話 【白虎の依代】

　皇都に、朝の汽笛が戻ってきた。

　中央通りを走る路面蒸気車が、白い蒸気を吐きながら停留所へ滑り込む。

　商家は戸板を外し、露店には色鮮やかな果物や焼き菓子が並ぶ。職人たちは軒先で槌を鳴らし、皇都川を行く小舟からは船頭の歌が聞こえてきた。

　橋の上では、仕事へ急ぐ者たちが肩をぶつけ合う。

　往来を駆け抜けた子どもが叱られ、店先では値切りを巡って客と商人が声を張り上げている。

　どこにでもある、皇都の朝だった。

　つい数日前まで、町の至るところで死者の声がしていたことなど、嘘のように思える。

　御影石は元の場所へ戻された。

　黄泉へ通じかけた道は閉じ、夜ごと人々を呼んでいた声も、今はもう聞こえない。

　少なくとも、人々の目にはそう見えていた。

「おい、見ろよ。新しい団子だってさ」

　中央通りの一角で、若い男が屋台の看板を指差した。

　そこには大きな筆文字で、

『黄泉帰り団子』

　と書かれている。

　黒胡麻を練り込んだ団子と白餡の団子を、交互に串へ刺しただけのものだったが、物珍しさもあって朝からよく売れていた。

「食ったら、帰ってこられなくなるんじゃねえか？」

「馬鹿。帰ってきたから売ってんだろ」

　客たちが笑う。

　少し離れた屋台では、炎の形に焼いた煎餅が『神火焼き』の名で並べられていた。

「やっぱり、あの旅人のおかげなんだろ？」

「羅馬って男か。変わった楽器を鳴らしたら、死人がみんな帰ったって話だぜ」

「いやいや、秘乃湯の女将だよ。空まで燃やしたっていうじゃないか」

「涅央様もいたんだろう？　あの方に声を聞いてもらえば、妖か死人か、すぐに分かるさ」

「警邏隊も忘れちゃいけねえよ。ましろ隊長は、何日も寝ずに町を走り回ったらしい」

「毒島って時計屋もだ。あいつ、死者の声を止めるからくりを作ったって噂だぞ」

「本当かよ」

「知らねえよ。でも、あの連中がいりゃあ、また何か出たって平気だろ」

　誰かがそう言った。

　周囲の者たちが、疑うことなく頷いた。

　その言葉には感謝があった。

　敬意もあった。

　悪意など、どこにもなかった。

　ただ、人々は恐ろしかったのだ。

　自分たちには理解できないものが、再び暗闇から現れることが。

　だから、安心できる名を求めた。

　その名を口にすれば、次もきっと助けてもらえる。

　そう思いたかった。

　賑やかな会話の背後を、貨物用の蒸気機関車が横切っていく。

　何両も連なる貨車には、採掘されたばかりの天礎石が積まれていた。

　青い結晶が朝日を受け、無数の星のように輝く。

　町の者たちはそれを見上げ、皇都の繁栄を讃えた。

　重い車輪が鉄路を踏む。

　規則正しい振動が枕木へ伝わり、その下の大地へ沈んでいく。

　さらに深く。

　人の目が決して届かぬ場所へ。

　地中を走る古い地脈の一部に、細い亀裂が残されていた。

　御影石が戻った後も、その傷は塞がっていない。

　車輪の振動が届くたび、亀裂の奥から青白い光が滲んだ。

　皇都は、平穏を取り戻したのではない。

　異変が、再び人の目から隠れただけだった。

　　　　　◇

　旅籠ひぐらしの縁側に、軽やかな弦の音が響いていた。

　羅馬は膝の上へ載せた風見鶏の和音を、布で丁寧に磨いている。

　弦を一本ずつ確かめ、音の濁りを聞き分け、歯車仕掛けの共鳴板へ少量の油を差す。

　その周囲を、近所の子どもたちが取り囲んでいた。

「羅馬兄ちゃん、あの曲やって！」

「どの曲？」

「黄泉を追い払った曲！」

「死人を全部やっつけたやつ！」

「空が光ったやつ！」

　羅馬は手を止め、少し困ったように笑った。

「追い払ったんじゃないよ」

「じゃあ、倒したの？」

「倒してもいない」

「じゃあ何したの？」

　子どもたちが一斉に首を傾げる。

　羅馬は風見鶏の和音を抱え直した。

「帰り道を作ったんだ」

　今度は子どもたちが、互いの顔を見合わせた。

「同じじゃないの？」

「だいたい同じ！」

「全然違うんだけどなあ」

　羅馬は苦笑する。

　帰るべき場所へ帰ったのだと説明したところで、黄泉の理を知らない子どもたちには伝わりにくい。

　けれど、彼らが知らずに済んだのなら、それはそれでよいのかもしれなかった。

「怖い曲は嫌だよ」

　小さな女の子が言った。

「じゃあ、明るい曲にしようか」

「速いやつ！」

「踊れるやつ！」

「転ばない程度の速さにしよう」

　羅馬が弦を弾く。

　今度の音は、死者を送り返した夜の鎮魂の調べではない。

　朝の風に似た、明るく軽やかな旋律だった。

