からくり道中浪漫譚―白詰草異聞―

白虎編

白虎編 第三話 【旅人、宿をとる】

　淀喰いの騒ぎが落ち着いた頃には、陽はすっかり西へ傾いていた。

　みつば茶屋の軒先には、夕餉の支度を始める家々から漂ってきた煙が、薄くたなびいている。

　卓の上では、冷めかけた茶が湯呑みの縁を静かに曇らせていた。

「それで羅馬殿。今夜はどちらに泊まられるのですか？」

　亜呂に尋ねられ、羅馬は湯呑みを口元へ運びかけたまま止まった。

「今夜？」

「はい」

「あ」

　羅馬は、しばらく虚空を眺めた。

　亜呂の眉がわずかに寄る。

「まさか、決めていないのですか」

「前に泊まったところへ行けばいいかなって」

「空いているか、確認は？」

「してない」

「……羅馬殿」

「大丈夫だって。空いてなかったら、どこか探すよ」

　悪びれもせず笑う羅馬を見て、亜呂は小さく息を吐いた。

　この男は、旅の支度に抜かりがないように見えて、肝心なところが時折ひどく大雑把だった。

「でしたら、旅籠（はたご）ひぐらしへ行きましょう」

「ひぐらし？」

「奏々世(かなかなぜ)さんが営んでいる宿です。お部屋が空いているか、聞いてみます」

「亜呂の知り合い？」

「はい。とても頼りになる方です」

「じゃあ、行ってみよう」

　妙なところで迷いがない。

　亜呂は呆れながらも、少しだけ嬉しそうに立ち上がった。

　　　　　◆

　旅籠ひぐらしは、皇都の賑わいから一本奥へ入った通りにあった。

　二階建ての木造で、深い庇の下には丸い提灯がいくつも吊られている。格子戸の向こうからは、煮物の甘い香りと、人の話し声が漏れていた。

　派手さはない。

　けれど、長旅を終えた者が戸口を見ただけで肩の力を抜けるような、柔らかな明かりがあった。

「いい宿だね」

　羅馬が言った。

「まだ中へ入ってもいないでしょう」

「見れば分かるよ」

　亜呂が格子戸を開けると、帳場で帳面をつけていた女が顔を上げた。

「あら、亜呂ちゃん」

　奏々世は筆を置き、二人へ目を向けた。

　穏やかな顔立ちに、よく人を見ている目をしている。しかし、相手を探るような鋭さは感じさせない。

「こんばんは、奏々世さん」

「こんばんは。そちらの方は？」

「羅馬殿です。以前お話しした、旅のお方で」

「ああ。この方が」

　奏々世は羅馬を見て、にこりと笑った。

「いらっしゃいませ」

「羅馬です。急にすみません。部屋って空いてます？」

「空いてますよ。お一人で？」

「はい。ただ、何日になるかまだ決めてなくて」

「大丈夫です。決まってからで」

「助かります」

「荷物、先に置いてきます？　お茶も出しますよ」

　話は驚くほど早くまとまった。

　亜呂が間へ入る必要すらなかった。

　奏々世は帳場から出ると、羅馬の荷物を見た。

「それ、重いでしょう。持ちますよ」

「いやいや、これは大丈夫です」

「そうですか？　無理しないでくださいね」

「ありがとう」

　羅馬が笑うと、奏々世も自然に笑い返した。

　亜呂は、その様子を見て密かに納得した。

　羅馬は、どこへ行ってもこうなのだろう。

　初めて会った相手との間にあるはずの壁を、本人も気づかぬうちに低くしてしまう。

　部屋へ荷物を置き、再び階下へ戻ってくると、奏々世が湯呑みを二つ並べていた。

「前に来た時とは、皇都もだいぶ変わったでしょう」

「まだ全然です。着いた途端にひと騒ぎあって、それどころじゃなかったんです」

「それなら、せっかくだし、亜呂ちゃんが案内してあげたら？」

「私がですか？」

「羅馬さんも、その方が気楽でしょう」

「うん。お願いしてもいい？」

　羅馬がすぐに乗ってくる。

　亜呂は一瞬だけ目を瞬いたあと、姿勢を正した。

「……はい。もちろんです」

