からくり道中浪漫譚―白詰草異聞―

白虎編

白虎編 第四話 【陰火】

　数日後の昼下がり。

みつば茶屋には、穏やかな陽が差し込んでいた。

軒先では風鈴が鳴り、通りを行き交う人々の声が、湯気のようにゆるく混ざり合っている。

　羅馬は縁台に腰を下ろし、卓の上へ広げた小さな機械部品を指先で弄っていた。

　旅籠ひぐらしに腰を落ち着けてからというもの、朝になると皇都のどこかへ出かけ、夕方には戻る。そんな暮らしが、少しずつ馴染み始めている。

　その日は亜呂が休みで、店先には代わりに和歌が立っていた。

「また何か直してるんですか」

　茶を運んできた和歌が、卓の上を覗き込む。

「いや。壊れた留め具を直してるだけ」

「それ、うちの戸棚のですか？」

「うん。昨日、閉まりにくそうだったから」

「頼んでないのに」

「気になったんだよ」

　和歌は呆れたように笑い、羅馬の前へ湯呑みを置いた。

「本当に、よく見てますねえ」

「そうかな」

「そうですよ。この前直してもらった風車も、子供たちが喜んでました」

「それはよかった」

　羅馬は顔を上げ、いつもの調子で笑った。

　その時、店の入口に人影が差した。

「こんにちは」

　聞き慣れた声に、羅馬が振り返る。

　亜呂が立っていた。

　いつもの装い。

　けれど、今日は一つだけ違うものがある。

　黒髪の脇に、赤い石をあしらった髪飾りが挿されていた。

　夕暮れの橋で、羅馬が渡したものだった。

　羅馬の手が止まった。

「あれ？　今日は休みだよね？」

「はい。ですが……約束しましたから」

　亜呂は少し落ち着かない様子で、髪へ触れた。

「今度、つけて見せると」

「うん」

　羅馬はまだ髪飾りを見ていた。

「おかしいでしょうか」

「全然！　ね、和歌ちゃん。いいよね？」

　急に話を振られ、和歌は一度目を瞬いた。

　それから亜呂を見て、素直に頷く。

「はい。すごくお似合いです」

「ほら」

　羅馬は嬉しそうに言った。

「やっぱり似合ってる」

　亜呂の指先が止まった。

「……ありがとうございます」

「思ってたより、ずっと」

「そんなに見ないでください」

　たしなめる声だったが、怒ってはいない。

　むしろ、ほんの少しだけ嬉しそうだった。

　羅馬がようやく視線を外すと、亜呂は安堵したように息を吐き、彼の向かいへ腰を下ろした。

　軒先の風鈴が、もう一度鳴った。

　　　　　◆

「羅馬さん」

　しばらくして、通りから声が飛んできた。

　見ると、以前羅馬にからくりを直してもらった商家の娘が、店先から手を振っている。

「こんにちは。今日はここにいたんですね」

「ああ。どうしたの？」

「父が、また見てもらいたいものがあるって」

「また壊れた？」

「今度は壊したんです」

「誰が？」

「父が」

　羅馬は吹き出した。

「分かった。あとで寄るよ」

「お願いします」

　娘は笑って頭を下げ、通りの向こうへ戻っていった。

　羅馬は何事もなかったように、再び卓の部品へ手を伸ばした。

　その時だった。

　亜呂の胸の奥に、鋭いものが走った。

　痛みではない。

　もっと生々しく、もっと醜い。

　あの女は、羅馬の名を知っていた。

　羅馬も、自然に笑いかけていた。

　そのことが、どうしようもなく不快だった。

　亜呂は目を伏せた。

　自分でも、なぜそう感じたのか分からない。

　あの程度の会話なら、これまでも何度も見ている。

　羅馬が人に好かれることを、むしろ嬉しいと思っていたはずだ。

「亜呂？」

　呼ばれて、顔を上げる。

「どうかした？」

「……いえ」

「顔色悪くない？」

「少し、暑いだけです」