　子どもたちはたちまち縁側から庭へ飛び出し、音に合わせて走り回る。

　一人が足をもつれさせて転べば、別の一人が腹を抱えて笑う。

　転んだ子も、すぐさま立ち上がって追いかけた。

　しばらくして、奏々世が盆に茶と菓子を載せて現れた。

「まあまあ。旅籠がすっかり芝居小屋のようですね」

「僕は静かに道具の手入れをしていただけなんだけど」

「皇都の英雄が縁側にいれば、子どもたちも放ってはおきませんよ」

「英雄は困るなあ」

　奏々世が、羅馬の隣へ湯呑みを置く。

「ずいぶん有名になられましたね」

「旅人って、もっと気楽なものだと思ってた」

「皆さま、安心できるお名前を探していらっしゃるのでしょうね」

　羅馬は、奏々世を見た。

「安心できる名前？」

「何か恐ろしいことが起きたとき、その名を思い出せば大丈夫だと思える。そういうお名前です」

　庭では、子どもたちが羅馬の曲を真似て、調子外れの声で歌い始めていた。

「僕の名前が？」

「羅馬様だけではございません。涅央様も、幽解夏様も、毒島様も、警邏隊の方々も」

「ずいぶん重そうだね」

「ええ」

　奏々世は穏やかに微笑んだ。

「ですから、ときどきは下ろしてもよろしいのですよ」

「名前を？」

「背負っているものを、です」

　羅馬は湯呑みを手に取り、立ちのぼる湯気を見つめた。

　それから、庭で笑う子どもたちへ視線を戻す。

　彼らは、あの夜どれほど危うい場所に立っていたのか知らない。

　黄泉の声に連れていかれれば、二度と戻れなかったかもしれないことも。

　それでよいのだろう。

　子どもたちが怪異を知らずに笑っていられるのなら、それはきっと、誰かが守れたということなのだから。

　羅馬は再び弦へ指を置いた。

　今度は先ほどよりも少しだけ、肩の力が抜けた音がした。

　　　　　◇

　皇都歌舞伎座には、開演前から長い列ができていた。

　涅央の舞台復帰を待ちわびていた者たちだ。

　だが、列に並ぶすべての者が、芝居だけを目当てにしているわけではなかった。

「本当に、死人の声を聞き分けたのかしら」

「役へ入れば、死んだ者の声まで出せるらしいぞ」

「今日の舞台でも、何か起こるんじゃないか？」

　客たちが、期待とも恐れともつかない声で囁き合う。

　涅央は楽屋で白粉を塗りながら、その声を聞いていた。

　鏡の中には、まだ涅央自身の顔がある。

　衣装を纏い、鬘を整え、舞台へ足を踏み出せば、その顔は物語の登場人物へ変わる。

　声も、仕草も、眼差しも。

　だが、役になることは、死者を蘇らせることではない。

　まして、誰かの記憶を奪うことでもなかった。

　開演前。

　楽屋口へ向かう涅央を、一人の男が呼び止めた。

「涅央さん」

　五十を過ぎた頃だろうか。

　粗末な着物を着た、疲れた顔の男だった。

「何でしょう」

「あんた、どんな声でも出せるそうだな」

「役に必要な声でしたら」

「娘の声もか」

　涅央は答えなかった。

　男は懐へ手を入れ、小さな髪飾りを取り出した。

　赤い布で作られた、古びた花の飾りだった。

「去年、病で逝っちまった。まだ十二だった」

　髪飾りを握る指が震えていた。

「一度だけでいい」

　男の目が、涅央へ縋りつく。

「死んだ娘の声で、父ちゃんと呼んでくれ」

　楽屋口の喧騒が、遠ざかったように感じられた。

　かつての涅央なら、できるかどうかを考えたかもしれない。

　声の高さ。

　年齢。

　息の混ぜ方。

　父を呼ぶときの感情。

　役者として、その声を作り上げる方法を。

　だが今は、違う。

　声は形だけの器ではない。

　声には、その者が生きた時間が宿っている。

　誰かがよく似た声を出したところで、失われた者が戻ってくるわけではない。

　偽りの声は、残された者を一時だけ慰めるかもしれない。

　だが同時に、その心を、帰ってこない者の幻へ縛りつける。

　涅央は深く頭を下げた。

「申し訳ございません」

　男の指が、わずかに強く髪飾りを握った。

「できねえのか」

「いいえ」

　涅央は顔を上げた。

「できるかもしれません」

　男の目に、希望が灯りかける。

「ですが、その声は、私がお借りしてよいものではありません」

　灯りかけたものが消えた。

　男は髪飾りへ目を落とした。

「……そうか」

「お嬢様があなたを呼ばれた声は、あなた様だけのものです」

「もう、聞けねえんだ」

「はい」

　涅央は逃げずに答えた。

　慰めのための嘘もつかなかった。

「だからこそ、ほかの誰かが代わってはならないのだと思います」