「よかった」

　奏々世はそれ以上、何も言わなかった。

　ただ二人分の茶を置き、夕餉までには戻るよう告げただけだった。

　　　　　◆

　旅籠ひぐらしを出て大通りへ戻ると、ちょうど高架の上を天礎石機関車が通り過ぎていった。

　青い結晶炉を腹に抱えた車体が、白い蒸気を吐きながら鉄路を滑っていく。

　車輪が継ぎ目を踏むたび、重い音が皇都の屋根へ響いた。

「ここまで線路が延びたんだ」

　羅馬は足を止め、高架を見上げた。

「以前は、この先で終わっていましたよね」

「うん。あっちの街区まで行くなら、ずいぶん楽になりそうだ」

「便利にはなりました」

　亜呂の返事は、どこか歯切れが悪かった。

　羅馬が横を見る。

「何かあった？」

「事故が増えました。それに、工事が少し急すぎるのではないかと、御隠居も心配しています」

　高架の橋脚には、新しい煉瓦と古い石垣が不自然に継ぎ合わされている。

　その下を流れる細い水路には、工事で削られた土砂がまだ残っていた。

「急ぎすぎ、か」

「皇都は、止まることを怖がっているように見える時があります」

　羅馬はもう一度、遠ざかる機関車を眺めた。

　白い蒸気は風にほどけ、すぐに街の煙へ紛れていった。

「亜呂は、変わるのが嫌？」

「いいえ」

　亜呂は少し考えてから首を振った。

「変わること自体は、悪いことではないと思います。ただ……変わった先で、大切なものを見失うのは怖いです」

「そっか」

　羅馬は静かに頷いた。

　それから少し歩いて、ふと思い出したように言った。

「そういえばさ」

「はい」

「亜呂、まだ俺に敬語なんだね」

　亜呂の足が止まりかけた。

「……変…ですか？」

「いけなくはないけど。羅馬殿って、ちょっと堅くない？」

「そうでしょうか」

「うん。もう少し普通に呼んでくれていいのに」

「最初からそうお呼びしていたので、急には無理ですよ」

「ゆっくりでいいからさ」

　羅馬は前を向いたまま笑っている。

　亜呂は答えず、その半歩後ろを歩いた。

　けれど、しばらくしてから小さく呟いた。

「……努力は、します」

「うん」

　　　　　◆

　異国商通りへ入ると、街の空気が一変した。

　軒先には見慣れぬ布や香辛料が並び、店先では異国の言葉と皇都の言葉が入り混じっている。

　真鍮の器具、色鮮やかな硝子瓶、奇妙な形の仮面。

　羅馬は目を輝かせ、あちこちの店へ顔を向けた。

「ここ、前にもあった？」

「通り自体はありましたが、店が増えたのは最近です」

「へえ。面白いなあ」

　羅馬が露店の歯車細工を覗き込んでいると、向かいの店から若い女が顔を出した。

「あら、羅馬さん？」

　羅馬が振り返る。

「お久しぶりです。戻っていらしたんですね」

「ああ。久しぶり」

「この前は本当にありがとうございました。あのからくり、今もちゃんと動いてますよ」

「よかった。あれ、軸が少し曲がってただけだから」

「父も喜んでました。また寄ってくださいね」

「うん。そのうち」

　女は亜呂にも会釈し、店へ戻っていった。

　羅馬は何事もなかったように歩き出す。

　その後も、乾物屋の女将が手を振り、花売りの娘が声をかけ、露店の老婆が羅馬の名を呼んだ。

　羅馬はそのたびに足を止め、相手の顔だけでなく、前に交わした話まで覚えていた。

　亜呂の知らない羅馬の時間が、皇都のあちこちに残っているようだった。

「羅馬殿は、随分とお顔が広いのですね」

「そうかな」

「何人もの方から声をかけられていました」

「前に困ってたから、ちょっと手伝っただけだよ」

「羅馬殿にとっては、そうなのでしょうね」

　亜呂は笑った。

　皆が羅馬を好いていることが、少し嬉しかった。

　同時に、自分の知らない場所でも、羅馬は誰かに笑いかけ、誰かの記憶に残ってきたのだと知った。