　そう答えた瞬間、髪飾りの赤い石が熱を持った。

　反射的に手を伸ばす。

「あつ……」

「熱い？」

　羅馬が身を乗り出した。

　だが、亜呂が指先で触れた石は、外から触れる限り、冷たかった。

「どうした？」

「いえ……何でも」

　言いながら、亜呂は手を引いた。

　胸の奥では、先ほどの感情がまだ燻っている。

　嫌だ。

　あの人が、ほかの誰かに笑いかけるのが。

　自分ではない誰かを、覚えているのが。

　――違う。

　亜呂は心の中で否定した。

　これは、自分の感情ではない。

　そう思おうとした。

　けれど、どこまでが自分で、どこからが違うのか。

　その境目が、少しずつ曖昧になっていた。

　　　　　◆

　みつば茶屋へ幽解夏が姿を見せたのは、それから間もなくのことだった。

　煙管を片手に、いつものように気怠そうな足取りで入ってくる。

「邪魔するぞ」

「幽さん」

　羅馬が片手を上げる。

　幽解夏は返事もせず、空いている席へ向かいかけた。

　だが、亜呂の横を通り過ぎる寸前、その足が止まった。

　細められていた目が、髪飾りへ向く。

「亜呂」

「はい？」

「その髪飾り、いつからつけてる」

　声音が変わっていた。

　亜呂も羅馬も、それに気づく。

「今日からですが……」

「もらったのか」

「羅馬殿から」

　幽解夏の視線が、羅馬へ移る。

「どこで手に入れた」

「異国の闇市」

「……お前な」

「やっぱりまずかった？」

「まずいかどうかは、今から見る」

　幽解夏は亜呂のすぐ前まで来ると、髪飾りを凝視した。

　赤い石の周囲に、薄い青白さがまとわりついている。

　火に似ている。

　だが、揺らぎ方が違う。

　燃えているのではない。

　何かが、そこへ縋りついている。

「外せ」

　幽解夏が言った。

「え？」

「その髪飾りだ。今すぐ外せ」

　亜呂は戸惑いながらも、髪へ手を伸ばした。

　指先が赤い石へ触れる。

　次の瞬間。

　亜呂の身体が大きく跳ねた。

「っ……！」

　息が詰まり、卓へ手をつく。

「亜呂！」

　羅馬が立ち上がる。

　赤い石が、内側から燃え上がった。

　実際に火が出たわけではない。

　それでも亜呂には、頭の奥へ焼けた針を突き刺されたような痛みが走った。

　視界が歪む。

　みつば茶屋の景色が消えた。

　　　　　◆

　雨が降っていた。

　長い廊下。

　濡れた庭。

　白い着物の袖。

　誰かが、門の向こうを見ている。

　来るはずだった。

　約束した。

　夜になれば迎えに来ると。

　ここから連れ出してくれると。

　けれど、来なかった。

　雨だけが降り続いていた。

　場面が変わる。

　知らない町。

　祝いの声。

　男が笑っている。

　その隣には、別の女がいた。

　幸せそうに、男の腕へ手を添えている。

　――どうして。

　声が聞こえた。

　自分の声ではない。

　もっと深く、冷たく、濡れている。

　――どうして、その女なの。

　胸の奥が裂ける。

　悲しみ。

　屈辱。

　怒り。

　それでも、まだ愛している。

　だからこそ許せない。

　亜呂の意識へ、誰かの感情が濁流のように流れ込んできた。

「やめ……て……」

　声が出た。

　しかし、自分の口から出たものか分からない。

　赤い火が視界を覆う。

　消えかけた意識の中で、亜呂はその中心に、巨大な翼が開くのを見た。

　燃え盛る翼。

　天を覆うほど巨大な、朱色の鳥影。

　――朱雀……？

　なぜその名が浮かんだのか、亜呂自身にも分からなかった。

　亜呂の内に宿る神火の主が、侵入者を焼き払おうとしている。