　男は長い間、何も言わなかった。

　やがて髪飾りを懐へ戻し、背中を丸めて歩き出す。

　数歩進んだところで足を止めた。

「娘は、あんたの芝居が好きだった」

　振り返らずに言う。

「今日は、見ていくよ」

　涅央はもう一度、深く頭を下げた。

　舞台に上がれば、誰かになる。

　だが、誰かになれるからこそ、決して奪ってはならない人生がある。

　やがて拍子木が鳴った。

　幕が上がる。

　涅央は一歩、舞台の光の中へ踏み出した。

　　　　　◇

　神興区警邏隊本部では、ましろが書類の山に埋もれていた。

　怪異発生時の被害報告。

　避難所の使用記録。

　負傷者への見舞金。

　壊れた街灯や水道管の修繕申請。

　御影石周辺の警備計画。

　机の端には、町民から届けられた菓子折りが積み上がっている。

「隊長、もう少し休まれては」

　若い隊士がおそるおそる声をかけた。

「休みました」

「いつですか」

「今朝、椅子で半刻ほど」

「それは眠ったのではなく、気を失っていたのでは」

　ましろは答えず、書類を一枚めくった。

　若い隊士はなおも何か言おうとしたが、その前に、ましろが数枚の報告書を差し出した。

「北区分は、あなたに任せます」

「自分に、ですか？」

「倒壊した塀と、避難誘導時の混乱について、現場の聞き取りをお願いします」

　隊士は書類を受け取ったものの、不安そうにましろを見る。

「自分の判断で、よろしいのでしょうか」

「現場を最もよく知っているのは、あなたです」

「ですが、判断を間違えたら」

「迷った時点で持ってきてください」

　ましろは次の書類を開く。

「最後まで一人で抱える必要はありません」

　以前のましろなら、すべて自分で確認していただろう。

　他人へ任せることを、責任から逃げる行為だと思っていた。

　自分の弱さを見せれば、指揮官としての信頼を失うとも。

　だが、一人で抱え込んだ結果、見落としたものがあった。

　救えなかった者もいた。

　その事実は消えない。

　ならば、せめて同じ過ちを繰り返してはならなかった。

「承知しました」

　隊士が姿勢を正える。

「ただし」

　ましろは菓子折りの山を指差した。

「戻るときに、これを詰所へ持っていってください」

「全部ですか？」

「全部です」

「隊長宛てですよ」

「私一人では食べ切れません」

「一箱くらい残してもよいのでは」

「甘い物は苦手です」

　ましろの足元には、すでに封を切られた最中の箱があった。

　隊士が箱を見る。

　ましろも隊士を見る。

「何か」

「いえ。何も」

　隊士は菓子折りを抱え、足早に部屋を出た。

　扉が閉じた後。

　ましろは周囲を見回し、最中へ手を伸ばした。

　　　　　◇

「だから、ここは時計屋だと言ってるだろうが！」

　毒島時計店から、怒鳴り声が響いた。

「でも、亡くなった婆さんの声が井戸の底から――」

「坊主に聞け！」

「寺の和尚には、毒島さんへ聞けと」

「あの野郎……！」

　毒島は客の背中を店の外へ押し、勢いよく戸を閉めた。

「ったく。怪異相談所じゃねえんだぞ」

　店内へ戻る。

　壁には大小さまざまな時計が掛かり、それぞれ異なる周期で時を刻んでいる。

　振り子の音。

　歯車の擦れる音。

　ぜんまいが解けていく音。

　いくつもの音が重なっているにもかかわらず、毒島にとっては、これが最も落ち着く静けさだった。

　表の気配が遠ざかったことを確かめると、作業机の下から木箱を取り出す。

　中に収められていたのは、小型の地脈計だった。

　蓋を開く。

　円盤の上で、細い針がかすかに震えている。

「……まだ下がらねえか」

　御影石が元の位置へ戻って以来、数値は一度も基準まで落ちていなかった。

　大きな揺らぎは消えた。

　だが、細かな振動が、眠る者の呼吸のように続いている。

　毒島は記録帳を開いた。

『御影石復位後も歪曲値低下せず』

　そこまで書き、もう一度針を見る。

　針が大きく揺れた。

　円盤の上を半周し、ひとつの方角を指す。

　西。

　数呼吸の後、針は何事もなかったかのように中央へ戻った。

　毒島は眉をひそめた。

『西方より周期的な干渉あり』

　書き加える。

　外からは、物売りの陽気な声が聞こえていた。

　町は日常へ戻っている。

　だが毒島の机の上では、大地が今も、誰にも聞こえぬ声を上げ続けていた。

　　　　　◇

　秘乃湯は、朝から大勢の客で賑わっていた。

「あの夜の火柱、ここから上がったんだろう？」