　その事実が、胸の奥に小さな隙間を作った。

「そうだ」

　羅馬が背負い袋を軽く叩いた。

「みんなに土産があるんだ」

「皆さんに？」

「うん。毒島には、珍しい工具。涅央には、変な顔の仮面」

「変な顔の仮面……」

「本人、面白がると思う」

「怒られませんか」

「涅央はたぶん大丈夫。毒島には怒られるかも」

　羅馬は楽しそうだった。

「仁虎さんには酒を買ってきた」

「父に？」

「異国の珍しいやつ。一緒に飲もうと思ってね」

　亜呂は目を丸くしたあと、ふっと表情を緩めた。

「父は、あまり顔には出さないと思いますが、きっと喜びます」

　仁虎と羅馬は、前回の滞在時に一度顔を合わせている。

　寡黙な仁虎を前にしても羅馬は普段と変わらず、仁虎もまた、そんな羅馬を追い返しはしなかった。

　親しい間柄とは、まだ言えない。

　それでも羅馬は、次に会った時、一緒に杯を交わすつもりで酒を選んだらしい。

「亜呂にもあるよ」

「私にも？」

「うん。でも、これはもう少し静かなところで渡そうかな」

　羅馬はそう言って、先へ歩き始めた。

　亜呂は、その背中を見つめた。

　　　　　◆

　日が沈みかける頃、二人は水路に架かる古い石橋へ出た。

　大通りの喧騒は遠く、橋の下では細い流れが夕空の色を揺らしている。

　川沿いの街灯に、ひとつずつ火が入っていった。

　羅馬は橋の中央で立ち止まると、背負い袋の中へ手を入れた。

「これ」

　差し出されたのは、小さな包みだった。

　亜呂が受け取り、布を解く。

　中には、赤い石をあしらった髪飾りが入っていた。

　朱を深く沈めたような色の石は、光を受けるたび、内側に小さな火を宿しているように見えた。

「これは……」

「異国の闇市で見つけたんだ」

「闇市？」

「毒島と涅央に、何か面白い土産がないかなって探しててさ」

「闇市で探す必要があったのですか？」

「面白いものは、普通の店にはあんまりないから」

「毒島さんに叱られますよ」

「もう叱られる前提なんだ」

　羅馬は笑ったあと、髪飾りへ目を落とした。

「でも、それを見た時にさ」

　亜呂が顔を上げる。

「亜呂に似合うと思った」

　水音だけが、二人の間を流れた。

　亜呂はすぐに返事をしなかった。

　指先で、赤い石の表面へそっと触れる。

　他の土産は、面白そうだから選んだ。

　けれどこれは、見た瞬間に自分を思い浮かべて選んだのだという。

　先ほど胸の奥に生まれた小さな隙間が、静かに埋まっていく。

「ありがとうございます」

　亜呂は髪飾りを胸元へ寄せた。

「とても嬉しいです」

「気に入ってくれてよかった」

「今度……」

　亜呂は言葉を止めた。

　羅馬が待っている。

「今度……つけて見せるね」

　最後だけ、敬語ではなかった。

　言った本人が一番驚いたように目を伏せる。

　羅馬は少し目を丸くしたあと、穏やかに笑った。

「うん。楽しみにしてる」

　橋の下で、水が揺れた。

　その時、水面の暗がりに、

　青白い火が一つ浮かんだ。

　音もなく、熱もなく。

　まるで誰かが、深い水の底から二人を見上げているように。

　火は一度だけ細く揺れ、亜呂の手にある髪飾りへ向かって身を伸ばした。

　しかし二人は気づかない。

　そのまま橋を渡り、旅籠ひぐらしの明かりへ向かって歩いていった。

　その少し下流、川岸の石段に腰を下ろし、煙管をふかしていた女がいた。

　幽解夏は細めていた目をわずかに開き、水面へ視線を向ける。

　青白い火は、もう消えていた。

「……ありゃ、火じゃねえな」

　水路には再び、夕暮れの残光だけが揺れていた。

　だが水の底では、長く淀んでいた何かが、ゆっくりと目を覚まし始めていた。