　だが、その炎は侵入者だけを選んではくれない。

　このままでは、亜呂自身の魂まで巻き込まれる。

　亜呂の意識は、そこで完全に途切れた。

　　　　　◆

　亜呂の身体が大きく揺らいだ。

「危ない！」

　羅馬が咄嗟に抱き止める。

　亜呂の身体は熱くない。

　それなのに、触れた腕へ、内側から焼かれるような痛みが伝わってきた。

　羅馬は反射的に、髪飾りへ手を伸ばした。

「触るな！」

　幽解夏の声が飛んだ。

　羅馬の手が止まる。

「今外せば、中のもんが一気に入り込む」

「じゃあ、どうすれば」

「黙って支えろ」

　幽解夏は亜呂の背後へ回ると、首筋へ指を当てた。

　次いで鎖骨の下、脇腹、手首。

　霊脈の要所へ、素早く指を打ち込んでいく。

　亜呂の身体から、低い音が響いた。

　人の耳には聞こえないはずの音。

　大地の奥で歯車が噛み合うような、鈍い振動。

「何をしてる」

　羅馬の問いに、幽解夏は答えない。

　額に汗が浮かんでいる。

　最後に胸元へ掌を当て、息を吐いた。

「閉じろ」

　短い言葉とともに、亜呂の周囲へ薄い青白い線が走った。

　絡み合っていた赤と青の火が、一瞬だけ止まる。

　亜呂の身体から力が抜けた。

「亜呂！」

　羅馬が抱きかかえる。

　呼吸はある。

　だが、目を閉じたまま動かない。

　幽解夏は膝をつき、煙管を脇へ置いた。

「勘違いすんな」

　息を整えながら言う。

「治しちゃいねえ」

「じゃあ、今のは」

「入口を塞いだだけだ」

　幽解夏は亜呂の髪飾りを睨んだ。

「中に入ったもんは、まだいる」

　　　　　◆

　毒島が呼ばれたのは、日が傾き始めた頃だった。

　みつば茶屋の奥座敷。

　亜呂は布団へ寝かされている。

　枕元には羅馬。

　幽解夏は壁際に座り、煙管にも火を入れず、黙って亜呂を見ていた。

　毒島は髪飾りへ直接触れないよう布越しに持ち上げ、赤い石を光へ透かした。

「金具は普通だな」

「石は？」

「これも、珍しくはあるが異常じゃない」

「じゃあ、何なんだ」

　羅馬の声には、焦りが滲んでいた。

　毒島は髪飾りを布の上へ戻す。

「物そのものじゃない」

　赤い石の奥に、光とは違う濁りがある。

「長い間、これに触れた人間の念が積もってる」

「念？」

「悲しみ、恨み、執着。そういうものだ」

　羅馬は髪飾りを見つめた。

「……俺のせいだ」

「今それを決めつけても、何も進まねえ」

　毒島の言葉は冷たく聞こえた。

　だが、責める声音ではない。

「必要なのは原因と対処だ。後悔は後でやれ」

　羅馬は唇を噛み、黙った。

　幽解夏が低く言う。

「こいつは、亜呂を殺したいわけじゃねえ」

「どういうこと」

「身体を借りたいんだろ」

　羅馬が顔を上げる。

「何のために」

「さあな。だが、お前の声に反応してた」

　部屋の空気が重くなる。

　羅馬は眠る亜呂へ目を向けた。

　白い頬。

　閉じた瞼。

　いつもの穏やかな表情はない。

「俺に？」

「お前を、誰かと間違えてるのかもしれねえ」

　幽解夏は亜呂の首筋へ指を当て、霊脈の様子を確かめる。

「次に目を覚ました時、中にいるのが亜呂だけとは限らねえぞ」

　羅馬の表情が強張った。

　その時。

　亜呂の指先が、わずかに動いた。

「亜呂？」

　羅馬が身を乗り出す。

　閉じられていた瞼が、ゆっくりと持ち上がった。

　亜呂は羅馬を見た。

　けれど、その目には、いつもの温かさがなかった。

　深い水の底から、長い間誰かを待ち続けていたような目だった。

　そして、亜呂の声で。

　亜呂ではない誰かが、囁いた。

「……やっと、来てくれた」