「皇都中が真っ赤になったって話だよ」

「女将さん、もう一度見せておくれよ」

　湯気の向こうで、幽解夏が煙管をくわえた。

「見世物じゃないよ。湯に入りに来たんなら、黙って肩まで浸かりな」

　客たちが笑う。

　誰も本気で怒られているとは思っていない。

　幽解夏は普段と変わらぬ顔で湯加減を見て回り、薪を足し、湯口の詰まりを確かめている。

　その傍らを、亜呂が桶を抱えて歩いていた。

　客足がひと段落した頃。

　亜呂は湯殿の隅で、幽解夏へ尋ねた。

「幽解夏様」

「何だい」

「あの神火で、どれほどのお力を使われたのですか」

　幽解夏は煙を吐いた。

　少し考えるように天井を見てから、何でもないことのように答える。

「二割ってところかねえ」

　亜呂は言葉を失った。

　近くにいた客たちは、冗談だと思って笑った。

「女将さんも言うねえ！」

「二割で空まで燃やしたってのかい！」

「残り八割なら、皇都が丸ごと焼けちまうな！」

　幽解夏も口元を緩めた。

　だが、その目は笑っていなかった。

　客たちが湯殿を出た後、亜呂は裏庭へ移った。

　掌の上に、小さな神火を灯す。

　淡い朱色の火だった。

　亜呂はそれを球の形へ整えようとする。

　だが、火は指の隙間から逃げるように揺れ、風へ向かって細長く伸びた。

「違うね」

　背後から幽解夏の声がした。

「力で押さえつけるんじゃないよ」

「ですが、形を保たなくては」

「火には、火の行きたい方がある」

　幽解夏は亜呂の手へ、自分の指をそっと添えた。

「火が行きたいところと、お前さんが行かせたいところを、同じにしてやるんだ」

「同じに……」

「言うことを聞かせるんじゃない。一緒に行くのさ」

　亜呂は目を閉じた。

　火の熱。

　小さな揺れ。

　風へ伸びようとする先端。

　その動きを止めようとせず、進みたがる方向を受け入れながら、緩やかに導く。

　やがて神火は、小さな鳥の形になった。

　翼を広げ、亜呂の掌の上で静かに揺れる。

「そうそう」

　幽解夏が煙管をくわえ直す。

「火も人も、縛りつければ暴れるもんさ」

　亜呂は掌の火を見つめた。

　朱い鳥は一度だけ羽ばたくように形を変え、静かに消えた。

　　　　　◇

　その夜。

　皇都は、久しぶりに静かな眠りへ落ちていた。

　死者の声はしない。

　路地の隅で猫が鳴き、遠くで夜回りの拍子木が響く。

　仁虎は眠っていなかった。

　灯りもつけず、暗い部屋の中で胡坐をかいている。

　上半身には何も纏っていない。

　背中が熱かった。

　これまでの痛みは、発作のようなものだった。

　何の前触れもなく、白い光が皮膚の下を走り、焼けるような痛みが襲う。

　だが、しばらく耐えていれば治まった。

　そういうものだった。

　今は違う。

　痛みが消えない。

　ずっと、そこにいる。

　熱く、重く、何かが背骨の内側へ爪を立てている。

　仁虎は目を閉じた。

　屋敷の外を、誰かが歩いている。

　夜回りの者だ。

　草履が地面へ触れる音が、すぐ耳元で鳴っているかのように鮮明に聞こえる。

　さらに遠く。

　塀の上を猫が歩いた。

　爪が瓦へ当たる音。

　庭木の葉へ身体を擦りつける音。

　風に混じった獣の匂いまで分かる。

　仁虎は目を開けた。

　灯りのない部屋。

　それにもかかわらず、柱や襖の輪郭が、昼間のようにはっきりと見えていた。

「……気色悪ぃ」

　立ち上がろうとした。

　その瞬間、身体が勝手に西を向いた。

　仁虎は足を止める。

　西。

　何がある。

　なぜ、そちらを向く。

　胸の奥から、低い呼吸が聞こえた。

　自分のものではない。

　仁虎が息を止めても、その呼吸は続いている。

　深く。

　長く。

　巨大な肺が、彼の身体の内側で空気を吸い込んでいるような音だった。

　仁虎は鏡を取り出し、背中へ向けた。

　暗がりの中。

　白虎の形をした紋様が、淡く光っている。

　以前よりも輪郭が鮮明になっていた。

　皮膚へ墨で描かれたものではない。

　肉の奥。

　骨の内側から、白い光が透けて見えている。

「てめえ……」

　仁虎は鏡越しに、白虎の顔を睨んだ。

「いつまで黙って居座る気だ」

　返事はない。

　白虎の瞳だけが、わずかに光を増したように見えた。

　次の瞬間。

　胸の奥で、低い唸り声が響いた。

　仁虎の喉から出たものではなかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　仁虎は、何事もなかったように食卓へついていた。

　亜呂は秘乃湯での稽古を終え、向かい側に座っている。

　卓上には白飯、味噌汁、焼き魚。

　いつもと変わらぬ朝だった。

　少なくとも仁虎は、そう見せようとしていた。

「幽解夏様に、火の扱い方を教わりました」

「ああ」

「押さえつけるのではなく、火の行きたいところと、行かせたいところを同じにするのだそうです」

「そうか」

「小さな鳥の形を作れました」

「よかったな」

　返事はある。

　だが、亜呂の顔を一度も見ていない。

「父上」

「何だ」

「お味噌汁へ、まだ一度も箸をつけておられません」

　仁虎の手が止まる。

「猫舌なんだよ」

「昨日までは違いました」

「昨日からだ」

「それに、随分と汗をかいておられます」

「暑いだけだ」

　春先の朝である。

　亜呂は何も言わず、仁虎を見つめ続けた。

「何だ、その目は」

「何でもございません」

「なら飯を食え」

　仁虎は湯呑みへ手を伸ばした。

　指が触れた瞬間、背中の印が脈打った。

「ぐっ……」

　手から湯呑みが滑る。

　床へ落ちる寸前。

　仁虎の腕が、消えたように動いた。

　次に見えたときには、湯呑みは彼の掌に収まっていた。

　一滴の茶もこぼれていない。

　亜呂は、その動きを見ていた。

　そして、その直後に仁虎の顔が痛みに歪んだことも。

「父上」

「何だ」

「お背中を見せてください」

「藪から棒に何を言ってやがる」

「以前から、痛んでおられたのでしょう」

「何の話だ」

「御影石を戻したあの夜にも、背を押さえておられました」

「刀を振ったんだ。筋を違えただけだ」

「では、先ほどの動きは何ですか」

「俺が素早いのは昔からだ」

「そのような速さではありませんでした」

　亜呂は引かなかった。

　仁虎が立ち上がる。

「つまらねえ心配をするな。俺は何とも――」

　再び、印が脈打った。

　背骨を内側から砕かれるような痛みが走る。

　仁虎は膝をついた。

「父上！」

　亜呂が駆け寄り、その背中へ手を触れる。

　触れた瞬間。

　亜呂の胸元から、朱色の火が立ち上った。

　襲うための火ではない。

　仁虎を焼こうとする気配もない。

　火は細い帯となって仁虎の背へ伸び、白い光の上で静かに揺れた。

　何かを確かめるように。

　遠い昔から知っている存在へ、呼びかけるように。

　仁虎の背中で、白虎の輪郭が浮かび上がる。

　もはや衣の下へ隠しておける光ではなかった。

「父上……」

　亜呂の声が震えた。

　　　　　◇

　仁虎は何も言わず、上衣を脱いだ。

　亜呂へ背を向ける。

　背中一面に、白虎の紋様が広がっていた。

　かつては墨色の線にしか見えなかったものが、今は白い光を帯びている。

　毛並み。

　爪。

　牙。

　瞳。

　背骨に沿って伸びる縞模様。

　そのすべてが、皮膚の下で生き物のように脈打っていた。

「白虎の印が……広がっています」

　亜呂が呟く。

「刺青みてえなもんだ。気にするな」

「刺青は、呼吸しません」

　仁虎は黙った。

　紋様は、仁虎の呼吸とは異なる間隔で明滅している。

　仁虎が息を吸う。

　それとは別に、白虎の胸元が光る。

　仁虎が息を吐いている最中にも、虎の紋は独自の周期で脈打っていた。

　まるで、同じ身体の中で、二つの命が呼吸しているかのように。

「毒島様に診ていただきましょう」

「断る」

「父上」

「こんなもんを見世物にする気はねえ」

「見世物ではありません」

「放っときゃ治る」

「昨夜から、一度も痛みが引いていないのでしょう」

　仁虎の眉が動いた。

「知ったようなことを言うな」

　振り返った仁虎を、亜呂は真っ直ぐに見返した。

「これは娘として申しているのではありません」

「では何だ」

「朱雀に守られた者としてです」

　亜呂の胸元で、小さな神火が揺れる。

「あの印を、放置してはいけないと感じます」

「お前の勘か」

「いいえ」

　亜呂は首を振った。

「この火が、そう申しております」

　朱い火が、再び仁虎の背へ向かって揺れた。

　呼びかけるように。

　あるいは、目覚めかけたものを警戒するように。

　　　　　◇

「何で俺まで呼ばれたんだろう」

　毒島時計店の奥。

　羅馬は、足の踏み場も少ない工房を見回しながら言った。

「お前の耳が必要なんだよ」

　毒島が、ぶっきらぼうに答える。

「耳なら君にもあるだろ」

「そういう耳じゃねえ」

　仁虎は椅子へ座り、腕を組んでいた。

　上衣は脱いでいたが、背中を見られている者とは思えないほど、周囲を威圧する顔をしている。

「さっさと済ませろ」

「診てもらう奴が偉そうにすんじゃねえ」

「誰が診てもらうと言った」

「背中光らせて店まで来た奴が言うな」

「喧嘩なら買うぞ」

「店を壊したら修理代は倍で取る」

　亜呂が二人の間へ視線を走らせる。

「お二人とも、お静かに願います」

　毒島は舌打ちし、作業台の上へ器具を並べた。

　天礎石の欠片。

　小型の地脈計。

　数本の音叉。

　細い導力線。

　そして、布に包まれた白き牙。

　まず毒島は、天礎石の欠片を仁虎の背へ近づけた。

　青く光っていた結晶が、紋様へ引かれるように明滅する。

　結晶の内部から糸のような光が伸び、白虎の印へ向かっていった。

「吸い寄せられてる」

　羅馬が呟く。

「正確には、こいつの中にある何かが引っ張ってやがる」

　毒島は天礎石を遠ざける。

　光の糸が途切れた。

　次に地脈計を仁虎の足元へ置く。

　円盤の針が激しく回転した。

　右へ。

　左へ。

　何度も方角を見失うように揺れた末、ひとつの場所で止まる。

　西。

「また西か」

　毒島が眉を寄せる。

「何が、またなんだ」

　仁虎が問う。

「店の地脈計も、ときどきそっちを指す」

「何がある」

「分かってりゃ、もう調べに行ってる」

　毒島は音叉を一本取り上げ、机の角へ軽く当てた。

　澄んだ音が工房へ広がる。

　仁虎の背中で、白い紋様が同じ間隔で脈打った。

　もう一本。

　先ほどより高い音を鳴らす。

　今度は反応しない。

　毒島は太さの異なる音叉を、順番に試していった。

　その中の一本。

　低く、獣の唸りにも似た音が響いたときだけ、白虎の印が強く光った。

「外から付けられたものじゃねえな」

　毒島が言う。

「どういう意味だ」

「皮膚に刻まれた印なら、反応は表面で止まる」

　毒島は仁虎の背ではなく、胸を指差した。

「こいつは逆だ」

「逆？」

「中にある何かが、外へ滲み出してる」

　亜呂が息を呑む。

　仁虎は無意識に、自分の胸へ手を当てた。

　その内側では今も、自分とは別の呼吸が続いていた。

　　　　　◇

「少し、音を聞かせて」

　羅馬は風見鶏の和音を構えた。

「痛えことはすんなよ」

「音で殴ったりはしないよ」

「お前の場合、ありそうだから言ってんだ」

「信用がないなあ」

　羅馬は小さく笑い、弦へ指を置いた。

　一音。

　工房の空気が震える。

　二音。

　仁虎の身体を流れるものへ、羅馬の意識が触れていく。

　人には、それぞれ固有の流れがある。

　呼吸。

　心臓の鼓動。

　血の巡り。

　積み重ねた記憶。

　言葉にならない感情。

　それらが重なり、ひとつの旋律のように身体の中を巡っている。

　仁虎の流れは強かった。

　岩を削る川のように太く、荒々しい。

　容易には曲がらず、押し戻されても前へ進もうとする。

　仁虎そのものを思わせる流れだった。

　だが、その奥に、もうひとつある。

　人のものではない。

　あまりにも巨大で、あまりにも古い。

　ひとつの身体へ収まっていること自体が、不自然に思えるほどの流れ。

　それは深い場所で眠りながら、少しずつ目を覚まそうとしていた。

　羅馬の指が止まりかける。

「何かが、入ってこようとしてる」

　亜呂の顔が強張った。

　だが羅馬は、すぐに首を振る。

「違う」

「何だ」

　仁虎が低く問う。

「外から入ろうとしてるんじゃない」

　羅馬は仁虎を見る。

「最初から、中にいたんだ」

　白虎の印が、ゆっくりと光る。

「それが今、どこかへ戻ろうとしてる」

　工房が静まり返った。

「どこへだ」

　羅馬にも分からない。

　ただ、音の流れだけは、はっきりと一つの方角を示していた。

　羅馬は西を向く。

「あっち」

　地脈計の針と、同じ方角だった。

　　　　　◇

　毒島は、作業台の上に置かれた布包みへ手を伸ばした。

　白き牙。

　白虎に縁のある、古い太刀。

　布を解いた瞬間、仁虎の背中が強く光った。

「ぐっ……！」

　仁虎が椅子の背を掴む。

　木が軋み、指の下へ亀裂が入った。

「やっぱり反応するか」

「しまえ」

「触ってみろ」

「断る」

「怖いのか」

　仁虎が毒島を睨む。

「てめえ、よほど殴られてえらしいな」

「怒る元気があるなら触れるだろ」

　毒島は白き牙を差し出した。

　仁虎は動かない。

　だが刀が近づくほど、印の痛みは強くなっていく。

　逃げることを許さないように。

　何かが、早く手に取れと急かすように。

　仁虎は舌打ちし、柄を握った。

　その瞬間。

　工房の中を、風が吹き抜けた。

　窓は閉まっている。

　扉も開いていない。

　それでも強い風が床から立ち上がり、机の紙を巻き上げ、壁に掛けられた時計を一斉に揺らした。

　天礎石の青い光が、白へ変わる。

　仁虎の背中から、眩い光が溢れた。

　巨大な虎の影が、その背後へ立ち上がる。

　天井へ届くほどの白虎。

　鋭い牙。

　大地を裂くような爪。

　白い風を纏い、工房そのものを押し潰しかねない存在感を放っている。

　亜呂の胸元から、朱雀の火が自然に立ち上った。

　朱い光と、白い光。

　二つは衝突しなかった。

　互いの周囲を巡り、相手の存在を確かめるように揺れる。

　遠い昔に別れた者同士が、ようやく相手の姿を見つけたかのように。

　羅馬の弦が、触れてもいないのに鳴った。

　白虎が口を開く。

　咆哮。

　工房の空気が震え、時計の硝子が一斉に鳴る。

　亜呂には、獣の声にしか聞こえなかった。

　毒島にも。

　羅馬にも。

　だが、仁虎だけには違った。

　咆哮が、言葉となって胸の奥へ届く。

　――依代。

　仁虎の目が見開かれる。

　――西へ来い。

　声は白虎の影からではなく、仁虎自身の内側から響いていた。

　――時がない。

　仁虎は白き牙から手を放した。

　刀が床へ落ちる前に、毒島が受け止める。

　風が消えた。

　白虎の影も、朱雀の火も。

　工房には再び、時計の音だけが残った。

「何が聞こえた」

　毒島が問う。

　仁虎は答えなかった。

「仁虎」

　羅馬が呼ぶ。

　仁虎は三人へ背を向けた。

「……何も聞こえちゃいねえ」

　だが、その拳は、爪が掌へ食い込むほど強く握られていた。

　　　　　◇

　毒島は机へ向かい、測定結果を書き留めていた。

「亜呂の場合とは違う」

　紙から目を離さずに言う。

「何がですか」

「お前の神火は、朱雀から与えられた力だ」

　毒島は音叉の反応を書き加える。

「お前自身の中に根づいちゃいるが、朱雀そのものがお前の身体へ入り込んでるわけじゃねえ」

　筆を置く。

　今度は仁虎を見た。

「こいつは、同じじゃない」

「何が言いてえ」

「お前は、白虎の加護を受けてるだけじゃねえ」

　毒島は一度、言葉を切った。

「白虎に由来する何かが、お前の中にいる」

　仁虎の目が細くなる。

「さっきの反応を見る限り、ただ力を借りてるって話じゃ済まねえ」

「では、父上は……」

　亜呂が、言葉を探す。

「白虎の依代なのでしょうか」

　その言葉に、仁虎の眉が動いた。

　毒島はすぐには頷かなかった。

「仮説だ」

　白き牙を布の上へ戻す。

「天礎石も、地脈計も、この刀も、全部こいつの内側にある何かへ反応した。白虎の力を宿してるのか、魂の一部を抱えてるのか、それとも別の仕組みなのか。そこまでは分からねえ」

「白虎が父上のお身体を、器としている可能性は」

「ある」

　毒島は、慎重に答えた。

「だが、決めつけるには早い」

　仁虎は笑わなかった。

　誇る様子もない。

　むしろ顔を歪め、白き牙を睨んでいる。

「ふざけるな」

　皆が黙る。

「守護の神獣だか何だか知らねえが、勝手に人の中へ居座って、勝手に来いと喚いてやがる」

「仁虎……」

「それに――」

　仁虎の声が止まった。

　口にするつもりのなかった言葉が、喉まで出てしまったかのように。

「守れなかった男を、何で白虎が選ぶ」

　亜呂が顔を上げた。

「父上、それは……」

「何でもねえ」

　仁虎は床へ置かれた上衣を掴んだ。

　それ以上、誰にも問わせない顔だった。

　亜呂は父の背中を見る。

　守れなかった男。

　誰を。

　何を。

　仁虎はこれまで、一度もそのことを話したことがない。

　亜呂の知らない場所に、父が今も背負い続けている傷がある。

　亜呂は袖を、そっと握った。

「ひとつ、聞かせてください」

　毒島へ向き直る。

「仮に、白虎が父上の内側から出ようとしているのなら……そのとき、父上はどうなるのですか」

　毒島は答えなかった。

「白虎が外へ現れれば、父上のお身体は」

「分からねえ」

「傷つくのでしょうか」

「分からねえ」

「父上の魂と入れ替わることは」

「それも、分からねえ」

「共に生きることはできますか」

　毒島はすぐに答えられなかった。

　羅馬も、風見鶏の和音へ目を落とす。

　やがて毒島が、低く言った。

「今の測り方じゃ、そこまでは見えねえ」

　亜呂は袖を握る指へ力を込めた。

　助けを求めているらしい白虎。

　守らなければならない仁虎。

　二つが、同じ身体の中にいる。

　白虎を解放すればよいという話ではない。

　かといって、眠らせ続ければよいとも限らない。

　どちらかを救おうとすることで、もう片方を失うかもしれなかった。

「御隠居様なら」

　亜呂が言った。

「何か、ご存じかもしれません」

　　　　　◇

　一行は旅籠ひぐらしを訪れた。

　だが、御隠居の姿はなかった。

「御隠居様でしたら、今朝早くお出かけになりました」

　奏々世が答える。

「行き先は？」

　毒島が問う。

「伺っておりません」

「何か言い残してなかったか」

「いいえ」

　奏々世は少し考え、やがて視線を西へ向けた。

「ただ……」

「ただ？」

「お出かけになる前、西のお山を長いことご覧になっておられました」

　羅馬と毒島が顔を見合わせる。

　地脈計が指した方角。

　仁虎の内側を流れる力が向かおうとしている場所。

　白虎の声が呼んだ方角。

　すべて西だった。

「気づいてやがったのか」

　毒島が呟く。

「なら、何で何も言い残さねえ」

「御隠居らしいと言えば、らしいけどね」

　羅馬が苦笑した。

　答えを知っていても、すぐには教えない。

　自ら辿り着かなければ意味のない答えを、御隠居は決して先回りして渡そうとはしない。

　仁虎は旅籠の軒先から、西の空を見た。

　山々の上には、厚い雲がかかっている。

　風は東へ吹いているはずだった。

　それなのに仁虎の髪だけが、西へ引かれるように揺れていた。

　　　　　◇

　夜。

　仁虎は屋敷の一室に、一人で座っていた。

　目の前には、白き牙が置かれている。

　毒島から、ひと晩だけ借りてきたものだった。

　襖の向こうに、亜呂がいる。

　足音も声もない。

　だが、気配で分かる。

　部屋へ入ろうとはしない。

　呼びかけもしない。

　ただ、そこにいる。

　仁虎が何を決めるとしても、一人にはしないために。

　仁虎は白き牙を睨んだ。

「てめえが白虎だろうが何だろうが」

　返事はない。

「ここは俺の身体だ」

　白き牙は沈黙している。

「勝手に喰うことも、勝手に使うことも許さねえ」

　刀身の奥で、淡い光が灯った。

　胸の内側から、低い唸り声がする。

　――来い。

　仁虎は目を閉じた。

「命令するな」

　――西へ。

「黙れ」

　――時がない。

　仁虎は、ゆっくりと目を開いた。

「だから何だ」

　白き牙を手に取る。

「てめえの都合で、俺の身体を明け渡す気はねえ」

　立ち上がり、白き牙を腰へ差した。

「だが、話はつける」

　西へ向いた窓を開く。

　冷たい夜風が部屋へ吹き込んだ。

　背中の印が、白く脈打つ。

「西へ行けばいいんだな」

　仁虎の背後に、巨大な白虎の影が現れた。

　白虎は仁虎と同じ方角を見ている。

　しかし、二つの輪郭は重なり切っていない。

　仁虎は、仁虎のまま。

　白虎は、白虎のまま。

　まだ、一つではない。

「てめえが何者だろうと、俺を好きにはさせねえ」

　白虎の影が、低く唸る。

「俺の身体で、俺の娘を泣かせることだけは許さねえぞ」

　襖の向こうで、亜呂が小さく息を呑んだ。

　仁虎は振り返らなかった。

　ただ白き牙の柄へ手を置き、暗い山の向こうを睨む。

　その頃。

　皇都の西。

　人の立ち入らぬ山中で、古びた石柱に一本の亀裂が走った。

　柱へ刻まれた虎の目が、白く光る。

　地の底から、重い音が響いた。

　一度。

　二度。

　何かが、内側から扉を叩いている。

　皇都では、人々が安らかな眠りについていた。

　羅馬も。

　涅央も。

　ましろも。

　毒島も。

　幽解夏も。

　怪異の夜を越え、束の間の休息を得ていた。

　ただ一人。

　仁虎だけが、次の危機へ向かって

　歩き始めていた。